Узкое лицо Желтозубого побагровело. Глаза сузились, как у зверя, готового к прыжку, но освободить свою мягкую, слабосильную руку не попытался. Постепенно лицо его смягчилось, краснота пропала, и Егор вновь показал свою отвратительную улыбку.

— Ладно, — сказал он примирительно, — вижу, ты, парень, не такой уж простачок, каким кажешься на первый взгляд. Хотел проверить тебя на трусость.

— Еще разок попробуешь, можешь конца проверки не увидеть. Убери пистолет. Мне, видимо, здесь делать нечего, если так встречают.

— Не кипятись, — сказал Егор. — Дело надо одно обмозговать, весьма важное и деликатное.

— Дела важные так не начинают.

— Ты кто? — Глаза Желтозубого вновь сузились, посуровело лицо, губы скривились в презрительной улыбке.

— По правилам хорошего тона сначала представляются, а только затем задают подобные вопросы.

— Я Егор! — ответил он зло.

— А я Иван!

— Я по специальности механик сельскохозяйственных машин.

— А я агроном.

— Я живу у Катерины, а ты где?

— У Жени.

— Ладно, агроном Иван, давай сначала поужинаем, потом потолкуем о наших делах.

— Механик Егор, у меня нет возражений начинать хорошие дела с доброго ужина.

— Колюч, колюч! Бесстрашен и ловок, сила есть. За словами в карман не лезешь. Похвально!

— С волками жить — по-волчьи выть. Мне не нравится, когда пытаются за хвост подергать.

Когда в комнату вошли женщины, мужчины мирно беседовали о погоде, видах на урожай. Женя, однако, заметила напряженный взгляд друга. Тот попытался улыбнуться, но на лице получилась гримаса.

Выпили по паре рюмок разведенного спирта без тостов и пожеланий, молча, деловито. Поужинали. Послушали Лизкины базарные новости, сплетни, получили сведения о стоимости различных товаров и продуктов. Пробелы восполняла Женя. Доброе сиюминутное отношение Елизаветы воодушевило женщину.

— Сколько бесполезной информации носят в себе бабы! — сказал Егор, когда вестники рыночных новостей удалились в другую комнату.

— Полезная — это какая? — с любопытством посмотрел Иван на ценителя нужных сведений.

— Другая!

Желтозубый походил по комнате, опустив руки в карманы брюк. Остановился против собеседника, опять в задумчивости продолжил движение. Затем резко повернулся к наблюдавшему за ним Ивану.

— Хочешь хорошо заработать?

— А кто такого не желает? — ответил вопросом на вопрос собеседник.

— Есть необходимость съездить в Севск на рынок. Купить пару банок свиной тушенки и привезти мне на пробу.

— Ее и тут можно купить. Зачем ездить так далеко? — Иван удивленно посмотрел на Егора.

— Я намерен проверить, такого ли качества там продают товар? Достопочтенная хозяйка этого дома торгует, кажется мне, залежалым продуктом, а цены берет, как за доброкачественный.

— Желтозубый неожиданно спросил: — Сколько бы ты хотел за такой рейс заработать?

— Денег много не бывает. Их постоянно не хватает.

— Ну, а все-таки?

— Дареному коню в зубы не смотрят.

— Ладно! Даю двести пятьдесят. Дешевле купишь, тебе больше останется. Торгует в Севске этим продуктом симпатичная молодая женщина. Передашь поклон от Егора, она уступит в цене.

— Договорились! А проверять меня пистолетом «симпатичная» не будет? Чего мне ожидать от нее?

— Документы у тебя в порядке? — не отвечая на вопрос новоиспеченного посыльного, в свою очередь спросил Егор.

— По-моему, да. Но только вне комендантского часа.

Смежная с сараем стена туалета понадобилась для связи этой же ночью. Роман получил уведомление о предстоящей поездке в Севск, о том, что встреча Желтозубого с Лизкиным старшиной не состоялась. Василий по неизвестным причинам в гости не приехал, чем весьма расстроил Егора и особенно хозяйку квартиры. Она даже расплакалась.

Едва занялся рассвет, Иван стоял уже у дороги на Севск, поджидая попутную автомашину. Несколько прошло мимо, не остановившись. Когда начало подниматься солнце, он достал из вещевого мешка поллитровую бутылку разбавленного спирта и выставил ее в вытянутой руке напоказ. Сработало сразу. Шофер высунулся из кабины, пропел:

В кузов запрыгнул попутчик, возникший возле полуторки, словно из-под земли, пока Иван договаривался с водителем.

Ивану не стоило большого труда по описанию Егора отыскать на рынке Севска его знакомую и быстро с нею сторговаться.

— Как себя чувствует Гансик? — задала женщина вопрос.

— О ком вы? — искренне удивился покупатель.

— Я из любопытства спросила, — смутилась женщина, — в детстве Егора так звали.

— По-моему, живет ваш знакомый неплохо. Захотелось ему вашей продукции отведать. Приехал по его поручению.

Две полукилограммовые банки тушенки с этикетками покупатель положил в вещевой мешок. Теперь в обратный путь!

Можно сказать, повезло. Попутной автомашиной оказалась знакомая полуторка, с той лишь разницей, что в кабине сидела молодая женщина с ребенком. Пришлось забраться в кузов, зато вторая поллитровка оказалась сэкономленной. Укрывшись брезентом, в кузове сидел утренний попутчик, как заметил Иван, в таких же сапогах, какие красовались на ногах Желтозубого. Посыльный с покупкой разместился на ящике из-под снарядов, однако пронизывающий холодный ветер вскоре вынудил его забраться под брезент. Не сказав соседу ни слова, Иван в сумерках появился в Белых Журавлях с болью в животе от непрерывной дорожной тряски автомашины на колдобинах.

Возле Жениного дома он спрыгнул с полуторки, радуясь, что наконец-то избавился от тесного соседства с неизвестным.

Рассматривая вечером привезенную покупку, разведчик обнаружил на одной из банок неприклеенную, свободно вращающуюся этикетку. Осторожно расклеил концы влажным горячим полотенцем, на обратной стороне бумажной полосы обнаружил написанную простым карандашом длинную строку цифр: «8103132728211425261530172115389».

Этой же ночью шифровка была передана Роману через щелку в плетне, а к утру доставлена нарочным от Вихрова капитану Кавригину.

Виктор с Машенькой, как он ее называл, вели круглосуточное наблюдение за подворьем Екатерины. Оказалось, там нашли прибежище Желтозубый со товарищи. Пост наблюдения располагался на чердаке полуразрушенного дома напротив, через улицу. Эвакуированные перед оккупацией хозяева как нельзя кстати оставили в комнатах пару перин, одеяла, которые были обнаружены под развалинами, а теперь надежно защищали наблюдателей от свистящего ветра и ночного мороза. Оперативники на службу не роптали. С ее тяготами и лишениями справлялись стойко, службу несли бдительно. Уже в первую ночь они зафиксировали выход из дома Катерины «до ветра» пятерых мужчин. Повторилось это и на вторую ночь, но теперь на рассвете один из обитателей объекта наблюдения ушел дворами и явился лишь с наступлением вечерних сумерек.

Высвободившись из-под теплого одеяла, Мария отправлялась домой, готовила еду, приносила заждавшемуся напарнику. Служба!

Ганс Вебер, он же Гриц Ткач, он же Егор Ткачев, сидел в глубокой задумчивости. По его убеждению, в хорошо налаженной конспиративной работе в тылу советских войск появились срывы. Иначе как можно объяснить внезапное исчезновение Василия, обещавшего дать копии продовольственных аттестатов по 7-й гвардейской и 57-й армиям. Каково количество людей в их соединениях и частях, никто не может знать точнее, чем продовольственная служба. Жаль, если придется потерять такой ценный источник информации, непосредственно связанный с регулированием продовольственных ресурсов фронта. «Но, возможно, еще все обойдется?» Старшина периодически пропадал из поля зрения Лизки, но появлялся вновь, заражая жизнерадостным оптимизмом окружающих людей. Тогда его подруга не особенно реагировала на отсутствие возлюбленного, а теперь ее словно подменили: ходит сама не своя, сумеречная, того и гляди слезы брызнут. Предчувствие какое, что ли? «Обыкновенные бабьи страдания по своему ненаглядному», — решил он.