С того момента, когда оленята попадают в питомник, они целиком зависят от человека. Марина Валентиновна подходила к ним, ласкала, с нежностью в голосе разговаривала с ними.

— Это чтобы они привыкли к моему голосу, — объяснила она, — не боялись меня.

— Вы можете определить их возраст?

— От трех дней до недели. Только такими их и можно отбирать у матерей: они еще не успевают привыкнуть к ним. И, как видите, в этом возрасте не боятся людей, легко приручаются.

— А не пытались вы отлавливать и переселять взрослых оленей?

— Это невозможно. Взрослые в испуге могут погибнуть от разрыва сердца. Они не идут на контакт с человеком, пугливы. Их трудно перевозить. Другое дело — малыши.

Мы наблюдали, как Марина Валентиновна кормит оленят. Те, которые были отловлены раньше, не убегают, жадно набрасываются на бутылку с соской. Молоко в бутылке коровье.

— Сколько раз в день вы их кормите?

— Три раза, за день каждый выпивает до трех литров молока.

— До какого возраста выкармливаете молоком?

— До полугода. Потом даем немного травки. А после года они уже самостоятельно питаются, щиплют травку в вольере или едят ту, что мы им приносим.

— Вы одного олененка назвали Прошкой. Почему?

— А он все время бегает за мной и просит покормить его. Но перекармливать молоком тоже вредно.

Новичка накормить было нелегко — он все время отворачивал мордочку от бутылки. Может быть, не нравилось коровье молоко? Мамино вкуснее? И все же удалось его немного покормить.

— Ничего, завтра все будет нормально, — сказала Марина Валентиновна. — Отведал молока, теперь пусть немного поголодает. Вначале все оленята так себя ведут, а потом не оторвешь от соски.

В питомнике условия для малышей хорошие. Есть здесь зимнее теплое помещение, несколько просторных вольер, где они могут порезвиться, поиграть друг с другом. Питомник находится в лесу, и в летнюю пору малыши могут укрыться в тени. Вокруг горы, рядом шумит бурная горная река. Марина Валентиновна сказала, что отсюда она часто видит взрослых оленей. Значит, те постепенно привыкают к людям.

И все же метод переселения оленей вызывал у нас разноречивые мысли и чувства. Своими сомнениями делимся с директором заповедника.

— Да, может показаться, — говорит он, — что подобный метод отлова и переселения бухарских оленей не очень гуманный: у оленух почти в первый же день отбирают малышей. Но по-иному переселять этих животных нельзя, а самостоятельно расселяться они не могут. Вокруг заповедника все освоено человеком — здесь и селения, и пашни, и многочисленные пастбища для скота.

Возможно, он и прав, тем более что переселение уже дало свои результаты. Напомним, что только в Таджикистане сейчас более 500 бухарских оленей. И численность их с каждым годом будет возрастать.

Необходимо создать еще несколько групп этих «краснокнижных» животных в различных местах Средней Азии и Казахстана. Нужно учесть опыт заповедника Рамит, где бухарские олени хорошо приспособились к суровым условиям. Возможно, экспериментальное стадо следует поселить и в средней полосе. Надо сделать все, чтобы была полная уверенность: бухарский олень никогда не исчезнет с лица Земли.

О нем мало что толком известно — кулик этот очень редкий. Но вот удача. Мы узнали, что в тундру снаряжается экспедиция. Возглавляет ее профессор, доктор биологических наук Борис Николаевич Вепринцев.

Экспедиция была успешной: удалось обнаружить редких птиц, снять о них небольшой фильм, записать их голоса.

После завершения экспедиции мы встретились с ним и попросили рассказать, как все было.

— Кроншнеп-мапютка, — рассказал ученый, — самый мелкий среди других кроншнепов, по размерам меньше голубя. Всего в мировой фауне восемь видов кроншнепов, из них два занесены в Красную книгу. Кроншнеп-малютка — ближайший родственник практически исчезнувшего с лица Земли эскимосского кроншнепа. Он относится к числу редких, эндемичных и малоизученных птиц и имеет ограниченный ареал, лежащий в Восточной Сибири. Зимовки его находятся в Австралии, на Тасмании и в Новой Зеландии.

— Когда впервые был обнаружен этот кулик?

— Орнитологи узнали о существовании кроншнепа-малютки в 1840 году — птицу добыли на зимовке в Австралии. На местах же гнездования, в бассейне реки Яны, он был обнаружен только в 1885 году. Но вскоре об этом забыли. Места гнездования вновь удалось обнаружить только в 1954 году, когда орнитолог Юрий Васильевич Лабугин нашел гнезда и впервые собрал материал об образе жизни этого кроншнепа. Вместе с Лабутиным мы добрались до мест гнездования кулика и сняли о нем небольшой любительский фильм.

— Где это было, в каком месте?

— Примерно в 70 километрах от Верхоянска. Там неплохой лиственничный лес, немало болотистых мест.

— Борис Николаевич, что можно сегодня сказать о гнездовой территории, характере распространения кроншнепа-малютки?

— Наибольшее число мест гнездования находится в области Верхоянья.

Самым западным участком оказался водораздел рек Мойеро и Хатанги и верховье реки Кочечумо — притока Нижней Тунгуски, а самым восточным — верховья Индигирки. Плохо летающих молодых птиц обнаружили в предгорьях Хараулахского хребта — это самая северная находка, а на юге этот кулик был найден между реками Яна и Адыч, около 66 параллели северной широты. Однако можно ли считать эту территорию (протяженностью в широтном направлении около 1200 километров) областью более или менее сплошного распространения вида, или отдельные участки разделены обширными пространствами, где этих птиц нет, сказать определенно нельзя в силу слабой изученности данного края орнитологами.

— Как селятся эти кулики? Скученно или разрозненно?

— Всюду селятся по нескольку пар вместе, образуя как бы рассеянные колонии: от двух до 30 пар на участке. Однако и в самых «заселенных» местах гнездовья располагаются не ближе 20–30 километров друг от друга. Я бы сказал, они селятся по тундре «пятнами».

Места гнездования кроншнепов — нижний и средний пояс невысоких цепей-холмов или гор в зоне господства лиственничных лесов, большей частью по долинам небольших рек. В этих же биотопах в качестве обычных видов гнездятся овсянки, нередки чечетки, дрозды Пауманна. белые куропатки, обыкновенные и азиатские бекасы, фи-фи, а также черные вороны, кукши и беркуты.

— В каких местах они предпочитают жить и гнездиться?

— Как правило, выбирают открытые участки зарастающих гарей. Именно поэтому у местного якутского населения эти птицы получили название «курунг-барах» — «горелые кулики». Реже их встречали в лиственничном редколесье с преобладанием мохово-лишайникового покрова. Такой характер распространения, приуроченный к открытым ландшафтам в зоне лиственничных лесов, имеет определенно реликтовые черты.

Объяснение особенностей расселения кроншнепов-малюток на гнездовьях надо искать, очевидно, в прошлом этого края. По данным исследований палеоботаников, территория, на которой сейчас распространен кроншнеп-малютка, еще относительно недавно, несколько тысяч лет назад, была лишена сплошных лесных массивов. Здесь на всем пространстве господствовали степи.

— Когда появляются эти кулики в местах гнездования?

— В последнюю декаду мая. Сначала их голоса можно слышать в самых разных местах, но уже через несколько дней птицы привязываются к гнездовым участкам, не отдаляясь от них больше чем на несколько сотен метров.

— Вы упомянули, что в тех местах обитают и беркуты. Не опасно это для кроншнепов?

— Кулики на гнездовье селятся по соседству с гнездами беркута, которые местами в Верхоянье располагаются всего в пяти — семи километрах друг от друга. Насколько можно судить по рассказам якутских охотников, старожилов этих мест, беркуты и кроншнепы жили здесь всегда.

— Борис Николаевич, не ошибаетесь ли вы, говоря, что гнезда беркутов расположены так близко одно от другого?

— Нет, это действительно так. Плотность гнездования беркутов там очень высока, возможно, самая высокая в мире. Это обусловлено огромной плотностью зайцев, которая в районе гнездования кроншнепов в период подъема численности достигает 400–600 особей на квадратный километр. Вся почва буквально усыпана заячьим пометом. Зайцы в этих местах — основной корм для беркутов и других крупных пернатых и четвероногих хищников. По-видимому, район гнездования кроншнепов представляет собой пример уникального сообщества.