— Тем не менее… Ты помнишь, о чем мечтала в юности? Ты хотела найти место, где тебя не будут судить по длине ушей и примеси ненавистной крови, без разницы — эльфийской или человеческой. Лестница в Небо — именно такое место. Не надо верить мне на слово: придет время, и ты увидишь все сама… если захочешь. Если осмелишься. Если заслужишь.

Хеккеран…

— Не надо! — вскинул руки в останавливающем жесте наемник, прерывая Рамиилу и заставив Имину ощутить острый приступ сожаления: она бы не отказалась послушать, чего так жаждет Хеккеран. — Я вас понял, Рамиила-сама, вы были ОЧЕНЬ убедительны. Вы позволите нам немного подумать?

— Конечно, — кивнула крылатая, вновь возвращаясь к образу воплощенного кавая. — У меня еще есть задание: мы должны начать очищение равнин от Зла. Я вернусь сюда к вечеру — тогда и дадите свой ответ. Пока-пока!

Она не стала больше ничего говорить: хлопнули за спиной две пары нежно-розовых крыльев, и легонькое тельце ангела стрелой унеслось в хмурые небеса.

Молчало и «Предвиденье», стыдливо отводя глаза в сторону: это очень неловкое чувство, когда твои самые сокровенные мечты вытаскивают наружу, пусть даже видят их только самые близкие люди.

Да и что обсуждать-то?.. Если ее товарищи чувствуют хоть половину тех эмоций, что сейчас бушуют у нее внутри, то ответ очевиден.

Ведь Надежда, она действительно умирает последней. И пока она жива люди будут идти за ней, если понадобится, то и всю жизнь, бережно храня трепетное, такое ранимое и феноменальное живучее чувство в самом центре своей души через все невзгоды, тягости и разочарования, что неизбежно поджидают каждого на пути к Мечте.

Если они, конечно, осмелятся.

Слейн с легким хлопком захлопнул большой лабораторный журнал в переплете из черной кожи, покрутил его в руках, невидящим взглядом смотря куда-то сквозь него… а затем швырнул через всю комнату. Ударившись о стену, безответная стопка бумаги плюхнулась на стол — в кучу своих собратьев.

С усталым вздохом закрыв глаза, волшебник, удобно устроившийся на подоконнике, вытянул ноги и перевел взгляд на город, залитый ярким светом полуденного солнца. Большая площадь перед замком осталась прежней — а в остальном изменилось все. Большой многокупольный храм, красивый, величественный — шестьсот лет назад на этом месте был тот самый ресторан, в котором его убили. Вместо каменной мостовой по всему городу в его время в лучшем случае была деревянная, которую приходилось обновлять каждый год, но чаще — просто утоптанная земля, что превращалась в отвратительную кашу каждую осень и весну. Вместо роскошного, безуспешно соревнующегося с Небесным Троном Императорского Дворца — мрачный замок, из крупных, грубо обтесанных глыб… дитя войны, не мира.

Чужой город. Чужая страна. Чужое время.

Еще раз тяжело вздохнув, Слейн сфокусировал взгляд на стекле, ловя свое отражение.

Чужое лицо.

Тонкие красивые черты лица, прямой аристократически нос, волевой подбородок, высокий лоб, длинные, до плеч, медные волосы — он никогда не был таким красавчиком. В Иггдрасиле он выбрал образ степенного мужчины лет сорока с тронутыми частой проседью волосами, производящего впечатление скорее уверенной зрелости, нежели красоты юности. Магия Исцеления Эары позволила ему и в восемьдесят быть весьма бодрым старичком — что уж говорить, если со своей женой он познакомился, когда его телу было шестьдесят?! — и подарила бы ему еще лет десять активной жизни… Что ж, теперь у него есть потенциально вечная жизнь.

В очередной, уже, наверно, тысячный раз осмотрев свою новую внешность, он встретился со своим отражением взглядом — глубокий ореховый цвет его глаз, если присмотреться, отливал багровым.

Наверное, неправильно в его положении жаловаться, но… Человечество, которое он защищал сорок лет, учил и оберегал — встало на ноги и прекрасно справляется без него. Страны, которую он создал — больше не существует, она распалась на три самостоятельных государства, не очень-то жаловавших друг друга. Его убийца — давно мертв, его родные и друзья — в могилах, его единственный сын, отрада и гордость…

Порывисто взлетев с подоконника, он в четыре шага пересек небольшую комнату, замер у одной из кроватей у противоположной стены… рука будто сама собой потянулась взлохматить непослушные волосы «спящего» — теперь совершенно седые, а не темно-русые.

— Что же ты натворил, сынок…

Он был старше, чем помнил Слейн — лет на пять примерно. Откуда-то появились горькие складки у губ, на лбу и между бровей, да и в общем лицо потеряло последние остатки подростковой угловатости — перед ним был молодой сильный мужчина, знающий чего он хочет и как этого добиться.

Лежащий на кровати открыл глаза редкого по своей чистоте небесно-голубого цвета и уставился в потолок пустым взглядом. С десяток секунд волшебник с замершим сердцем ждал продолжения… а затем тяжело вздохнул, присел на кровать и, проведя по лицу сына кончиками пальцев, закрыл ему глаза.

— Зачем?.. Господи, ради чего ты все это делал, сынок? — тихо спросил Слейн, даже не надеясь на ответ. — Я уже третий день читаю твои записи — и у меня волосы дыбом встают от этих сухих отчетов о результатах очередного эксперимента. Даже не тысячи — десятки тысяч разумных, убитых разными способами, воскрешенных и снова убитых… А сколько было тех, кто проходил по другим твоим исследованиям, до которых я пока не добрался, скольких замучили твои подчиненные по твоему приказу или попустительству?.. Такой размах: заклинание, что ты создал, это даже не супер-уровень — Мировой! Трон из костей, пьедестал из страданий.

Разумеется, Кериан не ответил — только веки легонько дрожали от звуков его голоса.

— Честно — я не понимаю, почему Аутодафе сохранило тебе жизнь. Не будь ты моим сыном — я бы сам тебя убил, несмотря на все твои достижения. Даже скорее именно из-за них — боюсь себе представить, чтобы ты натворил, поставь ты себе другую цель — мир поработить, например…

…И что мне теперь делать прикажешь, а, сынок?

— Жить дальше.

Вздрогнув, уже-не-престарелый волшебник резко обернулся. В дверях стоял молодо выглядящий, среднего роста мужчина с короткой стрижкой, одетый в простой бежевый костюм и плащ. Он испытывал смешанные чувства при взгляде на Метатрона — с одной стороны, он едва не убил его сына, с другой — абсолютно за дело. И потом — не убил же… не до конца, по крайней мере.

— Да что ты можешь знать… — все же буркнул он, вновь повернувшись к сыну.

Сев рядом с ним на кровать, он взял безвольную руку Кериана — говорят, больные в коме могут чувствовать, что с ними происходить, слышать слова…

— Я дважды терял то, что было мне дороже всего на свете, — тихим голосом ответил Метатрон, присев на подоконник, на котором не так давно сидел сам Слейн. — Первый раз — родителей, во второй — жену. «Жить дальше» — единственный правильный ответ на вопрос: «Что же мне теперь делать, после всего?..»

Волшебник не ответил. Конечно же, он понимал, что ангел прав — чай не мальчик уже, были в его жизни и потери, и разочарования, его уже душило чувство собственного бессилия, когда все его могущество не могло спасти город, деревню… или даже всего одну жизнь. Просто дерьмо ТАКОГО масштаба с ним произошло впервые.

Тем не менее, посочувствовал он ему совершенно искренне:

— Мои соболезнования.

— Спасибо. Что будешь делать дальше? — спросил Метатрон. Поймав красноречивый взгляд Слейна, хмыкнул и пояснил: — Я не в глобальном смысле. В ближней перспективе.

Волшебник долго не отвечал, задумчивым взглядом скользя по неподвижному лицу сына.

— Никто не ведь не знает, когда он очнется? — наконец, спросил он.

— Ни малейшего понятия, — кивнул ангел. — Но я обещал ему — если после Аутодафе от него останется хоть что-то, я отпущу его, и не буду преследовать. Думаю, сейчас трактовать эти слова нужно как: «Я буду поддерживать в тебе жизнь столько, сколько потребуется». И что-то мне подсказывает, что делать я это буду не один месяц или даже год…