Но она проиграла — лишенная своего озера, она была слишком слаба, чтобы противостоять объединенной армии людей и демонов, даже при условии, что вторая половинка ее силы, Приорум Калибр, снова была с ней.

Ее разбили и она бежала.

Она презирала себя за то, что какая-то часть ее радовалась тому, что отныне свободна.

— Если бы я была сильнее, Авалон все еще бы стоял, — прошептала она. — Если бы в моей душе было больше терпения и доброты — всего это вовсе бы не случилось.

— Но теперь вы здесь, госпожа.

Она вздрогнула — погрузившись в воспоминания, она и забыла, что у момента ее слабости был свидетель.

— Вы здесь, в Лестнице в Небо. Вы можете не боятся того, что это место погибнет. И просто невозможно, чтобы зло проникло в души живущих здесь.

— Когда-то я думала так же и об Авалоне, — горько улыбнулась она, но тут же кивнула. — Но ты права. Леди Габриэль нашла меня и привела сюда, остальные Лорды помогли ей создать мне новое вместилище — и не стали привязывать меня к нему, сохранив свободу. Здесь со мной, впервые за долгое время, кое что произошло впервые — я встретила равных себе. Тех, кто разделяет мое мировоззрение, тех, кто может встать со мной плечом к плечу, тех, с кем я могу подружиться и не бояться того, что, стоит мне отлучиться ненадолго, я вернусь лишь к их могилам и внукам, знающим обо мне исключительно по рассказам.

Здесь я встретила того, чья сила духа превосходит мою.

— Лорда Метатрона? — рискнула предположить Лейна, сочтя, что ее госпожа ждет этого вопроса.

— Да. Он мой ровесник — но смог избежать тех ошибок, что совершила я. Свет и вера, что живут в нем, намного больше, чем было отмерено мне. Если подумать — я сломалась под грузом времени еще тысячелетие назад, а он — все тот же, что и в День Творения. Боюсь, ты, как бы не пыталась, не сможешь до конца понять, насколько должна быть велика его сила, что он до сих пор способен верить и бороться. Я вот — не справилась и теперь могу лишь служить тому, кто смог.

Она улыбнулась, и на сей раз в ее улыбке не было и следа печали.

— Впрочем, не думаю, что это так уж плохо. Люди Авалона считали меня Богиней, потому что я превосходила их. Интересно, следует ли мне считать Богом того, кто превосходит меня?

— Госпожа Домина… — растерянно пролепетала Лейна, не в силах понять, как должна реагировать на такой вопрос.

— Просто мысли вслух, девочка. Только не вздумай рассказывать о них ангелам — а не то меня придут бить, возможно, даже ногами.

— Как пожелаете, госпожа.

— А теперь пойдем, наш Лорд приказал проверить все способности, заклинания и механизмы, по которым существует Небесный Трон, чтобы узнать, не появились ли какие-нибудь отличия от того, что было раньше. Я еще и половину не опробовала…

Лейна согласно кивнула и зашагала за своей повелительницей, отставая на шаг. Следуя за своей госпожой, она никак не могла решить — следует ли ей показать, что она заметила те глубокие чувства, что звучали в голосе Стража Пятого Этажа, когда она говорила о Лорде, или ее госпожа не хотела бы этого?

Герион отпрыгнул в сторону, спасаясь от участи быть прожаренным до хрустящей корочки столбом ревущего пламени и тут же, едва его ноги коснулись земли, был вынужден рухнуть на пол, спасаясь от кроваво-красного лезвия топора, просвистевшего там, где еще мгновение назад находилась его шея.

— Каменный столб.

Под грохот взметнувшейся вверх земли полудемон одним слитным движением вскочил на ноги и, пока его оппонент еще не приземлился, закричал, с трудом удержав себя от того, чтобы не сорваться на рык:

— Каменная пушка!

Валун размером с его голову оказался рассечен пополам, но Герион еще не закончил:

— Каменные шипы!

Однако лес тонких каменных пик, мгновенно выросших в точке приземления врага, оказался расплавлен одной короткой фразой, сказанной спокойным хриплым голосом:

— Жар Преисподней.

Наблюдая, как ненавистный враг спокойно шагает по озеру раскаленной лавы, полудемон в предвкушении облизнул губы и забормотал себе под нос скороговорку, одну за одной активируя способности, относящиеся к классу «Маг Крови»:

— Кипение Крови. Кровавый Покров. Кровавое Безумие.

Герион растянул лицо, покрывшееся густой алой жидкостью, в кровожадном оскале. Ему хотелось завыть от ощущения кипящей в жилах крови, набатом стучащей в висках, но все это лишь подогревало его ярость, ведь напротив, всего в десяти шагах, гулко билось мощное сердце, заставляя все его существо пульсировать ему в такт.

Его враг никак не показал, что как-то обеспокоен действиями полудемона. Не обращая внимания на Гериона, он, неодобрительно ворча себе под нос, пытался стряхнуть с ботинок из кожи Красного Дракона налипший на них расплавленный камень.

Не мешкая ни мгновение, Герион продолжил скороговорку, переходя на следующий класс.

— Большое Усиление Способностей. Большое Усиление Ловкости, — дальше по плану следовал расовый навык. — Сила Демона.

— Ну, ты как всегда, блин… — разочарованно протянул враг, от ненависти к которому у Гериона сводило скулы.

Однако полудемону было уже все равно. Два коротких широких клинка были извлечены из ножен, а десять метров между ним и врагом были преодолены так быстро, что со стороны это, наверно, казалось телепортацией.

Правый был направлен в шею, левый в живот, но оба они были отражены: один — лезвием топора, второй — ударом кулака по локтю. Впрочем, ничего иного он и не ожидал, а потому продолжил движение и, сделав два текучих шага, атаковал с фланга — в приоткрывшуюся на мгновение печень.

Он даже не различил взмаха топора, а потому первое мгновение мог только смотреть, как отлетает в сторону отсеченная рука, связанная с культей тоненькой струйкой крови.

— Связь Крови: Регенерация! — прорычал он, не прекращая движения за спину врагу.

Струйка мгновенно превратилась в стальную проволоку, а затем сжалась, возвращая конечность ее законному владельцу.

— Каменная пушка!

Прямое попадание летящего с дикой скоростью булыжника заставило врага покачнуться, а уже приросшая обратно рука, сжимавшая меч, как ни в чем не бывало, нанесла удар в горло.

Брызнула кровь — лишь тонкая струйка, его враг успел сместиться в сторону, но для начала этого было достаточно.

Он, глядя своему врагу прямо в глаза, слизнул несколько багрово-красных капелек, задержавшихся на стремительном лезвии:

— Заражение крови.

Его кровь была горькой на вкус и мгновенно подожгла горло, как если бы он случайно хлебнул расплавленного свинца.

— Аргх! До чего же мерзкое чувство…

Герион стал еще на шажок ближе к убийству врага. В затуманенном ненавистью сознании мелькнула было мысль, что убивать стоявшего перед ним — плохая идея, но он отбросил неуместные глупости в сторону и бросился вперед.

— Достаточно.

Будь в его голове чуточку меньше ненависти, не застилай глаза багровая пелена гнева, не превратись его кровь в кипяток — он бы разобрал следующие слова, сказанные врагом себе под нос, на худой конец, прочитал бы по губам. Разобрал, и — отступил бы, со всей доступной скоростью покинув двадцатиметровую сферу вокруг врага. Однако…

— Власть Огня.

И мир вспыхнул ослепляющим жаром, мгновенно испарившим его кровавый покров, легкую тренировочную куртку, кожу под ним…

— Кровавая регенерация! — закричал он, срывая связки, активируя самый сильный свой навык, который мог применить лишь раз в сутки и делающий его практически бессмертным на двадцать секунд.

Ему казалось, что пылающий ад, сжигающий его постоянно восстанавливающуюся плоть, бушевал вечность. На деле же, когда все закончилось, он осознал себя стоящим на коленях, с трудом проталкивающим раскаленный воздух в легкие и не обнаружил на теле ни одного ожога — это значит, что заклинание длилось ровно столько же, сколько и его навык, то есть двадцать наполненных бесконечной болью секунд.