Сиена заколебалась:

— Я… ну… мундир подходит для любых официальных мероприятий.

— Тем не менее он не обязателен на светских встречах, таких как бал, — быстро сказала Джуд. — И ты хочешь надеть мундир потому, что у тебя не хватает кредитов на подходящий гражданский наряд.

Слава богу, что тон ее кожи был достаточно темным, чтобы никто не заметил румянца. Сиена попыталась ответить с уверенностью:

— Мундир подойдет.

Джуд вздохнула и наконец перевела взгляд на подругу.

— Твоя гордость в большинстве случаев выступает сильным мотиватором, но бывают моменты, когда она только мешает. Пожалуйста, позволь мне купить тебе наряд для бала.

— Я не могу, — запротестовала Сиена. Полученное воспитание научило ее гордиться обносками больше, чем люди второй волны дорожили шелками, — даже тогда, когда думала, что шелка очень красивы.

Джуд сказала уже мягче:

— Мы друзья. Ты помогала мне в течение всех этих лет. Моя мать держит патенты на множество устройств, используемых для добычи газа из облаков Беспина. Наших средств более чем достаточно для наших нужд. Почему я не могу подарить тебе платье?

— Моя культура не…

Джуд вдруг прервала ее, чего обычно не делала:

— У меня тоже есть культура. Мы ценим щедрость и умение изящно принимать подарки.

Сиена поискала слова, чтобы возразить, но если это было частью культуры Джуд…

— Что ж…

Подруга с надеждой посмотрела на нее.

— Мне не нужно собственное платье, но если ты поможешь мне взять одно напрокат?

Вот так она и оказалась на торжественном балу в первом вечернем платье за всю свою жизнь. Конечно, в ней бурлило тщеславие вперемешку со счастьем, и она ничего не могла с этим поделать. Мягкая сине-фиолетовая ткань нежно мерцала, длинный подол колыхался, словно под дуновением невидимого ветерка.

Многие женщины и довольно много мужчин пришли в нарядах куда грандиознее: усыпанных драгоценными камнями, в браслетах, диадемах, костюмах из шелка и бархата, украшенных драгоценной вышивкой. Тем не менее Сиена знала, что выглядит ничуть не менее элегантно, чем все они. Вместо того чтобы заплести тугую косу, как обычно, она высвободила локоны, немного смягчив их легким ароматным маслом. Кенди одолжила ей свои радужные гребни из раковин Плохи, которые теперь придерживали волосы Сиены у висков, и простые жемчужные серьги. Сиена выглядела соответственно случаю и все же чувствовала себя немного не в своей тарелке.

— Вот ты где, — раздался голос Джуд.

Сиена повернулась, чтобы приветствовать подругу и обомлела.

Джуд не сказала ни слова о том, какой наряд собирается надеть, и Сиена предположила что-то практичное, серое или цвета слоновой кости, простого стиля, подходящее для всех случаев. Но Джуд предстала в наряде из оранжевой ткани, облегающем ее везде, за исключением нескольких стратегических вырезов, демонстрировавших плоский живот и стройную спину. По-военному короткие волосы были с помощью геля превращены в шипы, а вдоль длинной шеи струились золотые серьги, что было, честно говоря, довольно сексуально.

Когда Сиена разинула рот, Джуд нахмурилась, искренне смешавшись:

— Что такое?

— Я… ты великолепно выглядишь.

— Как и ты, Сиена, — просияла подруга.

Вместе с нарядной толпой гостей они направились в приемный зал Императорского Дворца. Просторный холл, казалось, простирается в бесконечность, обрамленный массивными колоннами. С балок свисали знамена и штандарты — такие тяжелые, что не колыхались от движения воздуха. Сияющие, отполированные до блеска дроиды раскатывали с подносами, заставленными напитками и закусками, и легко маневрировали в толпе. Воздух был напоен ароматом, и с непривычки Сиена даже закашлялась. Блестящие кристаллические скульптуры на пьедесталах плавно перетекали из абстрактных форм в совершенные копии имперских символов. Произведения были подсвечены таким образом, чтобы ярче всего сиять в моменты трансформации.

— Удивительно, — отметила Джуд. — Подумай только, сколько труда на это ушло.

— И сколько денег, — добавила Сиена. На сумму, потраченную лишь на один этот вечер, можно было восстановить рудный завод на Джелукане.

Ну вот, она опять думала как провинциалка. Каждый мир должен перестраивать себя. Да, Империя приходила, чтобы помогать и управлять, но, в конце концов, Джелукан и миры, подобные ему, должны были сами обрести силу.

Сиена хотела поделиться всеми этими соображениями с Джуд, но в этот момент заметила Веда и Тейна.

Вед воспользовался случаем, чтобы надеть последний писк корусантской моды — длинный плащ до пола, шелковую рубашку с широким разрезом на груди и все в таком духе. Но Сиене казалось, что никто не будет смотреть на щеголя, когда рядом стоит Тейн. Он пришел в мундире, как и еще минимум двести человек поблизости, но все они, казалось… меркли рядом с ним. И хотя Сиена провела последние два года, наблюдая, как друг становился все старше и выше, только сейчас она взглянула на него как на мужчину.

Ее реакция смутила ее, но не так сильно, как тот миг, когда Тейн узнал ее и Сиена поняла, что своим обликом поразила его не меньше. Казалось, он пытается выпить ее взглядом…

— Смотри, — прошептала Джуд, потянув подругу в сторону в этот лучший или худший момент. — Это сенатор от Алдераана — Лея Органа, принцесса!

Сиена встала на цыпочках, желая рассмотреть знаменитость. Она смогла мельком увидеть принцессу, в простом белом платье и с вычурно заплетенными длинными косами. Затем толпа вновь сомкнулась вокруг сенатора, скрыв ее из виду.

— Ты можешь в это поверить? — выдохнула Джуд, когда они присоединились к процессии, шедшей в банкетный зал.

— Почему, по-твоему, ей не быть здесь? — Тем не менее Сиену несколько напугал тот факт, что ее ровесница может заседать в Имперском Сенате и быть столь уверенной в себе, столь элегантной, важной.

— Я имела в виду, удивительно, что она вообще пришла на официальное мероприятие, принимая во внимание ее вчерашнюю речь в Сенате.

Сиена вспомнила: принцесса Лея объявила от имени своего отца, что продвижение «миссии милосердия» по планетам Органа считает негативной стороной имперской политики.

— Смешно, — пробормотала она. — Обычное самолюбование. Такие миссии не необходимы: Империя должна помогать людям справляться собственными силами. В этом ее смысл!

Джуд кивнула в знак согласия, но сказала:

— Мы должны быть щедрыми. Даже если Органа заблуждаются, то, вероятно, действуют из добрых побуждений.

Может быть, и так, но Сиена не удержалась и покачала головой, дивясь высокомерию тех, кто считал себя осведомленней целой Империи.