Это место стало мне домом. Здесь я стала куда сильнее, чем была раньше — встреться мне сейчас Мелиор и я бы не была так беспомощна, как в те годы.

Так я оказалась в замке и уже не мыслю своей жизни без этого места — здесь я нашла то, что безрезультатно искала всю жизнь.

На некоторое время в спальне воцарилось молчание.

— Знаешь, к чему я все это тебе рассказываю, дитя? — с ласковой улыбкой спросила Галэдриэль.

— Нет, Высокая Госпожа.

— Тебе посчастливилось оказаться в месте, в котором нет места злу — в любой из его многочисленных форм. Забудь о том, что тебя кто-то может несправедливо обидеть, выкинь из головы мысли, что с тобой может случиться что-то плохое. Лорд Метатрон дал тебе слово — теперь его даю и я.

Конечно, то, что с тобой произошло, не проходит просто так, дитя. Боль, через которую тебе пришлось пройти, не исчезнет в мгновение ока — но здесь ты найдешь все, что бы тебе ни понадобилось для исцеления. Скажи мне… ты уже знаешь — что это?

— Я…

Эйлиана растерялась, не зная что ответить. После лет, прожитых под рабской Печатью, с худшим Хозяином, которого она только могла себе представить — спрашивать у нее о том, что она хочет? Это было слишком.

— Я… — она с трудом сглотнула, пытаясь избавиться от комка, застрявшего в горле. — Я хочу, чтобы эти годы в ошейнике никогда не повторились. Я хочу, чтобы само это слово «рабство» — исчезло с лица земли, чтобы искусство создания Печатей было забыто и похоронено в земле, вместе со всеми, кто использует его на разумных. Я… я хочу стать достаточно сильной, чтобы воплотить это в жизнь.

Эйлиана, ранее неловко отводившая глаза, перевела взгляд на Галэдриэль, желая увидеть ее реакцию на свои слова — и одновременно страшась этого.

Высшая улыбалась — ласковой, понимающей улыбкой, будто откровением эти слова были только для самой Эйлианы.

— Я пообещала, что в этом месте ты найдешь все, что поможет тебе исцелиться. Если для этого тебе нужна сила, чтобы защитить себя и весь мир от зла, с которым тебе пришлось столкнуться — значит, будет так. Я, Галэдриэль Лорэнская, даю тебе слово.

— Просто удивительно, как в этой пустой черепушке помещается столько злобы, — протянул Метатрон, задумчиво наблюдая, как извивается схваченный за горло скелет, с хлестким сухим стуком клацая зубами в попытке добраться до живой плоти. — Меч Света.

В свободной руке мгновенно сформировался длинный узкий клинок, будто сотканный из обретшего плотность белого света. Он медленно поднес меч к скелету, который, казалось, задергался еще сильнее — будто чувствуя приближающийся конец его жалкой не-смерти. Внезапно он содрогнулся всем телом, вытянулся в струнку, а затем рассыпался кучей костей, хотя меч даже не успел его коснуться.

— Почти полметра, — констатировал Метатрон, отпуская горло скелета. — В Иггдрасиле такого эффекта не было, урон проходил только при касании. Хотя я никогда раньше не использовал этот меч против монстров третьего уровня. Думаешь, мы найдем здесь кого-нибудь хотя бы двадцатого, Габриэль?

— Я не знаю, Создатель, — виновато потупила глаза заклинательница.

Под ее ногами, надежно зафиксированный на земле кованным кончиком ее посоха, дергался еще один скелет, в бессильной злобе пытавшийся прокусить ее ботинок.

— Да это все равно был риторический вопрос, — ничуть не расстроился Метатрон. — Не помнишь, сколько в прошлый раз было?

— Десять метров, Создатель.

— Отлично…

Взглядом смерив расстояние между ним и Габриэль, он отошел назад еще на несколько шагов.

— Теперь будет пятнадцать. Аура Справедливости-1.

Последний оставшийся скелет повторил судьбу своего предшественника, после чего затих так же, как и все остальные.

— Кажется, на этот раз он протянул подольше.

— Мне тоже так показалось.

Хмыкнув, Метатрон огляделся, проверяя, не шевелится ли где какая недобитая нежить. Увы, ни один из двух десятков мертвяков не подавал признаки жизни, — подопытные кончились.

«Интересные, вообще говоря, дела творятся» — думал он — «Меч Света» — редко используемый навык, который я применял только против приемов, выбивающих оружие, чтобы продержаться как-то до того момента, пока не смогу вернуть себе меч. Сам по себе, в моем исполнении, соответствует Редкому уровню, против уязвимых к Свету и божественной магии потянет на слабую Легендарку. Откуда у него вдруг взялись новые возможности?

Та же «Аура Справедливости», усиливающая персонажей с добрым мировоззрением и ослабляющая злых, — в Иггдрасиле оказывала один и тот же эффект на всей площади действия. Теперь же ее воздействие возрастает по мере приближения к эпицентру, то есть ко мне. И так — со многими заклинаниями и навыками. По большей части они остались прежними, но в каждом втором внезапно обнаруживаются несуществующие ранее ньюансы.

«Почему так?»

Единственный приходящий ему в голову ответ, что это — просто следствия «натягивания» игровой магии на реальный мир.

— Скучно, — вслух сказал он. — Келесс, где здесь можно найти кого-нибудь посильнее?

— В центр я еще не летал, но местные утверждают, что там опасно, — тут же откликнулся невидимый ангел. — Еще в подземельях местных можно пошарить.

Метатрон покосился на солнце, уже коснувшееся краем горизонта.

— Ну давай по-быстрому, что ли… Где ближайшая?

— На западе. И она занята.

— Вот как?.. — протянул он. — Было бы интересно взглянуть, как справляются аборигены.

— Роб, давай!

— Малое Упокоение Нежити!

Хеккеран, заранее знавший, что последует за этими словами, зажмурил глаза и отвернул голову в сторону. Помогло мало — зловонная жижа мгновенно разложившейся плоти хлынула по рукам, просачиваясь между стыков доспеха, заструилась по груди, попала таки на лицо… В первый десяток раз, когда с ним случалась такая неприятность — его рвало.

Сейчас единственной его реакцией после того, как он выбрался из вонючей лужи с плавающими в ней осколками костей, кое-как встал на ноги и вытерся грязным платком, специально для этого и предназначенным, было:

— Ненавижу нежить.

— Ты всегда так говоришь, — заметила Имина, отодвигаясь подальше.

— И с каждым разом — все искренней, — мрачно заверил ее Хеккеран. — Кроме скелетов — они хоть просто костями осыпаются, а вся эта хрень с псевдоплотью…

— Любая нежить — противна Спящему, — неодобрительно заметил монах Робердейк, складывая мускулистые руки на закованной в броню широкой груди.

— Так то Спящему, — возразил Хеккеран, наконец очистивший лицо. — А я люблю скелетов — они чистенькие.

— Грешники горят в аду, ты знаешь?

— А святоши проживают скучную жизнь, — парировал Хеккеран и, решив на этом закончить бесполезный разговор, продолжил: — Сколько у тебя «Упокоений» осталось?

— Три Малых и четыре Средних.

Он перевел взгляд на хрупкую невысокую девушку, сжимавшую в руках посох размером с себя саму и внимательно оглядывавшуюся по сторонам:

— Арчи?

— У меня еще много маны, — ответила она, даже не повернув в его сторону головы. — Мы можем продолжить.

— Уже поздно, — возразила Имина, глаза и уши отряда. — До заката всего час остался, лучше вернуться в склеп у входа — там удобное место для обороны. Окопаемся и переждем ночь — мы не на прогулке.

Хеккеран задумался. С одной стороны — пока все шло хорошо. На первом этаже сравнительно небольшой гробницы им встретились лишь многочисленные скелеты, вооруженные в лучшем случае ржавым мечом и прогнившим щитом, да гули, один из которых только что умудрился свалить его на землю. С другой стороны — когда они забрели сюда в прошлом году, на одном из уровней ниже им встретился Мясник — огромная гора псевдоплоти и клинков, торчащих из самых неожиданных мест. Они тогда чуть не померли, пока водили его по гробнице, заманивали в ловушки и прикончили, лишь уронив на тварь пару каменных гробов, а затем без помех расчленили придавленную к полу нежить.