Неожиданное и дерзкое нападение на Пёрл-Харбор, английские корабли в Южно-Китайском море и другие военные объекты союзников в Юго-Восточной Азии и Тихоокеанском бассейне было частью общего замысла фашистско-милитаристских государств по завоеванию мирового господства и основным пунктом в планах военных действий японцев на Тихом океане. Уничтожение в кратчайшие сроки военно-морских сил противника обеспечивало свободу действий императорского флота и успех в дальнейшем продвижении в зоне Южных морей. Это практически давало японцам как минимум 6 месяцев, необходимых для овладения голландскими колониями с богатейшими сырьевыми ресурсами. Удары, нанесенные японцами по противнику в первые часы и дни войны, были настолько внезапными, мощными и действенными, что союзники не могли противодействовать ни японскому наступлению, ни оккупации огромных территорий, которыми они владели ранее.

Все операции, проведенные японцами в начале декабря 1941 года, наглядно продемонстрировали убедительную силу японской морской авиации и возможности техники. Летчики тренировались и готовились к атаке на Пёрл-Харбор заранее. Были изготовлены торпеды особой конструкции со специальными деревянными стабилизаторами, позволявшими использовать их на небольшой глубине, и авиабомбы из бронебойных снарядов большого калибра. Японская военная разведка с разветвленной агентурной сетью отлично работала в Азии и бассейне Тихого океана.

Японскую агентуру легко было внедрить в среду японцев, живших до войны в Гонконге, во всех странах Юго-Восточной Азии, на Филиппинах, в Индонезии и, особенно, на Гавайских островах, где жило несколько их поколений. Первое поколение японских поселенцев на Гавайях (иссэй) прибыло туда в периоды Мэйдзи и Тайсё для работ на сахарных плантациях. К 1940 году жителей японского происхождения на Гавайских островах насчитывалось 185 тысяч человек (37% всего населения Гавайев). Это были выходцы из префектур Хиросима, Ямагути, Кумамото и Окинава. Разумеется, операция в Жемчужной гавани была произведена не без помощи японских шпионов, внедренных в число местных островных жителей японской национальности. Поэтому сразу же после нападения японцев на военно-морскую базу американцев японские жители Соединенных Штатов были классифицированы как «4-С», то есть «враждебные иностранцы». Вследствие этого очень многие японцы как потенциальные враги были помещены в специальные лагеря. Затем были приняты другие меры по нейтрализации японского населения Гавайского архипелага. 19 февраля 1942 года президент США Франклин Делано Рузвельт подписал указ № 9066 о переселении «некоторых категорий населения» из районов, имеющих военное значение. Это касалось большинства японцев, проживавших на Гавайях. Однако американских японцев было много и, как граждане Соединенных Штатов, они подлежали призыву в вооруженные силы. Американские японцы второго поколения (нисэй) в 1943 году были направлены в Европу, где с большим отличием сражались во Франции и в Италии в подразделении Дай ёнхякуёндзюни бутай — в 442-м пехотном полку, а также в 522-м батальоне полевой артиллерии и 232-й боевой инженерной роте.

Неожиданным броском и уничтожением техники и людей на базах Тихого океана и Юго-Восточной Азии японцы надеялись сломить волю американцев и англичан к борьбе. Как и немцы, японцы строили свои планы на молниеносности военных действий, так как Япония не имела ресурсов для длительной войны. Как и немцам, в начале войны японцам сопутствовала удача. Тихоокеанский флот Америки оказался парализованным. Англичане и голландцы, не ожидавшие такого оборота событий и не имевшие опыта ведения совместных боевых действий, ничего не могли противопоставить японской мощи. Приблизительное равенство сил США, их союзников и Японии было нарушено в пользу Японии. Путь на юг Азии и в центральную часть Тихого океана был открыт.

Эффективная атака на военно-морскую базу американцев была задумана и детально разработана незаурядным стратегом японских военно-морских сил и одним из самых популярных военных лидеров Японии адмиралом Ямамото Исороку (1884–1943), который перед войной на Тихом океане стал главнокомандующим Объединенным императорским флотом.

Ямамото родился в семье бывшего самурая в городе Нагаока, в префектуре Ниигата, и был шестым сыном директора местной школы Такано Тэикити. Впоследствии Исороку усыновила семья Ямамото. После окончания императорской Военно-морской академии Ямамото служил на флоте. В мае 1905 года на крейсере «Ниссин» он принимал участие в Цусимском сражении и был ранен. Окончив в 1916 году Морской военный колледж высшего командного состава, Ямамото продолжил учебу в Гарвардском университете, затем работал в японском посольстве в Вашингтоне. С 1926 по 1928 год Ямамото служил в столице США в качестве военно-морского атташе, поэтому Америку знал не по книгам. Находясь на посту вице-министра военно-морского флота империи, Ямамото выступал против подписания Японией Тройственного пакта на том основании, что это обязательно должно было привести к войне с Соединенными Штатами. Этим адмирал завоевал репутацию честного и искреннего человека. Видя, что война с Америкой стала неизбежной, Ямамото приступил к разработке оперативного плана нападения на ее военно-морские силы на Тихом океане. Ямамото дал плану кодовое название «Z», такое же, каким был сигнал адмирала Того перед началом сражения при Цусиме, заимствованным им в свою очередь у британского адмирала Нельсона.

В соответствии с планом Ямамото, корабли императорского флота для похода на Гавайские острова и нападения на Пёрл-Харбор были переброшены из Японии на Курильские острова, где на базах и в глубоководных бухтах острова Итуруп, в частности, в заливе Хитокаппу (Касатка), было скрытно подготовлено оперативное соединение. Операция была разработана так, что американская разведка не узнала о готовящейся атаке. Курильский архипелаг в планах японского командования превратился к тому времени в важнейшую стратегическую территорию на севере Тихого океана и использовался не только как исходный пункт для нападения на американские военно-морские силы с целью их разгрома, но и для изоляции и нейтрализации торгового и военного флота Советского Союза. На Курилах были размещены значительные войсковые контингенты, установлена артиллерия, построены ангары и взлетно-посадочные полосы для самолетов, сооружены мощные железобетонные фортификационные укрепления (в том числе руками привезенных на острова корейцев), способные выдерживать удары цунами и предназначенные для длительных оборонительных действий в автономных условиях.

2 декабря 1941 года (день X) на авианосце «Акаги», флагманском корабле ударного оперативного соединения адмирала Нагумо, двигавшемся в сторону Гавайских островов, получили условную радиограмму Ямамото: «Поднимайтесь на гору Ниитака 8 декабря». Это был приказ главнокомандующего атаковать пазу американцев в Жемчужной гавани. Под Ниитакой в этом шифрованном сообщении из штаба подразумевалась гора Юйшань (Яшмовая (драгоценная) гора, в японском переводе — Гёкусан) — самая высокая вершина острова Тайвань и хребта Тайваньшань высотой в 3952 метра над уровнем моря. Юйшань была высочайшей горой на всех территориях, оккупированных японцами, и почти на 200 метров превосходила по высоте самую высокую гору Японии Фудзи, поэтому считалась в Японской империи возвышенностью № 1.