Прежде, чем Зиркниф успел додумать мысль до конца, авангард колонны, в котором ехал он и сопровождающие, выехала на опушку. Отсюда уже было рукой подать до бывшей крепости некромантов — всего пара километров по-прямой, на вершине пологого холма.

Император, после всего случившегося был готов ко всему, даже к тому, что увидит вторую Колыбель. Действительность несколько разочаровывала: самая обыкновенная крепость, ничем не отличающаяся от его собственных замков: стены, ворота, башни, донжон… разве что белокаменная (перекрасили?), а не из серого гранита. Было видно, что… Симабара недавно пережила штурм: даже не все проломы в стенах успели заделать.

Если и было что-то удивительное в этом замке, так это обитатели: с места, где стоял Император было прекрасно видно несколько крылатых созданий, похожих на Метатрона, летающих туда-сюда между башен, и какое-то долговязое существо метров пять ростом, в фиолетовой броне с яркими зелеными полосами, высокими вертикальными наплечниками и длинным рогом в центре лба, что, впрягшись в волокушу, тянуло на ней маленькую скалу — видимо, заделывать бреши.

— Что это? — спросил Император. — Тролль? Великан?

— Лорды называли его ОБЧР, — улыбнулась Домина. — Можно просто Ева или Юнит-01. На самом деле — просто голем, управляемый человеком.

— Голем, да?..

Когда Зиркниф был маленьким, Флюдер пытался сделать для него магических человечков из дерева. Искусно вырезанные фигурки путались в ногах, передвигаться могли только ползком, падали через каждый шаг и знали только четыре команды: «Вперед», «поворот», «стоп» и «смирно». Сейчас эти человечки лежали в крохотном пока музее Волшебства как величайшее достижении человеческого големостроения.

— Лорд ждет вас в Тронном Зале, — между тем продолжала Лейк. — К сожалению, мы не готовы принять в замке всех ваших сопровождающих, просто не готовы помещения… да и в тех, что есть не хватает элементарных удобств — живых в этом замке раньше было едва полсотни. Мои извинения.

— Да ничего страшного, — светски улыбнулся Император.

Если у него и были какие-то иллюзии, что его сможет защитить военная элита Империи, то сейчас они окончательно растворились.

— Мои люди разобьют лагерь у ворот — мы все равно захватили с собой все необходимое для недельного путешествия по равнинам.

— Замечательно. Вы готовы?

«Нет, я совершенно ни к чему не готов».

— Разумеется, Домина-сан. Жду не дождусь встречи с вашим Лордом.

Тихий голос заставил Зиркнифа вздрогнуть — погрузившись в анализ событий сегодняшнего дня, он успел забыть, что все еще сидит у двери, будто он и не правитель процветающией страны.

— Мой Император, — повторил голос и теплая ладошка легла ему на лоб. — Ты устал.

— Ну разумеется, я устал, — проворчал Зиркниф, не поднимая головы.

— Мне принести ужин сюда или мы все-таки поедим за столом, как цивилизованные люди?

— Второе, — хмыкнул он, выпрямляясь.

Алия эль Матт. Красивая и умная, родом из бедной дворянской семьи с неблагополучного, по сравнению с другими областями, имперского севера. В свое время ее привез в столицу кто-то из ведомства Флюдера — у девушки обнаружились способности к магии. Посвящать себя волшебству молодая и амбициозная Алия не пожелала — совсем другие у нее были интересы. Попавшись на глаза Зиркнифу в один из его визитов в Академию, она сделала все, чтобы привлечь к себе внимание венценосной особы. Не сказать, чтобы ей пришлось так уж стараться — Император прекрасно знал, что падок на женскую красоту.

Она стала его любовницей: не первой, не последней, не единственной. Сколько их таких было: прекрасных или просто красивых, умных и глупых, родовитых и безродных? Они приходили и уходили, сами или после толстых намеков, сделанных Гвардейцами… а Алия осталась и умудрилась стать не просто очередной красивой игрушкой, но другом и единомышленником.

Она хотела использовать статус фаворитки Императора, чтобы остаться при дворе после того, как наскучит своему покровителю, он — чтобы было с кем скоротать вечера и ночи, отдохнуть и развлечься. Зиркниф не видел в этом ничего ужасного: каждый получал то, что хотел.

Со дня их знакомства прошло уже три года. «Виденье душ» позволяло Императору наблюдать, как меняется ее отношение, как «я ДОЛЖНА быть интересной и привлекательной для него» меняется на «я ХОЧУ быть интересной и привлекательной для него». Оно прямо сейчас говорило ему, что предложение об ужине продиктовано не формальным долгом и холодным расчетом, но извечным женским «мой мужчина не кормлен!»

А он сам… Увы, способность заглянуть в чужую душу никак не помогала ему понять свою собственную. Иронично, ничего не скажешь…

Вновь она заговорила только после того, как усадила Зиркнифа за стол, поставила перед ним тарелки и уселась напротив, подперев щеку ладошкой:

— Ну и как все прошло? — спросила он, пока он уплетал жаркое.

— Странно, — помрачнел Император. — Они слишком многое дают и слишком мало просят взамен.

— Давай подробнее, Зик…

— Подробнее… Насколько я понял, из-за какой-то магической хрени их организация перенеслась в пространстве, оказавшись где-то в наших краях, уточнить этот их Лорд отказался. Я вообще не очень понял, но Лестница в Небо — это какая-то военная религиозная организация, воевавшая с каким-то злым драконом. Им нужны рабочие, чтобы привести в порядок крепость и окрестности, наше посредничество в установлении дипломатических связей и три места в Академии Магии.

— Мы не предоставляем места в Академии иностранцам.

— Этим — предоставим, — скривился Зиркниф. — Парадин на меня так посмотрел после того, как я попробовал заикнуться, мол, не положено… в общем, я дам ответ завтра.

— Ты сомневаешься в Парадине? — она пододвинула ему бокал вина. — Не ешь всухомятку.

— Не знаю, — покосившись на окно и увидев там только непроглядную ночную темноту, Император со вздохом продолжил. — Завтра утром с ним поговорю.

— А что они за это готовы нам дать?

— Два заклинателя уровня Парадина в случае оборонительной войны, по-твоему, мало? — буркнул Зиркниф. — Они мне их сегодня показали, Флюдер подтвердил их квалификацию. А еще они выдали мне целый ящик зелий на пробу, которыми готовы начать торговать с нами хоть завтра. Исцеляющие зелья, укрепляющие, усиливающие, антидоты… и все — лучше, чем наши аналоги!

— Так ведь это же хорошо, — успокаивающе проворковала Алия, беря разошедшегося Императора за руку. — Они не враждебны, готовы сотрудничать, решили проблему с некромантами…

— А еще тонко намекнули, что им не нравится наша грызня с эльфами и они готовы выступить посредников в переговорах и гарантом исполнения договоренностей. И тонко намекнули, что отмена рабства было бы хорошим первым шагом для установления мира…

— Ты же сам говорил, что от конфликта с ушастыми Империи один вред. А отмена рабства никак не повлияет на благополучие страны, эльфийская экзотика — это в основном удел богатых извращенцев. Так чем теперь недоволен?

— Они сильнее нас, — процедил Император. — Сильные склонны решать проблемы силой. Они новый элемент в уравнении с ранее известными переменными, который делает всю систему нестабильной. Они могут отобрать у меня Парадина, переманить на свою сторону Церковь, они…

— А еще эта синеволосая красотка смотрит только на своего Лорда, — мягко прервала его Алия, прикрыв ладошкой рот.

Чуткий слух Императора уловил в ее голосе печаль:

— Лия… — на мгновение растерялся он, но уже в следующее мгновение продолжил, стараясь говорить твердо: — Я не помню, чтобы давал какие-то обещания.

— Я знала, на что шла, — снова улыбнулась северная красавица. — Успокойся, мой Император. Они могут быть сильнее, но не существует абсолютной верности, чаяния стольких разумных разных видов и рас не могут совпадать во всем. Вспомни сказку про Королей Жадности: их свергли не герои, не человеческая сила и доблесть — они уничтожили сами себя. Ты всегда умел разбираться в людях. Найди их слабость, найди трещину — и преврати ее в пропасть.