— Галэдриэль, если тебе так уж хочется выказывать эти излишние знаки почтения, — строго выговаривал Метатрон своей подчиненной. — То, будь добра, хоть чистые места для этого выбирай!

— Да, Лорд, — послушно кивала выглядевшая пристыженной эльфийка.

— Так, я отвлекся… — спустя пару мгновений молчания продолжил Метатрон-сама. — Эти юные леди — рабыни, которых мне посчастливилось освободить от их довольно неприятного хозяина. К сожалению, я не могу просто отпустить их на волю — они либо погибнут, либо снова угодят в рабский ошейник, поэтому я прошу тебя забрать их в замок. Найди им место, обеспечь необходимым, если они того пожелают — пристрой к делу. Допуск — только по Небесному Саду. Что еще?.. Ах да, сейчас они — наш лучший источник информации, я хочу, чтобы ты обговорила с ними весь список вопросов, что мы оставили для разработки Хранителям. И… — замаскированный Высший понизил голос. — Посмотри, можно ли что-то сделать с их ушами. Мое «Исцеление» не сработало — видать, слишком много времени прошло… Может, «Регенерация» выстрелит?

Эйлиана против воли коснулась кончиками пальцев обрубков ушей, едва торчавших из под волос. Таков был закон для любого раба эльфийской расы — предмет их гордости и мерило красоты, длинные острые уши, безжалостно отрезались в первый же день после нанесения Печати. Метатрон-сама попытался исправить это сразу же, как только узнал об этом, но, увы, его магия оказалась бессильна. Эйлиана не сильно расстроилась — Судьба и так за один день вывалила на нее столько удачи, сколько и за всю ее предыдущую жизнь не наберется. Глупо было бы просить большего.

— Как прикажете, Лорд, — кивнула Галэдриэль, выслушав приказ. — Мне считать этих детей частью Лестницы?

— Нет, — чуть подумав, Метатрон-сама покачал головой. — До тех пор, пока мы не заявим о себе, они — просто наши гости. Впоследствии можно предложить им выбор — возвращение домой или присяга Лестнице. Я думаю, возвращение на родину утерянных граждан — хороший жест доброй воли и не самый худший повод выйти на контакт. Вопросы есть?

— Никаких, Лорд. Это все, что я должна сделать?

— Пока да, — кивнул Метатрон. — Я еще задержусь здесь, во внешнем мире, на несколько дней, может — неделю. По пустякам меня не беспокоить, но если дело не терпит отлагательств — дергайте в любое время.

— Будет исполнено, мой Лорд, — Галэдриэль было снова дернулась преклонить колено, но вовремя остановилась, запнувшись о предупреждающий взгляд своего начальника. Вместо этого она перевела взгляд на трех бывших рабынь и мягко улыбнулась. — Меня зовут Галэдриэль, я — Страж Небесного Сада замка Небесный Трон. Как ваши имена, дети?

— Меня зовут Эйлиана, Высокая Госпожа, — поклонилась она. — Я из народа Лесных эльфов. Это Сонара, из Солнечных и Иллирен, из Ночных.

Ее сестры по несчастью лишь молча поклонились, передав право вести переговоры Эйлиане. Несмотря на то, что они были с Хо… Уруйей меньше ее, и благодаря тайной опеке старшей рабыни им доставалось меньше, рабство повлияло на них куда сильнее… Сама эльфийка благодарила за это Алитессу, ставшую для нее опорой и идеалом.

— Рада знакомству, — улыбнулась Высшая и продолжила, махнув рукой в сторону все еще открытого портала. — Предлагаю продолжить знакомство у меня дома.

Эйлиана бросила вопросительный взгляд на Метатрон-саму. Тот в ответ кивнул и с улыбкой добавил:

— Ступайте. И помните — плохие времена для вас кончились.

— Спасибо, Метатрон-сама, — еще раз поблагодарила она. — Я пока не знаю, чем могу отплатить вам, но обещаю — я что-нибудь придумаю.

— Не стоит торопиться, — покачал головой ее благодетель. — Рассказа вполне достаточно, тем более, что мне это ничего не стоило.

Она ничего не ответила на это утверждение. Неважно, как легко это было, неважно, какой мелочной и естественной казалась ему оказанная услуга — для Эйлианы это было не так. Ее прошлая жизнь была адом и даже если будущая будет тяжелой или просто нормальной — она никогда не сможет за нее расплатиться.

Эйлиана встала с кровати и, подойдя к окну, присела на подоконник. Прислонив голову к стеклу, она молча взглянула наверх. Но внимание ее занимал вовсе не бледный лунный полумесяц или темное небо в ярких точечках звездах — она, не в силах оторвать взгляд, следила за медленно плывущим в небесах островом. Эльфийка зачарованно разглядывала небольшой городок с изящным, воздушным замком в центре, чья архитектура отдаленно напоминала Колыбель.

С тех пор, как она оказалась в этом невозможном месте, прошло три дня. Ей не говорили, в какой части континента находится это место — а она и не настаивала особо. Куда более удивительным казался ей тот факт, что окружавшее ее великолепие — лишь один из этажей некоего замка под названием Небесный Трон. Хозяйка этого «этажа», Небесного Сада, Высшая эльфийка Галэдриэль на ее робкий вопрос о том, почему это место называется этажом, небрежным тоном ответила, что небесный свод, луна, солнце и звезды — лишь масштабная иллюзия и на самом деле огромная область чуть больше десятка километров в поперечнике — лишь один, третий Этаж огромного Замка.

Могущество, необходимое для создания чего-то подобного, просто не укладывалось у нее в голове.

И ведь это было далеко не все, что Эйлиана увидела в этом месте. Парящие острова в количестве трех штук, где жила примерно половина обитателей Небесного сада, поддерживаемые в воздухе могущественной магией. Огромная винтовая лестница, бравшая начало на самом крупном из летающих городов и терявшаяся где-то в небесах. Волшебный лес, полный самых удивительных созданий и растений, с несколькими деревеньками, в одной из которых ее и поселили.

И, несмотря на все перечисленное, самым удивительным в этом месте оставались его жители. Эльфы — всех подрас, о которых она знала, только слышала или вовсе не подозревала об их существовании, дриады, единороги, пегасы, кентавры, нимфы, феи, гианы[5], грифоны… всех и не перечислишь.

А прошлой ночью, когда ей, так же, как и сейчас, не спалось, она своими глазами видела демона, крадущегося вдоль стены напротив. Тогда она в панике воспользовалась кристаллом с магией «Сообщения», данном ей Галэдриэль, чтобы предупредить о вторжении адских тварей, однако очень быстро выяснилось, что никакого прорыва Инферно не было — это просто девочка-сорванец с первого Этажа предприняла очередную вылазку за волшебными фруктами. Демоница! Исчадие Ада, которое полагалось бояться и ненавидеть, в этом месте считалась обычной хулиганкой, достойной лишь раздраженного: «Я поговорю с ее отцом! А если это повторится, то с дядей — его она больше боится!»

Все это просто отказывалось укладываться в ее голове.

Ее рука потянулась к голове, чтобы в тысячный раз, уже ставшим привычным движением коснуться длинных пятнадцати сантиметровых ушей. «Просто обычная Усиленная Высшая Регенерация» — сказала Галэдриэль, делая то, что считалось невозможным для любого из эльфийских целителей… ну, из тех, кого она знала.

Ей предоставили небольшой, но уютный деревянный домик, накормили, исцелили, снабдили одеждой и вещами, стоимость которых она даже прикидывать боялась, потому что те с легкостью перебили бы ее собственную цену на рынке рабов, и все это — просто за рассказ.

Не то, чтобы она многое знала о мире. Эйлиана была дочкой старосты одной из приграничных с Империей деревень и, пусть даже для такой биографии она получила неплохое образование, этого все равно было мало, чтобы дать ответ на многие из вопросов, что ей задавали. После того, как она попала в рабство… ну, можно было смело сказать, что с тех пор она узнала больше, чем за все предыдущие восемнадцать лет жизни, — Уруйя не любил сидеть на месте, исколесив всю Империю и Теократию Слейна, волей-неволей она набралась самых разнообразных знаний… пусть и весьма специфичных. Однако, какими бы ограниченными не были познания эльфийки об устройстве мира, ее благодетели были рады всему.