Каждый батальон в позиционной обороне растянут на фронте до двух километров и на столько же в глубину. Вклинившаяся в боевые порядки стрелковых подразделений рота войск НКВД являла собою инородное тело, которое, как известно, всякий живой организм стремится отторгнуть. Не стало исключением «войско» Анатолия. Солдаты и офицеры обороняющихся подразделений не скрывали раздражения присутствием «чужих». Однако результаты уже первых дней несения контрольно-пограничной службы подразделениями войск НКВД изменили к ним отношение.

Стык соседних полков. Днем с двух сторон ведется непрерывное наблюдение. Мышь не проскочит незамеченной. Опорные пункты фланговых взводов расположены на небольших высотах. Местность между ними открытая, видно даже дно небольшой лощинки посредине, она сырая, с лужицами талой воды. Ни в пешем порядке, ни по-пластунски по ней не продвинешься: грязь сплошная, смотреть не хочется на нее даже днем. Ночью же видимость здесь отсутствует.

Возле лощины с телефоном до ближайшего взводного опорного пункта выставлен секрет от роты Шведова в составе трех человек во главе с командиром отделения. Ночь выдалась темной, безветренной, не морозной. Наряд расположился за пнем дерева, сломанного взрывной волной. Его ствол лежал рядом. Пень своими расщепленными краями тянулся кверху, будто простирал руки к всевышнему с мольбой сохранить жизнь корням.

Вокруг тишина. Время года, когда еще птицы не поют, лягушки не пробудились от зимней спячки. Вдали за Северским Донцом немцы с интервалами в одну-две минуты выстреливают в безоблачное небо осветительные ракеты. Выстрелов не слышно, свет от них не достигает изуродованного дерева, пень остается неизменно мрачным, лощина смотрится темной полосой.

Неожиданно из лощины до наряда стали доноситься приглушенные неторопливые хлюпающие звуки. Они медленно приближались, но их сила оставалась почти неизменной. Бойцы из-за пня напряженно всматриваются во тьму, стараясь определить: что бы это могло означать? Старший наряда пристально вглядывался в темную лощину и, к удивлению, рядом, на расстоянии вытянутой руки, увидел будто бы движущуюся натянутую нить. Он потрогал ее и окончательно убедился: в глубь обороны перемещается телефонный кабель. По телефону командир отделения доложил о непонятных звуках в лощине, появлении необычного провода, которого при заступлении на службу не было.

Вскоре наряд обнаружил: по лощине, по самой грязи медленно ползут небольшие сани с полозьями из загнутых с обеих сторон лыж. На санях груз, укрытый брезентом. Движется в тыл обороны неизвестно что! Опять сообщение по телефону об обнаружении движущегося объекта. От командира взвода последовало распоряжение: «Продолжать выполнять службу секрета».

Получив сообщение о чрезвычайном происшествии на переднем крае обороны, Шведов со своим резервом — отделением снайперов — с командного пункта командира батальона начал вести поиск лиц, передвигающих неизвестный груз по лощине. Бойцы шли молча, настороженно, внимательно вглядываясь во встречные кусты, неровности земной поверхности. Не просохшая на весеннем солнце земля глушила шум шагов. Но скрытно подойти к неизвестным не удалось. Когда поисковая группа буквально наткнулась на низкие козлы с закрепленной на них вертушкой, обмотанной телефонным проводом, и стоявшие рядом санки на лыжах, людей вблизи не оказалось. Поиски в округе успехом не увенчались.

Поисковая группа с трофеями собралась уходить, но внезапно провод, прикрепленный к тыльной стороне саней, натянулся и они медленно двинулись в сторону переднего края обороны.

«Это значит, — рассуждал Шведов, — мы рядом с проторенной тропой от противника в глубь нашей обороны».

Он шел радом с движущимися санями, размышляя, как ему поступить. Можно разорвать движущийся провод и остановить сани, прервать таким образом тайную связь немцев с вражеской агентурой на нашей территории.

— Пусть себе идут, — сказал он смотревшим на него подчиненным, — возможно, неизвестные контрабандисты, а еще хуже, вражеские диверсанты пришлют нам еще что-нибудь. Мы подождем.

«Правильно ли я поступил? — билась мысль. — А если обратным рейсом должна быть отправлена какая-то посылка? В этом случае тоже будет прервана связь с противником».

Шло время. Растаяли во тьме сани. Анатолий посмотрел на трофей, медленно вращающуюся катушку, сматывающую блестевший от влаги телефонный провод.

«А вдруг действительно сани ушли за новой поклажей?»

У каждого человека бывают в жизни периоды, когда часы, дни недели проходят ничем не примечательными.

Это время потом не помнится, его как бы не было. Но случаются такие мгновения, которые остаются в памяти надолго, если не на всю жизнь.

Козлы с вертушкой были прикреплены к стволу осины. Дерево стояло у невысокого обрыва, внизу которого поблескивало поросшее прошлогодней осокой озерцо диаметром в несколько метров. В ожидании распоряжений командира роты бойцы расположились на краю обрыва, свесив к воде ноги, покуривая в кулак для маскировки. И вдруг прямо из-под ног отдыхавших из воды поднялись две человеческие фигуры. Немая сцена длилась не менее минуты. Люди на берегу и в воде молча внимательно рассматривали друг друга. Шок!

Известно, что темной ночью истинные размеры видимых предметов как бы размываются, отчего они кажутся неправдоподобно крупными, могучими. Внезапно возникшие на гладкой поверхности озера и погруженные по пояс в ил, обвешанные сгнившими остатками осоки нелепые фигуры в бликах струившейся по их одежде воды воистину были похожи на нечистую силу.

— Ты кто, водяной? — с испугом спросил боец у торчавшего перед носом мокрого видения, взяв на всякий случай автомат на изготовку.

— Ыы…

— Немой, что ли?

В ответ — лишь клацанье зубов.

— Замерзли бедолаги, — сделал вывод подошедший командир роты. — Выходи! — подал он команду.

Бойцы за шиворот вытащили неизвестных из водной купели. В обвисших почти до земли шинелях, без шапок, облепленные с головы до ног грязью и водорослями, в лучах электрических фонарей они жались друг к другу, не выпуская из рук алюминиевых трубочек, с помощью которых дышали под водой.

— Пусть разденутся, отожмут одежду. Смех и грех смотреть на них, — разрешил Шведов. — Они нам нужны живыми и здоровыми. Вопросов к ним будет много.

В суматохе с «водяными» Анатолий не заметил, когда остановилась вертушка, упал в грязь телефонный провод. Его будто и не было. Идеальная маскировка!

— Сегодня будет еще груз? — спросил он у задержанного, дрожавшего всем телом от озноба.

Тот утвердительно кивнул головой.

Импровизированные сани с новой поклажей прибыли во второй половине ночи. После разгрузки они вновь уползли по лощине в сторону переднего края.

Перед тем как возвратиться на фильтрационный пункт, куда с рассветом будут доставлены задержанные лица всеми нарядами перекрытия, Анатолий спросил у одного из «водяных»:

— Вы должны были что-то в обмен переслать отправителям грузов?

— Бутылку с бумагой.

— Где бутылка?

— Запрятана… — Он посмотрел на подельника. Но тот, как бы не расслышав вопроса, отвернулся.

— Договаривай, — повысил голос Шведов.

— В ил затоплена.

— Найти!

Когда перепачканную грязью бутылку открыли, Анатолий обнаружил внутри свернутый в трубочку лист бумаги, испещренный с одной стороны рядами цифр, на другой просматривались контуры какой-то схемы.

Перед рассветом колонна с задержанными тронулась в путь. Трофейное имущество погрузили на «водяных». Старший по возрасту из задержанных спросил, куда идти.

— Куда следовало нести поклажу, туда и направляйтесь, а мы за вами, — ответил командир роты.

— Мы одно знаем — надо двигаться по этой дорожке. — Задержанный указал на тропинку, идущую вдоль лощины: — Где-то здесь нас должны были встретить.

Однако колонну никто не встретил. При подходе к зарослям кустарника головной дозор услышал лишь удаляющийся топот лошади.

Фильтрационный пункт разместился в оборудованном под Ленинскую комнату блиндаже оборонявшейся здесь стрелковой роты. Другой, пустующий, предназначался для резерва Шведова. С утра в нем должны были содержаться задержанные нарядами перекрытия граждане и военнослужащие, оказавшиеся ночью в промежутках между опорными пунктами на переднем крае обороны.