Он резко замолчал, осознав, что почти кричит, сжимая в кулаке простыню, оскалившись клыкастой улыбкой прямо в сочувствующие глаза ангела, уже утратившими свое неземное сияние.

— Что ж… — улыбнулся Метатрон, будто и не было этой дурацкой вспышки. — Это было убедительно.

Легко спрыгнув с подоконника, ангел направился к дверям.

— Пойдем, наведаемся в сокровищницу, — бросил он, проходя мимо. — Не могу же я отправить своего агента на разведку голышом?

— У тебя там вообще найдется что-нибудь на пятидесятый уровень? — стараясь говорить непринужденно, спросил Слейн, поднимаясь с кровати.

— Вот и проверим…

Едва дверь открылась, волшебник, заглянув через плечо Метатрона, увидел переливающуюся радужную сферу, окружившую дверь и точеную женскую фигурку, застывшую перед ней с поднятыми руками.

Слейн покосился на Метатрона, который, будто почувствовав его взгляд, неловко передернул плечами.

Он знал Габриэль, замглавы широко известной Лестницы в Небо, не лучше чем Метатрона — то есть встречался всего несколько раз. Помнится, тогда он еще здорово посмеялся с их стиля управления — девушка всего играла роль «злого полицейского», тогда как Метатрон занимал позицию «доброго». Прямо готовый штамп: милосердный и справедливый правитель и его зловещий начальник СБ.

Он не задавал вопросов, зачем ангел создал НИПа с внешностью мертвой жены — и так все было ясно. Но вот что он теперь чувствует, каждый день видя перед собой ее лицо и понимая — настоящая давно мертва и никакая сила не сможет ее вернуть?..

«Какие-то жестокие у Судьбы шуточки…»

— Достаточно, Габриэль. В барьере больше нет нужды.

— Да, Создатель, — кивнула девушка, развеивая заклинание.

«А ведь если бы я не решил отправиться в самостоятельное плаванье, он бы сам меня куда-нибудь сплавил», — догадался волшебник. — «НИПы считают себя настоящими личностями (да и, скорее всего, являются ими), а Иггдрасиль — настоящим миром. А я знаю правду и могу начать смущать умы — он не может знать, что у меня нет таких намерений».

— Я на твоей стороне, Метатрон, пока ты не творишь зла, — тихо сказал он в спину ангела.

— Доверяй, но проверяй, Слейн, — так же тихо ответил Метатрон. — Тебе ли не знать?..

— И что же мне сделать, что бы заслужить твое настоящее доверие?

— Не знаю. Определение Мировоззрения это, конечно, здорово, но я еще не приучен полностью ему доверять. Так что все по старому, Слейн — за тебя скажут твои дела.

— Хороший план, — кивнул вампир.

Казалось бы, что общего может быть у руководителя средней руки скромненькой такой трансконтинентальной корпорации и Архангела Метатрона, Вестника Всемогущего, единоличного правителя гильдии Лестница в Небо, у которого в подчиненных числятся демоны, ангелы, эльфы и даже один дракон?

Как оказалось, как минимум одна общая черта у них все-таки была.

Упомянутый Метатрон тяжело вздохнул и, откинувшись в кресле, оглядел свое рабочее место, лишь недавно приведенное в относительный порядок.

— Бюрократия даже на небесах — бюрократия, — пробормотал он себе под нос.

А что делать? Управлять гильдией же надо, как и собирать информацию об обретших плоть и самосознание подчиненных. У Лестницы, спасибо Скриптору, было, пожалуй, больше всех НИПов, имевших личностные настройки, проработанную легенду и четкое описание неигровых моментов жизни — такие вещи администрация никак не ограничивала, только занимайся… Большинству игроков было все равно, Метатрон точно знал, что у многих гильдий НИПы не имели личностных настроек вовсе, игроки прописывали только внешность, боевые алгоритмы, собирали игровые классы и останавливались на этом.

Наверно, ему все-таки повезло — он предпочитал видеть рядом с собой полноценные, цельные личности, а не ущербных покорных болванчиков, какими, скорее всего, являлись такие НИПы.

Впрочем, особо напрягаться с управлением ему не требовалось: Стражи прекрасно справлялись и сами. Еще две недели назад, едва разобравшись и примирившись с произошедшим, он устроил себе затяжную инспекцию-экскурсию по собственной гильдии, желая разобраться, как оно все устроено и не грозит ли развалиться в любой момент.

Не грозило. На местах царила обычная деловая суета: кто-то куда-то бежал, кто-то усиленно изображал кипучую деятельность, на деле ковыряясь в носу, а кто-то и правда занимался делом. Особенно его впечатлили мастерские на этаже «Железного Человека» Хошика и сам Страж, ожесточенно дискутирующий на инженерно-матерном над полуразобранным боевым роботом со своей заместительницей — невысокой, крепкой в кости рыжеволосой гномкой. Тоже проблема — с инженерами произошла та же неприятность, что и с зельеварами: представляли работу и процесс создания своих девайсов они довольно смутно… И теперь вот разбирались — курочили работающие образцы, долго над ними шаманили, а потом пытались собрать обратно. Война с магической механикой шла с переменным успехом и конца-края ей пока видно не было… В тот визит он едва успел остановить увлекшегося Хошика от разборки собственного доспеха — а ну как обратно не соберет?!

Еще раз вздохнув, Метатрон взял со стола первую из череды папок, разложенных перед ним на столе: итоги операции «Некроманты», с подшитыми отчетами непосредственных участников и экспертного мнения военачальников: Михаэля и Домины… Даже Фрай чиркнул пару предложений в стиле: «Сначала этот рогатый топором мах-мах! …А потом она такая молнией сверк-сверк! …И тут чернявый ка-ак пукнет чернотой!»… В общем-то, ничего другого от него и не ожидалось, хотя вид у Духа Воздуха при сдаче этой помятой бумажки был далек от его обычной беззаботности…

Отчеты Домины и Михаэля были куда информативнее, но сводились к одному короткому выводу: «мы облажались». Метатрон вполне мог их понять: не вмешайся он тогда, в самый критичный момент, и Рыцари Авалона, ударный отряд Инквизиции и даже Израил были бы мертвы, и пришлось бы проверять, как работает гильдейская система воскрешения НИПов.

Лично сам Метатрон считал операцию скорее удачной, чем наоборот. Цели достигнуты, все живы, а то, что его подчиненных ткнули носом в собственную неопытность это даже хорошо: от иллюзий, особенно о собственной и чужой силе, лучше избавляться как можно раньше. Тем более, что сейчас и Рыцари, и Инквизиция, и даже Стражи с таким, почти нездоровым, энтузиазмом взялись за тренировки, что их приходилось одергивать. Метатрон даже не пожалел пока невозобновимых запасов кристаллов Памяти, чтобы размножить запись сражения и в приказном порядке дать просмотреть всем — пусть делают выводы.

Штурм крепости некромантов стал его первой боевой операцией. Действительно первой: игра, это все же совсем другое… Хотя бы просто потому, что на этот раз действительно погибли люди и убили их по его приказу. Не то, чтобы он жалел некромантов: журналы, притащенные Фраем с первой разведки и отчет Келесса о состоянии параметра «Мировоззрение» не оставляли сомнений в справедливости наказания… что не мешало ему нервничать в процессе, пусть даже он специально включил в отряд Израила личным приказом: чтобы уж точно не зашибли кого невиновного под горячую руку. Удобно иметь в своем распоряжении воплощенную Справедливость, да…

И его еще отговаривали ведь: мол, Рыцарей и Инквизиции и так достаточно, даже не считая трех Стражей.

— Неважно, — буркнул он себе под нос, придавливая воображаемым сапогом привитый еще в детстве императив «ЛЮБОЕ убийство это плохо». — Иначе не выйдет. С-средневековье, мать его.

В раздражении от своих бессмысленных рефлексий пролистав пухлую папку больше, чем наполовину, Метатрон добрался до «Приложения 1», в которое он подшил краткие выжимки из журналов Кериана, составленных по его просьбе Слейном.

Ангел успел выслушать много жалоб от вампира о том, как сложно разбираться в исследованиях его заблудшего сына: Дух Тьмы вел именно лабораторные журналы, не заморачиваясь разъяснением придуманных лично терминов, мозголомных формул и, кажется, временами пропуская целые года, если не десятилетия — до равнин Каз жизнь Кериан вел беспокойную и кочевую…