Дело в том, что здешние поля необычайно велики. И не так интенсивно на них проводятся различные сельскохозяйственные работы. Зимуют дрофы в крымских степях, а сюда прилетают в марте. В это время здесь только-только появляются первые проталины. В апреле у дроф ток. Профессор В. Е. Флинт признался, что иногда приезжает сюда, только чтобы полюбоваться этим редким зрелищем. На тока слетаются десятки дроф, на одном как-то насчитали до 100 птиц. Самок на токовищах побольше, чем самцов. Токующие самцы кладут хвостовые перья на спину, принимают вычурную позу, издают характерные звуки, за что и называют самца дрофы «дудак».

Самка ищет место для гнезда. Как правило, это небольшая лунка, куда она и откладывает два грушевидных, зеленоватого цвета яйца. Самка и насиживает кладку, и выхаживает птенцов. Самцы и близко не подходят к потомству. Дрофа — очень заботливая мать. Она охраняет птенцов, затаивается с ними, уводит их подальше от людей, а если любопытные все же пытаются приблизиться к ним — смело бросается на людей. Дрофы очень осторожны. К взрослым птицам ближе чем на километр не подойти — улетают. А летуны они отменные: несмотря на большой вес, развивают скорость свыше 90 километров в час. «Летят, как пушечные ядра», — говорит Мосейкин.

Но ведь на птиц могут охотиться браконьеры? Да, могут. За убитую дрофу — штраф да еще изъятие ружья и охотничьего билета. Наказание серьезное.

Дрофы очень чувствительны к фактору беспокойства. Охотоведы замечали: если кто-либо вспугнет птиц на току, они расстаются. Распадается и ток. Получается, что дрофы есть, а гнезд нет. Сейчас в области выявлены места токования дроф. Весной их тщательно охраняют работники госохотинспекции.

И все же это поразительно: дрофы переселились на сельскохозяйственные поля! Охотовед Мосейкин с грустью вспоминал о том, сколько же птиц гибло под гусеницами и колесами всевозможной техники на полях. Иные трактористы собирали кладки и делали яичницу. Но так было до 1982 года. Работники охотинспекции разрешили платить механизаторам за каждое найденное яйцо дрофы или стрепета — другого редкого обитателя степей. В тех районах, где обитают птицы, охотоведы провели соответствующую работу с механизаторами. Раздали картонные ящички, устланные ватой, для сбора яиц пернатых.

Дело пошло на поправку. В 1982 году механизаторы собрали и доставили в дрофиный питомник более 300 яиц. За каждое яйцо охотинспекция платила. Если механизатор не мог приехать в питомник, то сообщал об этом в инспекцию. На место сразу выезжала бригада, которая дежурит весной, в апреле и мае, круглосуточно.

Тракторист Валерий Филимонович Княжный показал места в поле, где чаще всего гнездятся дрофы. Птицы любят селиться не на самой пашне, а на так называемых «огрехах» — невспаханных лоскутках. Довольно часто во время сельскохозяйственных работ рядом с трактористом находится и районный охотинспектор. Яйца дроф нужно транспортировать очень бережно, не растрясти. И доставить их надо в срок — не позднее чем через 10–12 часов после того, как были обнаружены. И вот яйца дрофы попадают в питомник, куда мы и отправились из деревни Скатовка.

Дрофиный питомник начал действовать с 1983 года. Разместился он в помещениях заброшенного полевого стана. Их отремонтировали, соорудили вольеры для птиц, завезли инкубаторы.

Прямо при нас привезли несколько яиц — поздние кладки. Дело в том, что весна выдалась затяжной и дрофы позже обычного стали сооружать гнездовья. Яйца дроф принимает Людмила Федоровна Боровская. Она освоила профессию оператора инкубатория. Прежде чем положить яйцо в инкубатор, нужно убедиться, живое ли оно. Проводится «водный тест»: яйцо опускают в теплую, чуть подсоленную воду, если оно покачивается в воде, значит, эмбрион жив. Почти месяц яйца дрофы будут находиться в выводковой камере инкубатора. Устанавливаются необходимые температура и влажность. Теперь за яйцами нужен глаз да глаз. Птенцы вылупляются в разные дни и в разное время суток. Нельзя упустить момент появления птенца на свет, иначе он может погибнуть. В это время дежурство в питомнике круглосуточное.

Людмила Федоровна открывает крышку инкубатора и просит прислушаться. Действительно, пищат. Птенцы еще не проклюнулись, а уже подают голос, заявляют о себе: «Готовьтесь! Скоро я появлюсь на свет!»

Вылупившегося птенца помещают в выводковую камеру — там он обсыхает. Затем несколько дней ему придется провести в особой камере — брудере. Здесь все стерильно. Прокаленный песок, инфракрасная лампа для обогрева. И тут его первый раз в жизни покормят.

Чуть подрос — переселяйся в акклиматизатор. Меню у птенцов разнообразное: творог, комбикорма, зелень. Очень любят они крапиву. В это хлопотливое время работникам питомника помогают будущие биологи — студенты Саратовского университета. Здесь они приобретают навыки по уходу за редкими видами.

Спустя десять дней птенцов переводят в просторные вольеры. Они закрыты и сверху, чтобы дрофы не улетели. Матерчатая сетка — хороший амортизатор, если птицы взлетят высоко. Через месяц они весят более килограмма. А в возрасте полутора месяцев уже могут летать. И наконец дроф переводят в просторный вольер. Его называют выпусковым. Птиц не узнать. Теперь они величественны и очень красивы!

Есть в питомнике и маточное поголовье дроф — три самца и две самки. Им по нескольку лет. Птицы крупные. Вес самцов достигает 16 килограммов, самки полегче. Рост взрослых 80 сантиметров. Даже не верится, что такие гиганты могут летать. А ведь летают!

Ну а молодых дроф готовят к выпуску в природу. В просторном вольере они учатся летать. К ним все реже заходят люди: птиц надо отучать от человека. В естественной среде у дроф немало врагов, но особенно достается им от врановых птиц — грачей и ворон.

Охотоведы рассказывали: стоит дрофе хоть ненадолго отвлечься от гнезда, кладка будет мигом уничтожена. Не останется даже скорлупы. За это врановых птиц называют «черной напастью». Видели и такую картину. Трактор пашет на поле. За ним, как правило, увязывается туча врановых птиц. Они подбирают с грунта всякую живность. Неожиданно трактор приближается к гнезду дрофы — и та взлетает. Это видят грачи и вороны. Сразу несколько птиц устремляются к тому месту, откуда взлетела дрофа. Схватки за лакомый кусок бывают жаркие. Пока тракторист подбежит к гнезду, от него ничего не останется. Даже птенцов грачи и вороны поедают. Настоящая «черная напасть». Врановых в Саратовской области очень много. Они стали наносить ощутимый ущерб сельскохозяйственные культурам.

Немалый вред наносят врановые и стрепетам. Те помельче дроф. Но их яйца механизаторы тоже собирают на полях. Стрепеты любят селиться в невысоком, разреженном травостое, особенно на лугах и посевах кормовых трав. Мы обследовали такие поля. При нас механизатор обнаружил гнездо стрепета. Там оказалось пять небольших зеленоватых яиц. Он передал их Мосейкину. Это ценная находка.

В дрофином питомнике уже собрана небольшая группа стрепетов. Группа жизнеспособная. Но пока стрепеты, как и дрофы, птенцов в неволе не выводят. Видимо, чего-то еще не знают охотоведы и ученые в биологии этих редких птиц. Но обязательно узнают. Будут дрофы и стрепеты приносить потомство в неволе!

Отсюда, с берегов Волги, начнется расселение дроф в те места, где они когда-то были, но по разным причинам исчезли. Мы видели, как выпускают дроф в природу. Как прекрасно эти птицы вписались в степной пейзаж! Разве можем мы потерять такую красоту?

Каково отношение к хищным птицам сегодня? Какие виды находятся в наиболее бедственном состоянии? Что предпринимается для того, чтобы они выжили? Эти и другие вопросы мы задали ведущему специалисту по хищным птицам, орнитологу Владимиру Михайловичу Галушину.

— Мировая фауна хищных птиц насчитывает почти 300 видов, — рассказал ученый. — Времена преклонения перед пернатыми хищниками сменились в конце прошлого столетия безжалостными гонениями на них. Но в последние десятилетия мы стали свидетелями, как к ним возвращается благосклонность человека.