Он немного помедлил, прежде чем ответить. Религия никогда не была его сильным местом…

— И да, и нет, — наконец сказал он. — Мы верим в Единого Творца сущего — это у нас с вами общее. Однако, ни о Крепости, ни о том, что Творец спит, в наших священных текстах не сказано. Однако, у нас принято считать, что, во что бы не верили разумные, в Спящего ли Бога, в планету-Гею, как эльфы или даже в нескольких богов одновременно — все это суть одно и тоже, просто они называют одно понятие разными именами.

— Интересно… — протянул Робердейк. — Хотелось бы мне узнать о вашей вере подробнее…

— Из меня плохой проповедник, — попытался отмазаться Метатрон.

— И все же?

Из затруднительного положения его выручила Габриэль, до этого момента стеснявшаяся вступить в диалог:

— Позволите мне, Мэтт-сан?

На пару секунд он застыл в нерешительности. Еще перед тем, как они покинули Небесный Трон, он решил для себя, что разрешит ей все, что угодно, если она проявит инициативу — сейчас наиболее важным для него казалось мотивировать ее индивидуальность, раскрыть собственные желания. Однако, что она вообще собирается рассказать?

Наконец, он кивнул. Есть вещи поважнее конспирации и Габриэль — одна из них.

— Конечно, Габриэль, — сказал он.

Радостно кивнув, девушка сунула руку в небольшую походную сумку. Они носили ее с собой больше для соответствия легенде, чем из реальной нужды — инвентарь, имевший в этом мире форму чего-то, напоминающего ему пространственный карман из фэнтези книжек. Метатрон тихо порадовался про себя, что она не забыла его инструкции.

Наконец, после пары секунд сосредоточенного поиска, она вытащила толстую книгу в плотном кожаном переплете. Метатрон, с беспокойным интересом следивший за ней, различил тисненные золотом буквы: «Лестница в Небо» и имя автора: «Скриптор Либрорум».

«Что? Почему я об этом не знаю?»

Скриптор — один из его согильдийцев, из тех, с кем он близко общался и даже был знаком в реальном мире. Его должность в гильдии была не совсем стандартной — он отвечал за отыгрыш роли и проработку легенд НИПов. Именно ему, на заре становления Лестницы, пришла в голову идея создать эдакий «сеттинг внутри сеттинга», встроить в оригинальный историю Иггдрасиля свои дополнения. На самом деле, многие из низкоуровневых НИПов, мало интересовавших других игроков, принадлежали именно его «перу».

В реальности Скриптор, точно так же, как и в игре, гордо называл себя писателем, хотя имел на своем счету лишь одну изданную книгу. Метатрон ее читал — ему понравилось, особенно название «За сорок дней до сотворения Любви», хотя история «не взлетела».

На самом деле, если задуматься, рано или поздно ему должна была придти в голову мысль собрать все разрозненные истории обитателей Лестницы в единую систему, попытавшись как-то непротиворечиво состыковать их друг с другом.

Удивительно другое — почему он об этом не знал?

…Впрочем, ответ очевиден — видимо, это произошло в последний год существования Иггдрасиля. Не сказать, чтобы он был хорошим кланлидером или даже просто другом после смерти Габриэль. Удивительно еще, как его не сместили — видимо, дело было в том, что для всех уже было очевидно, что звезда самой популярной игры поколения близка к закату, а значит, и должность лидера крупной гильдии уже далеко не такой лакомый кусочек, каким был когда-то. Да и, все-таки, худо-бедно он свои обязанности выполнял.

— Вначале не было ничего, кроме Бога… — начала Габриэль.

Интересные вещи она рассказала. Если упустить все красивости, оставив лишь голую суть, выходило следующее:

Завязка была, в общем-то, стандартной. Сначала Бог, которому было скучно, создал… его, то есть Метатрона, а уже после — Вселенную, состоящую из двухсот девяти миров. Следом на свет появились Михаэль, Хелел и прочие ангелы, а следом жизнью стали наполняться все остальные миры, зачастую не подозревавшие друг о друге или о том, кто именно дал им жизнь.

Долгое время Творец лично следил за созданной Вселенной, но затем решил самоустраниться, потому что одно лишь его присутствие влияло на мир, одно лишь его внимание могло изменить историю, а мимолетное желание — исказить незыблемые для других законы природы.

Поэтому, Бог покинул Вселенную, оставив все на своего первенца — Метатрона и подчиненных ему ангелов, чьим предназначением было защищать миры, неважно от чего — от угрозы извне, друг друга или самих себя. Лишь Метатрон сохранил связь с Создателем, донося до остальных Его волю.

Очень скоро Метатрон, которого стали называть Вестником Всемогущего, понял, что ангелов, оставленных ему Богом — слишком мало, чтобы уделить внимание всем мирам. Он мог бы увеличить число своих крылатых слуг — силы, данные ему Творцом, вполне позволяли это, однако решил пойти другим путем. Во всех мирах он начал искать разумных, желающих служить Добру и собирать их в одном месте, создав Лестницу в Небо, где собрались могущественнейшие из них.

А потом откуда-то из-за границ мироздания пришел он — дракон Пожиратель Миров, чье могущество превосходило воображение. Один за другим двести миров пали, сгинув в его ненасытной глотке, а их жалкие остатки, что выскользнули из его зубов, обрели форму могучих артефактов, которые называли Мировыми.

После первого сокрушительного удара, дракон отступил — толи утолив на время свой голод, толи отвлекшись на другие дела и Метатрон смог вновь собрать в единый кулак рассеянные по мирам силы. Сейчас Вестник Всемогущего вместе с соратниками продолжают свое дело, путешествуя по мирам в поисках сильных людей, готовых бросить вызов Пожирателю, когда он вернется, чтобы продолжить кровавую трапезу.

Каждый встречный может оказаться Метатроном, любой незнакомец, попросивший о помощи — одним из его слуг, посланных им в испытание, любые невзгоды — суть способ закалить дух тех, кому в будущем предстоит бросить вызов чудовищу.

— Близиться час Последней Битвы, — закончила Габриэль читать первую главу. — Час, когда от каждого живущего потребуется вся его сила, время, когда отвага и доблесть каждого станут последней преградой перед Пожирателем.

Метатрон задумчиво почесал затылок, оглядывая притихших слушателей. Он оказался прав — у Скриптора все-таки был талант, судя по тому, как зацепила эта история «Предвиденье».

— Дальше здесь рассказывается о Лестнице в Небо, — вновь заговорила Габриэль. — О достойнейших из слуг Метатрона — Лордах, действующих снаружи, и Стражах, хранящих покой этого священного места, а также…

— Давайте оставим эти истории для следующего раза, — мягко прервал ее Метатрон. — Уже поздно, наши друзья из «Предвиденья», должно быть, устали. Хеккеран-сан, вы пустите нас в дозор?

Кинув тоскливый взгляд на склеп, Имина поплотнее закуталась в теплый темно-коричневый плащ с меховой оторочкой. Сейчас была середина июня, но на равнинах Каз мерзли все. Это не был какой-то естественный холод — что-то более эфемерное, то самое пресловутое «Дыхание Смерти», как называли это церковники. Это чувство можно было заставить отступить — достаточно было лишь отвлечься, заняться делом или попросту вступить в бой, но неизменно возвращалось, стоило только перестать двигаться, думать, куда-то стремиться…

Она еще раз покосилась на склеп, вход в который был занавешен плотной черной тканью — чтобы скрыть стоянку от посторонних глаз, а затем подняла голову, посмотрев на луну, чтобы оценить, сколько ей осталось мерзнуть.

— Почти все…

Если напрячь слух, она могла услышать тихие голоса, доносящиеся из склепа. Например — спокойный, до зубовного скрежета дружелюбный голос этого… как его… Мэтта.

У нее была аллергия на такие голоса, к тому же она знала — он что-то скрывает. Для этого не было никаких особых причин, но она чувствовала. Такие, как она — всегда чувствуют обман, даже в мелочах.

И нет — она имела ввиду не расу.

«Такие, как она» — это росшие на улицах не нужными никому, кроме себя самих озлобленными зверенышами. Прекрасно знающими, что если к тебе добры — значит, скоро ударят в спину; если говорят сладкие речи — значит, все они обман. К тому же — она была полуэльфийкой, недочеловеком, проклятым отродьем, предать которого — это даже не преступление против совести.