Войска Юго-Западного фронта готовили оборону на освобожденных от оккупантов территориях, помаленьку налаживалась жизнь местных жителей. Где-то что-то доставалось, обменивалось, добывалось, переторговывал ось. Худо-бедно, но люди жили, радовались тому что есть, лишь бы опять не вернулись фашисты. По рассказам беженцев из-за Северского Донца, вновь возвратившиеся немцы и румыны свирепствовали еще больше.

Длительное стабильное положение фронта создавало предпосылки для налаживания контактов граждан, проживающих по разные его стороны. Тайными тропами переправлялись контрабандные грузы, ими же пользовались шпионы и диверсанты в своих целях. На рынках в городах, крупных и даже мелких населенных пунктах вблизи линии фронта появились в продаже дефицитный пенициллин, дешевые и в большом количестве сигареты, часы, зажигалки, электрические фонари и батарейки к ним, иглы к швейным машинкам, обычные швейные и патефонные иголки, губные гармошки, женская бижутерия. Изобилие этих товаров в условиях полного их отсутствия в отечественном производстве, на первый взгляд, создавало иллюзию богатства и достатка в жизни граждан Германии, но являлось, по существу, моральной диверсией в отношении советских людей. Контрабанда стала предметом заботы германской пропагандистской машины.

В начале 1943 года был утвержден Полевой устав Красной Армии. В ходе оборонительных работ фронтовыми и армейскими объединениями, соединениями, частями и подразделениями апробировались его основные положения по возведению инженерных сооружений, в частности, по созданию опорных пунктов. Это были выгодные в тактическом отношении участки местности с подготовленными инженерными сооружениями и системой огня для круговой обороны. Система опорных пунктов создавала оборонительную позицию. Они возводились в полосе обеспечения, батальонных и ротных районах обороны. Устав предусматривал организацию надежного перекрытия промежутков между опорными пунктами огнем стрелкового оружия и артиллерии, минно-взрывными заграждениями. Однако, пока создавалась единая система огня и инженерных сооружений, промежутки между опорными пунктами стали торными путями передвижения враждебного и преступного элемента сквозь боевые порядки готовящихся к обороне войск.

В конце марта Военным советом Юго-Западного фронта было принято решение об организации контрольно-по граничной службы на переднем крае обороняющихся частей и соединений силами войск НКВД по охране тыла действующей армии.

Рота Анатолия Шведова маршем из Сталинграда прибыла в район южнее Белгорода в распоряжение штаба полка по охране тыла в качестве резерва. После решения Военного совета об организации в полосе обороны 25-го гвардейского стрелкового корпуса контрольно-пограничной службы рота была привлечена к выполнению этой задачи.

Как организовать контрольно-пограничную службу, да еще на переднем крае при непосредственном контакте с подразделениями Красной Армии на максимально насыщенной огневыми средствами территории, никто не знает. Одними приказами и распоряжениями в этих условиях задачу не решить.

Создать службу с первой попытки не удалось. Возникло слишком много организащюнных вопросов, для решения которых требовалось вмешательство военачальников высокого ранга, а времени на раскачку никто не отводил. Анатолий лично вел переговоры с командирами трех батальонов, на территории районов обороны которых намечалось выставить наряды перекрытия. Никто не проявил желания иметь на отведенной для обороны территории не подчиненные по службе вооруженные формирования.

— Вы знакомы с постановлением Военного совета фронта об организации контрольно-пограничной службы на переднем крае? — спросил Шведов командира батальона при очередной встрече.

— В курсе.

Пожилой майор с густой проседью в волосах сидел в своем блиндаже на невесть откуда взявшемся венском стуле. Роскошный для обстановки переднего края, он контрастировал со столом, сколоченным из неоструганных досок, лежаком, сооруженным из рядом стоявших фанерных ящиков, с положенным поверх матрацем. Командир батальона ткнул пальцем в крупномасштабную карту.

— Смотри сюда, — не глядя на Анатолия, сказал он. — Где я твоих людей размещу? Тут же всё пространство занято военными или простреливается.

— Я сразу ответить не смогу.

— А я и потом не смогу, — вздохнул майор. — Свалились вы на мою голову, как ком снега с высокого дерева. Рад бы помочь, да не знаю как. Днем — пожалуйста, между опорными пунктами, в разрывах между ротами.

— В это время там тишь, гладь да божья благодать. А ночью наверняка всё выглядит по-иному, — возразил Шведов.

— Стоит вам где-то хотя бы незначительно нарушить тишину, немедленно откроется огонь по тому месту.

— Я договорюсь с командирами рот и даже взводов, чтобы нам не стрелять друг в друга.

— Вот стрелять вашим людям точно уж нельзя. Даже случайный выстрел может привести к непредсказуемым последствиям. По-моему, глупость придумали наверху. Как-то иначе надо было бы.

— Наше дело — выполнять.

— Стоп! — вдруг хлопнул себя по лбу майор. — А если часть ваших нарядов мы включим в состав боевого охранения?

— У меня возражений нет. Но мой командир взвода будет выставлять подчиненных по своему усмотрению, согласовывая места с вашими командирами подразделений. Размещать наряды перекрытия станем на направлениях наиболее вероятного продвижения незваных «гостей».

Командир батальона надолго задумался, посмотрел внимательно на свою карту, на Анатолия.

— А если это «свое усмотрение» начнет пересекаться с моим мнением или планами командиров подразделений?

— Будем договариваться. Без этого каких-либо действий предпринимать не будем. В боевом охранении мои наряды станут выполнять задачи самостоятельно, но опятьтаки во взаимодействии с вашими.

— А может, вообще свои взводы передадите мне в оперативное подчинение?

«Вообще» прозвучало у майора как «вапче».

— Такие вопросы решать не нам. Но, по-моему, смешение личного состава различных войск — это что-то вроде пересортицы, когда один сорт товаров смешивают с другим и в результате теряются качества и того и другого.

Высокие договаривающиеся стороны пришли к соглашению: промежутки между опорными пунктами в ночное время закреплялись за подразделениями войск НКВД, в их ведение передавались стыки в боевом охранении.

— Договориться мы с вами договорились, — сказал командир батальона, — но берите на себя взаимодействие с местными командирами подразделений. С восходом солнца своих людей убирайте. Это значит, ваше время нахождения в боевых порядках батальона — от захода до восхода солнца.

— Одним словом, — подытожил разговор Шведов, — гость ты хороший, но свое место знай.

— Видимо, по-иному не получится, — причмокнул майор полными губами в знак окончания разговора.

После этого, как говорится, оставалось лишь раскланяться. Однако Анатолий попросил показать топографическую карту с нанесенной обстановкой. Беглый осмотр показал, что батальон занимает оборону на правом фланге стрелкового полка. Еще правее оборонялись подразделения другой дивизии, соседние опорные пункты располагались не менее чем в трехстах метрах друг от друга.

— Местность открытая, с мелким кустарником, простреливается с обеих сторон огнем стрелкового оружия и танков, — сказал командир батальона, заметив сосредоточенное внимание капитана к этому участку обороны.

«Простреливается — это хорошо, — размышлял командир роты, — но ночью тут проползти можно без всякого».

— Стык заминирован? — спросил он.

— Вапче нет, но вскорости мины поставят. Не хватает их пока, — удрученно ответил майор. — Нам приходится каждую ночь выставлять на фланг дополнительное охранение. Возьми на себя этот стык, а? — с надеждой в голосе и заглядывая в глаза, сказал хозяин блиндажа. — Век буду помнить, — улыбнулся он.

Приблизительно такой же оказалась обстановка на флангах других подразделений, где подчиненным Шведова предстояло выполнять задачи контрольно-пограничной службы.