Вечная — потому что, когда люди пришли на эти земли, она уже была тут, точно такая же, как сейчас. Даже драконы не знали, когда и кто ее построил.

Дом Бога — потому что многие верили, что Создатель всего сущего живет именно здесь.

Благословенная — потому что в двадцатикилометровом радиусе вокруг нее не рождалась нежить, сюда не осмеливались соваться монстры, ни обычные, ни самые могущественные из них, наделенные разумом чудовища, несущие смерть и разрушение в других землях.

Колыбель Человечества — потому что именно вокруг нее испокон веков слабые люди, уступающие другим расам, находили приют и защиту. Именно вокруг нее образовалась Империя, от которой впоследствии откололась Теократия Слейна, именно отсюда пятьсот лет назад ушли изгнанники, проигравшие войну за трон, чьи потомки впоследствии основали королевство Ре-Эстез.

Столицу Империи также называют Землей Обетованной — только лишь из-за этого совершенства, воплощенного в камне.

На первый взгляд, с какой стороны не посмотри, Империи и человечеству от этого замка была сплошная выгода, однако…

— Я смотрю, ты все так же терпеть не можешь Колыбель, — с ясно различимой насмешкой в голосе заметил его компаньон по вечерним посиделкам.

Существовало очень мало людей в мире, которым он позволял так с собой разговаривать. А точнее, всего один.

— Уймись, Дед, я знаю, что попасть внутрь — твоя голубая мечта, но не навязывай окружающим свою точку зрения.

Собственно, он тоже был единственным, которому Дед позволял проявлять такую фамильярность.

Флюдер Парадин, чей возраст перевалил за две сотни лет, для описания которого более всего подходил термин «легенда человечества». Самый могущественный человек-волшебник в истории, способный использовать магию шестого ранга.

Человек, один лишь факт существования которого добавлял империи столько же незримых «очков рейтинга» на политической арене, как и великолепно обученная шестидесятитысячная армия. Именно благодаря его усилиям Империя является одной из самых могущественных стран на континенте, именно благодаря ему с ней приходится считаться даже Драконьим Королям, во многом именно он сделал Империю такой, какая она сейчас. Пока этот человек жив — будет жить и Империя.

Спроси любого человека в любой стране — и он без колебаний ответит, что Флюдер Парадин — второе лицо Империи.

Однако, Зиркниф был умным Императором. И знал, что на самом деле именно он — вторая по важности персона страны.

В любом другом случае он сделал бы все, чтобы устранить такую угрозу собственной власти, но Дед был исключением. Зиркниф знал его с детства, именно Флюдер научил его, что значит быть Императором, он утешал его после каждой неудачи и хвалил после каждой победы, поддерживал во время кровопролитной войны с дворянами и в сотне других тяжелых для Империи или ее Императора моментах.

Зиркниф знал — Флюдера не интересует власть как таковая, она для него лишь инструмент, способ осуществить мечту всей жизни, то, что заклинатель называл «заглянуть в бездну магии». Пока Империя обеспечивает его всем необходимым для этого — он будет верно служить.

Именно поэтому относительно небольшое Министерство Магии жрет государственных денег не меньше, чем огромная великолепно обученная армия.

— Само собой! Чтобы не скрывалось внутри, сила, способная создать такое совершенство, без сомнения, поможет мне лучше познать бездны волшебства!

Зиркниф едва сдержал позыв поморщиться от звучавшего в голосе старого заклинателя фанатизма.

— Уймись, Дед, — прервал его Император, зная, что о магии Флюдер может болтать часами.

— И все же, почему ты так не любишь Колыбель?

— Я же Император, — Зиркниф пожал плечами, будто не понимая, как его мудрый наставник может не понимать столь очевидных вещей. — Все в этой стране принадлежит мне, все подчинено моей воле… кроме этой штуки. Это не может мне нравится. К тому же, знаешь, что говорят о ней церковники?

— Они много чего о ней говорят… — протянул Флюдер. — В конце концов, люди даже молятся ей, почитая наравне с Шестью Богами.

— Они говорят, что врата Вечной Крепости откроются, когда в мир придет последнее Зло, спящее во тьме с незапамятных времен. Зло настолько ужасное, что против него окажется бессильна и магия, и божественные артефакты, и воинская доблесть… даже драконы потерпят поражение. И тогда Бог, спящий в крепости, вернется в созданный им мир, чтобы сокрушить Зло и принести мир в земли людей.

— Ах, это… Да, помню. Красивая легенда. И что тебе в ней не нравится?

— …Просто не нравится и все. Отстань, Дед, все настроение испортил. Иди лучше, пялься в свои «бездны магии».

Тогда Флюдер просто рассмеялся. Немного подумав, к нему присоединился и Зиркниф, одним усилием тренированного разума отбрасывая в сторону дурное настроение.

Ни один из них не знал, что час, когда врата замка, который люди называли Колыбелью Человечества, а его создатели Небесным Троном, распахнутся и Спящий явит себя миру, куда ближе, чем они могли себе представить…

«Мы слишком легкомысленно относились к созданию НИПов» — думал мужчина, которого его подчиненные величали не иначе как Лорд Метатрон, разглядывая парящее перед ним существо.

Для начала, ног у Ангела-Хранителя не было вовсе. Вместо них была вращающаяся воронка, касавшаяся пола лишь самым кончиком — этим он напоминал джина. Верхняя половина тела тоже не казалась ангельской — черная кожаная куртка (кажется, такую гайдзинские байкеры носят), лицо с будто приклеенной хитрой ухмылкой, проколотая губа и испещренные пирсингом уши… Если бы он уже не знал, что перед ним Ангел — в жизни бы не догадался!

«Ну, кто ж знал-то…» — попытался он мысленно оправдаться перед собой.

Он кинул косой взгляд на Стражей, стоявших по бокам от Хранителя, однако не заметил там никаких признаков недовольства. Как будто именно так и должны выглядеть Ангелы Добра. Впрочем, с их точки зрения так оно, наверно, и было — альтернативы-то они никогда и не знали…

Отсутствовали только Хелел и Галэдриэль, находившихся сейчас на своих рабочих местах, защищая первые два уровня замка.

— Так вот, Босс, — Хранитель, не подозревавший о мыслях своего повелителя, продолжал отчет. — Это, в натуре, какой-то отсталый мир, я тебе отвечаю. Мы с корешами прошвырнулись тут по окрестностям, кастуя «сбор информации» во все места, самые крутые перцы, что нам встретились, были всего пятнадцатого уровня! Будто нас в нубятню закинуло.

— Хорошо, спасибо, Келесс, — кивнул он. — Хорошо поработал. Возвращайся в город и не смей расслабляться.

— Как скажешь, Босс, — поклонился «джин» и, перейдя в бесплотную форму, растворился в воздухе.

«Итак, если подытожить его отчет, что получается?»

Вокруг нас — человеческий город, столица какой-то местной Империи. Те самые здания, о которых говорил Хелел — Императорский Дворец, Магическая Академия и Храм Цитадели. Местные, оказывается, поклоняются Небесному Трону, как какой-то божественной святыне.

Технологии, вроде бы, ничем не отличаются от тех, что были в Иггдрасиле, заклинания и способности, подсмотренные Хранителями — тоже, разве что все сплошь низкоуровневые. Самые сильные люди не превышают пятнадцатый уровень и все они принадлежат организации «Гильдия Искателей Приключений» (очень РПГшное название, стоит заметить).

Впрочем, расслабляться рано, Келесс сказал, что самые сильные люди страны — четверка Имперских Рыцарей и некто Флюдер Парадин, заклинатель. Насколько именно они сильны — неизвестно, вполне могут оказаться и сотого уровня.

Еще один занятный момент — местные понятия не имеют об «уровнях», хотя вполне обыденно используют термины «ранги магии», «навыки воина», «сопротивляемости» и прочее. Нет никакого упоминания об игроках, такое чувство, что в этом мире живут только НИП, но такие же, как Стражи, то есть имеющие самосознание.

Отдельного упоминания заслуживает тот факт, что местные даже не чешутся по поводу того, что в их городе находится замок Небесный Трон. Судя по всему, это только с моей точки зрения мы появились здесь только этой ночью, а для аборигенов замок — обыденное дело, он даже почти не всплывал в разговорах, только как элемент пейзажа в стиле: «Колыбель так красива на закате!» или «Клянусь Крепостью!» как аналог «Богом клянусь!»