— Есть возможность подзаработать, — без вступления заговорил Егор, — каково ваше мнение?

— Я — за, — не замедлил с ответом Сергей.

— Способы и методы бывают различными, — глубокомысленно изрек работодатель.

— Что делать, как и где — особого значения не имеет. Но одно условие: работа не должна иметь криминального оттенка.

— Как с документами? — не ответил Егор на выдвинутые условия.

— Вопрос решен в лучшем виде.

— В наше время это самое главное. Без хорошей бумажки ты букашка, — вновь блеснул остроумием собеседник и не замедлил показать новому знакомому в кривой улыбке свои несравненные зубы.

— Что за работа?

— Надо съездить в Чижи, это километров двадцать отсюда, разыскать друга и вручить ему записку. Если у него будет ответ или посылка какая, привезете. Слушай, — доверительно наклонился он к Сергею, — давай на «ты». Страсть не люблю это «вы». С чужими людьми — куда ни шло, а со своими терпеть не могу.

— Против «ты» не возражаю. А как я найду твоего друга?

— Это старшина, зовут его Василий Зюкан. Служба его связана с продовольственными складами. Должок есть за ним, а в последнее время не дает о себе знать. Возможно, что случилось, не исключено — отлынивает. А мне деньги позарез нужны.

— Сведений для розыска маловато.

— Зато заплачу многовато, — в рифму ответил Егор.

— Сколько?

— Пятьсот. Но надо ехать немедля, пока дороги совсем не раскисли от дождя. С автомашиной я договорился. Шофер передаст тебе рюкзак со всем необходимым на неделю. Через семь дней он приедет за тобой. Если выполнишь задание раньше, добирайся попутным транспортом самостоятельно. В расходах не стесняйся. Свои пятьсот получишь сейчас, что израсходуешь, возмещу. Тебя кто-нибудь должен провожать или сопровождать?

— Нет.

— Тогда вперед! Вон там стоит ЗИС-5. Шоферу я заплатил. — Желтозубый указал на деревья в стороне от рынка. — Условие одно, — продолжил он, — чтобы все было шитокрыто, без свидетелей. Я шуток и безответственности не люблю.

— У нас мнения по этому поводу совпадают.

— Ни о ком и ни о чем не беспокойся. Во время твоего отсутствия ничего не изменится и нигде не убавится, — заверил работодатель.

— Хорошие слова всегда приятно слышать. Они, как хорошая музыка, бальзамом капают на душу.

— Ты философ или поэт?

— Нет. Райисполкомовский служащий. Планы месячные, квартальные, годовые, пятилетние — моя стихия.

— Почему не в армии?

— Этот же вопрос и тебе адресую.

— Ну, лады. У нас будет еще время побеседовать по душам. У меня много вопросов имеется.

— Я на них тоже не поскуплюсь.

Чижи — небольшой населенный пункт, но в нем размещалось армейское управление полевыми базами снабжения, полевые армейские склады, ряд подразделений управления тыла Юго-Западного фронта. Много автомашин, гужевого транспорта, передвигающихся туда-сюда военных. Все торопятся. Гражданское лицо — редкость, люди занимаются наведением порядка в своем хозяйстве. Общественной работы нет.

Перво-наперво Сергей отыскал место для проживания. Сговорился с женщиной преклонных лет, что поживет у нее в маленькой клетушке, имеющей отдельный выход во двор. На вопрос хозяйки, почему бы ему не пожить в большой комнате, ответил, будто имеет привычку подниматься ночью в туалет и ему не хочется этим беспокоить Клавдию Петровну. Так она ему представилась. Ответ оказался убедительным, через пару часов комнатушка была приведена в порядок и постоялец с удовольствием растянулся на железной односпальной кровати, у которой вместо пружинной сетки лежали потемневшие от времени доски.

— Клопов нету, — сказала хозяйка, — я их, паразитов, кипятком потчую, отбила охоту водиться в моем доме.

Капитан Кавригин был крайне удивлен появлению в его кабинете командира оперативной группы из Белых Журавлей. Прибыть сюда, в разведывательный отдел, без разрешения и крайней необходимости являлось грубейшим нарушением условий конспиративной работы. Однако он быстро сменил гнев на милость после доклада Сергея о сути происходящих событий и показа зашифрованной записки для Васи-старшины. Кавригин тут же положил перед собою русский алфавит, подготовленный так, чтобы под каждой буквой можно было написать цифру, и вскоре смог прочитать цифровую запись послания. Текст гласил: «Нужны аттестаты».

Кавригин рассказал, что после получения трех шифрованных записок от Ланцова дешифровщикам управления контрразведки СМЕРШ фронта удалось получить систему условных обозначений цифр и с ее помощью прочитать переписку Желтозубого и его неизвестного корреспондента.

— Тебе этот код нужно знать и самому расшифровывать послания, так как не исключается необходимость немедленного вмешательства в развитие событий, связанных с действиями лиц, в отношении которых ведется оперативное наблюдение.

— Что же представляет код? — неторопливо спросил Сергей.

— Любая задача становится простой, если знаешь, как ее решить.

И Кавригин стал объяснять, что зашифрованное письмо на первый взгляд — нагромождение цифр. Выяснилось: первые две цифры — дезинформаторы, следующие две указывают на порядковый номер пары, обозначающей шифр первой буквы русского алфавита. В ряде цифр, например, 280313, «13» обозначает «а», «14» — «б», «15» — «в» и так далее. Последние три цифры письма — тоже дезинформаторы.

Уже через полчаса Сергей знал: Вася-старшина сидит пятнадцать суток на гауптвахте за самовольную отлучку к своей возлюбленной в Белые Журавли на служебной автомашине. Освободится через пять дней.

— Негоже руководителю оперативной группы быть на побегушках у вызывающих подозрение лиц, — говорил недовольным голосом Кавригин, — хотя смысл в этом имеется. Переключитесь всей группой на разработку Желтозубого. Старшиной мы займемся, не тратьте на него время. Если появится в Белых Журавлях, понаблюдайте.

Зазвонил телефон, капитан слушал, не произнося ни слова. Посмотрел на посетителя.

— Некоторые военные недовольны, но согласились освободить старшину на денек раньше. Пришлите Вихрова, он получит для вашей группы радиостанцию и две таблицы — переговорную и радиосигналов. Немедленно передавайте полученные сведения по радио или с посыльными, а по мере необходимости принимайте сами меры оперативного и боевого характера. Если возникнет надобность еще раз приехать сюда по поручению Желтозубого, у нас не показывайтесь. Возможна проверка. Кстати, сегодня вы не заметили за собою слежки?

— Я принял меры. Вроде бы тихо.

— Нужные старшине аттестаты мы подготовим. Пусть пользуется нашей добротой, — улыбнулся Кавригин.

Оставшиеся дни до освобождения Зюкана Сергей изучал маршрут его движения от гауптвахты до расположения части.

Когда Василий вышел на улицу и неторопливо направился в сторону родного управления, светило солнце, теплый весенний воздух после сырого полуподвального гауптвахты приятно наполнял легкие, веселил душу. Поглядывая на зеленые деревья, жизнерадостные лица встречных женщин, он напевал про себя шутливую песенку из какого-то кинофильма: «Бывали дни веселые, По восемь дён не ел. Не то чтоб было нечего, А просто не хотел».

Посланник Желтозубого нагнал его, молча вложил в ладонь записку и поджал пальцы в кулак растерявшемуся старшине, не говоря ни слова, повернулся и зашагал в противоположную сторону.

Разгар весны. Интенсивно меняется природа. Ни один поэт не обойдет вниманием лирический период в жизни людей. Готовят для ее изображения нужные краски художники, подбирают вдохновенные слова писатели. И все-таки ни тем ни другим не удается в полной мере передать истинного смысла весны. Весну, как и любовь, нельзя обозначить словом, символом, нотой, она чувствуется и видится каждому по-своему. Но есть и общее понимание всяк живущим: весна есть весна! Это пробуждение природы. Это новая жизнь.

Прилетели скворцы. Они деловито, по-хозяйски расхаживают по уцелевшим дворам, развалинам в поисках места для гнезда, равнодушные к человеческим страданиям и страстям.