До прибытия на Корусант она всегда считала парные танцы упаднической привычкой людей второй волны. О, в долинах тоже танцевали, но танцы были делом всей группы, элементом некоторых ритуалов. Тем не менее культура Миров Ядра научила Сиену думать цивилизованно — танцы уместны даже между супругами, просто для удовольствия. Теперь она была благодарна учебе, особенно за то, что хореографический класс научил ее основным движениям наиболее распространенных танцев. Блестящее собрание в этом огромном, богато украшенном и полном зеркал зале не запугало девушку: она уверенно прошла по своей позиции и стала ждать, кого компьютер назначит ей в партнеры на первый танец.

Конечно, это должен быть Тейн.

Он стоял перед девушкой в толпе менявшихся и сходившихся пар, не встречаясь с ней глазами.

— Полагаю, тут считается, что сначала кадеты должны танцевать вместе, — сказал он коротко.

— Мне тоже так кажется. — Сиена повернула голову, стараясь смотреть куда-то еще, и увиденное заставило ее улыбнуться. — Веришь или нет, но нам повезло.

Рядом с ними Вед хмуро смотрел снизу вверх на Джуд, которая была выше его больше чем на голову. Девушка пыталась блюсти светские манеры, но Сиена знала ее достаточно хорошо, чтобы понимать — подруга едва сдерживает смех.

Должно быть, Тейн это тоже понял, потому что Сиена услышала его тихий фырк.

— Ты права.

Оркестр заиграл вступление. Каленада — узнала Сиена танец. Она вспомнила правильное положение начала и подняла руки, чтобы положить их на плечи партнеру, но это не подготовило ее к тому, что широкая рука Тейна обовьется вокруг ее талии.

Их взгляды встретились, и танец начался.

Тысяча человек в зале знали правильные движения; все двигались в унисон, блестящие переливающиеся цвета, постоянно менявшиеся в установленном порядке, словно стекляшки в калейдоскопе. Никто не ошибся в шагах. Сиене все эти пары показались драгоценностями, блестящими камнями, плотно сжатыми металлическими лапками, невидимыми из-за блеска.

Тейн вдруг сказал:

— Я думал, ты считаешь танцы — как это? — распущенными? Рискованными? Прелюдией греха?

Так было до того, как культура Миров Ядра научила девушку быть менее мелочной. Теперь Сиену лишь раздражало напоминание о ее провинциальности.

— В твоих мечтах.

Это заставило его рассмеяться — с презрением или удивленно?

— Ты, кажется, в себе очень уверена.

— Да.

Это было добродушное подшучивание. Но что-то сдвинулось в тот момент. Сиена не сразу поняла, что действительно объявила о собственной красоте и привлекательности. Слова давали Тейну повод быть не просто раздражительным, но жестоким.

Но он спокойно отметил:

— Так и должно быть.

Их глаза снова встретились, и девушка вдруг ярко осознала тепло его рук, ощущение пальцев на своей спине. Они не были так близко друг к другу в течение очень долгого времени. Каждый шаг в каленаде требовал, чтобы Тейн вел, а она следовала, что добавило еще один слой к интимности момента. Мелькание цветных пятен вокруг растворялось, пока двое не почувствовали, что остались одни.

Сиена открыла рот, чтобы заговорить, но по-прежнему не знала, что сказать-то, а тут музыка внезапно смолкла. Они остановились, но не разжимали руки в течение нескольких минут, пока остальные аплодировали. Пришло время менять партнеров, и Тейн отступил, не сказав ни слова.

В течение следующего часа Сиена продолжала играть свою роль в танце, смеяться и улыбаться с остальными гостями, но она не могла бы вспомнить ни слова из того, что ей говорили. Она не вспомнила бы, какие танцы танцевала, какая музыка звучала, кто были ее партнеры. Она вновь возвращалась мыслями к ссоре с Тейном, пытаясь как-то ее осознать.

Наконец, во время бального антракта, Сиена поспешила отыскать дроида-официанта. Она оставила без внимания бокалы с вином и схватила стакан прохладной воды. А выпив ее, услышала:

— Вот ты где.

Сиена не повернулась лицом к Тейну, но поняла, что он стоит очень близко.

— А вот и я.

— Слушай, мы должны были об этом поговорить уже давно, и, возможно, сейчас не время и не место…

Вот тогда она повернулась:

— Хочешь извиниться?

— Извиниться? — Бледно-голубые глаза Тейна обжигали. — За что? За то, что хотел постоять за себя?

— За то, что заткнул меня!

— Это ты…

Кто-то ввалился между ними: Вед Фосло, уже изрядно поддатый. Он громко рассмеялся:

— Какие же вы, ребята, тупые.

— Прости? — Сиена сморщила нос и отступила.

От Веда воняло кореллианским бренди, который даже не наливали на этой вечеринке, — должно быть, парень спрятал флягу в кармане плаща.

— Тупые. Ты. Тейн. Вы оба. Как глупо. — Вед погрозил им пальцем, словно непослушным детям. — Продолжаете спорить о той лазерной пушке. Да кого она вообще волнует? Все равно вы перевернули ситуацию с ног на голову.

Сначала его слова не доходили до них. Затем понимание накрыло Сиену вместе с головокружительным шоком и гневом.

— Так это был ты?

Вед лишь ухмыльнулся еще шире:

— Я? Нет! Я-то с какой стати? Вы до сих пор не поняли, так ведь? Две деревенщины с куска скалы на краю Галактики, конечно, вы не знаете, как на самом деле работают Академия и Имперский Флот…

Тейн положил руку на широкую грудь Веда. Хотя это могло выглядеть так, словно трезвый помогал пьяному другу оставаться в вертикальном положении, Сиена почувствовала скрытую угрозу. Судя по тому, что улыбка Веда исчезла, он тоже это ощутил. Тейн негромко сказал:

— Почему бы тебе не объяснить нам?

Прежде чем ответить, Вед сделал пару шагов назад, чтобы оказаться подальше от Тейна:

— Мы учимся в Академии, чтобы стать гражданами Империи. Инструкторы не любят, когда курсанты с одной планеты работают вместе, это укрепляет их связи с родным миром и ослабляет верность Империи.

— Нет, это не так! — запротестовала Сиена, но парень не слушал ее.

— Они подставили вас. — Вед снова рассмеялся. — Подставили, чтобы вы ненавидели друг друга, а вы проглотили наживку.

Глаза Тейна сузились.

— Когда мы оба потеряли в рейтинге, ты стал первым номером. По крайней мере, до тех пор, пока Джуд Эдивон не догнала тебя через две недели.