— Хорошо, я тоже приду на свидание один. О чем пойдет разговор?

— Ты же знаешь, что бывает с теми, кто много знает, — улыбнулась она на прощание и не спеша направилась к своим охранникам.

Полночи крутился с боку на бок командир оперативной группы войск НКВД, он же руководитель вражеской организации «Гидра», размышляя над вопросом: что еще может сказать сестра Усатого? Но сколько-нибудь внятных предположений не появилось. Непонятной осталась вспышка нежных чувств при расставании, когда она нагнула его голову и поцеловала в губы, можно сказать, на виду у сопровождавших людей.

Наутро, оставив Юрия помогать по хозяйству Клавдии Петровне, Сергей отправился к месту встречи. Он не испытывал особого желания вновь увидеть Иру, но коли на то была воля Усатого, какие еще могут быть мнения!

Во все времена и у всех народов женщины опаздывают на свидания, испытывая мужское терпение. Приходят, когда их перестают ждать.

Не стала исключением Ирина, хотя сама пригласила на встречу. Уже разгорался день. Красивые швейцарские часы, подарок Сатаны, передвинули свои стрелки к полудню, а ее не было. Дважды подходил патруль проверять паспорт. «Кого ждем?» — спрашивали патрульные. «Девушку», — отвечал он. Те улыбались, уходили. Притоптал до глянца дорожку вокруг акации.

«Всё! — решил он. — Досчитаю до ста, не появится, значит, не судьба. Шутка с ее стороны или что-то случилось?»

Досчитал до восьмидесяти — появилась. Раскраснелась, улыбается, обняла, прижалась.

— Извини. Действительно раньше не смогла. Не обижайся, — заглядывая в глаза, затараторила Ирина, не давая возможности парню произнести хотя бы слово. Взяла под руку, пошли по притоптанному кругу. Через каждые двадцать-тридцать шагов женщина осматривалась по сторонам.

— Видишь, какую дорожку притоптал ожидаючи? Собирался уходить, не успел досчитать до ста.

— Так вышло. Я буду на эту дорожку приходить, вспоминать о твоем терпении.

«Это мы уже проходили», — подумал он, а вслух произнес:

— Так только говорят и тут же забывают.

— Зря не веришь. Я человек слова.

— Таких женщин не бывает, — сказал Сергей и посмотрел на солнце, которое было в зените, на часы, да так, чтобы их видела Ирина.

Однако ожидаемого эффекта от показа часов, подаренных Усатым Сатане, не последовало.

— Ты такой техники у брата не видела? — указывая на часы, спросил Сергей. — Красота-то какая!

— У него таких не было, — уверенно ответила она и тут же переключилась на свое: — Я опоздала на встречу с тобой потому, что пришлось объясняться по поводу вчерашнего свидания и особенно расставания.

На глазах женщины навернулись слезы.

— С мужем?

— Нет у меня мужа.

— С кем же тогда? — искренне удивился Сергей.

— Есть в Чижах один тип, я его Ядовитым называю, хотя у него псевдоним совершенно другой.

— О чем же этот «ядовитый» спрашивал тебя? И почему он вообще может тебя задерживать?

— Если у человека душа гадкая, у него мысли и слова не могут быть хорошими.

— Откуда он чего взял?

— Из доклада охранников. Они, оказываются, имели такое задание. Сережа, — она впервые назвала его по имени, — Ядовитый очень опасен. Для тебя тоже.

— Так брат же…

— Да…

— Я вроде бы ни перед кем не провинился. Откуда мне может грозить опасность?

— Это он назначил тебя руководителем «Гидры». Теперь ты полностью в его власти. Не дай тебе бог в чем-то ошибиться.

— На самом деле Усатый всесильный или только видимость одна? Он мне показался покладистым парнем.

— Ой, Сережа, Сережа! Не могу я тебе еще что-либо сказать по этому поводу, — шмыгнула носом Ирина.

— Если тебе не нравится эта тема, давай поговорим о более приятных вещах.

— Сережа, милый! Мне очень хотелось бы с тобою побыть вместе, поговорить о чем-то приятном, но у нас нет времени. Уже сегодня вечером с тобою будут связываться по радио. К этому моменту тебе необходимо быть в Белых Журавлях и лично ответить на позывной. Ожидаются какие-то важные сообщения и распоряжения. И твою распрекрасную «Гидру» надо восстановить как можно быстрее. От этого будет зависеть моя и твоя жизнь.

— Ну дела! Похоже, мы с тобою влипли дальше некуда. Только не пойму, при чем здесь ты? Дела «Гидры» к тебе совершенно не относятся.

— Усатый недоволен чередой провалов организации Сатаны. Начинает подозревать всех, в том числе тебя и Егора, других лиц, оставшихся неарестованными. Будет организована слежка, в том числе и с моей помощью. По команде Усатого ты и твои помощники могут вызываться в Чижи с разъяснениями предпринимаемых шагов по совершенствованию работы «Гидры». Я приставлена к тебе. Этим объясняется необходимость нашего свидания и соответствующего поведения. Буду докладывать о содержании наших бесед.

— Он, похоже, ревнует тебя?

— В этом-то и опасность. За нами тоже будут следить, причем особенно бдительно. Я тебя должна буду провоцировать на выдачу контрразведке сведений о «Гидре». Вот это я хотела тебе сказать. Теперь нам пора распрощаться. Наше время кончилось, — сказала Ира голосом Усатого.

Она внимательно посмотрела в глаза Сергею, пригнула его голову и вновь, как накануне вечером, поцеловала в губы.

— Как бы мне не хотелось, чтобы ты оставался с ними…

Сатана ожидал Сергея на своем «пятачке», как он называл место сбора подчиненных. Сейчас он встречал своего начальника, имевшего право решать его судьбу по своему усмотрению. Неограниченные полномочия совсем недавно приятно волновали душу, невольно расправляли плечи, даже дух захватывало от собственной значимости. Теперь это право принадлежало другому, до недавнего времени его подчиненному. Бывший руководитель «Гидры» ссутулился, звероподобный взгляд потух, дерзкое волевое лицо осунулось, постарело, плечи обвисли. Только желтые редкие зубы не изменились.

— Что с тобою, Егор, не прихворнул ли? — посочувствовал Ланцов. — Ты всегда бодрый, подтянутый. А тут, на тебе, скис.

— Сатана неприязненно смотрел в глаза новому руководи телю «Гидры». С пристальным вниманием рассматривала Сергея из-за прилавка Елизавета, будто видела его впервые. Она нервно теребила конец цветастого платка, подобострастно склонив голову в знак приветствия.

— Вы что это, друзья, так насторожились? — постарался смягчить обстановку Сергей.

«Друзьями» они пока еще не стали, но с искренней радостью оба приняли обращение за чистую монету.

— У нас обычно расстреливают провинившихся или отстраненных от власти. Ты об этом осведомлен, — произнес Егор глухим надтреснутым голосом. — Как со мною поступите, Сергей Николаевич? Сами это сделаете или к Усатому отправите?

«Сергей Николаевич» из уст Сатаны тоже прозвучало уважительно и впервые.

— Мы с тобою разные цели преследовали, делая общее дело, — ответил Ланцов, положив Сатане на плечо руку. — Как бы это получше выразиться, я тебе помогал в силу своих возможностей.

Теперь тебе необходимо сделать то же самое. Если согласен, конечно.

— Я тебе жизнь не спасал, — проникновенно, с едва заметной дрожью в голосе сказал Егор, потупив взгляд. — Ты же мою и теперь намерен сберечь. Значит, я уже дважды твой должник. Выполню все, что скажешь, будь то малое или большое дело.

— Обещания имеют свойство быстро забываться. Будем надеяться, сдержишь слово. В нашем деле будешь моим заместителем и руководить наиболее сложным участком — торговлей.

— Вот спасибочки, — ответила за «спасенного» Елизавета. Она тоже «присягнула» на верность Зверю.

— Лиза, — обратился Сергей елейным голосом к хозяйке прилавка, — ты не будешь против, если мы и впредь будем встречаться с нужными нам людьми здесь под твоим присмотром?

— Что вы, Сергей Николаевич, как можно сомневаться! Мы завсегда рады. Если надо, то и помогу моими слабыми женскими силами, — зачастила она, сбиваясь с мысли, глядя то на одного, то на другого властелина чужих судеб, в том числе и ее. «Может, желтозубого надо заменить?» — посмотрела она внимательно на Сергея.