Проселок вовсе не заканчивался тупиком, а, напротив, выводил на асфальтированную дорогу, около которой стояла деревня. Если б Никита сразу повернул туда, то, глядишь, успел бы далеко умотать. Ан нет, время было упущено. В зеркало Ветров увидел, как три джипа, хорошо заметные в свете собственных фар, сворачивают следом за ним. Фора, которую он имел, сократилась максимум до полукилометра. Правда, вывернув на асфальт, Никита заметил, что колонна остановилась, какая-то заминка вышла, должно быть.

Что это за дорога и в какую сторону следует по ней ехать, Ветров не знал, а подумать и сообразить времени не было. Удобнее было влево повернуть — повернул влево. И вдавил педаль до отказа, благо шоссе было пустынно. Впрочем, асфальт глянцевито блестел, должно быть, ночью дождь прошел, и от опасности заюзить на нем свободная дорога не гарантировала. Да и любая хорошая выбоина, от которых на российском асфальте ни один «Ллойд» не застрахует, могла привести, выражаясь по-итальянски, к «сальто-мортале». Поэтому, разогнавшись сдуру до 120, Никита решил опомниться и маленько сбавил. Тем более что преследователей позади не просматривалось.

Только теперь он решил наскоро определить, куда едет. Покамест никаких указателей не попадалось, а на километровых столбах были двузначные числа. Из этого следовало, что едет он не по магистрали, которая может вывести напрямую к Москве (помнил ведь, что по словам водилы, его увезли за полтораста с лишним верст от столицы), а по какой-то дорожке рангом поменьше, проложенной между какими-то областными или районными центрами. Например, между Калугой и Тулой или той же Калугой и, допустим, Юхновым — хрен их тут знает! Карты у Никиты не было, а поискать ее в джипе времени не было.

То, что где-то слева небо все больше светлело, означало: там восток. Стало быть, дорога вела куда-то на юг, и, тем самым, Никита все дальше уносился от родной столицы. Конечно, оно могло быть и кстати. Если в тех джипах действительно были люди этого самого Ворона, то они, скорей всего, подумали, будто Ветров покатил на север, в Москву, и, не успев подняться на горку до того, как Никитин джип скрылся за поворотом, повернули направо.

Этой иллюзией Никита тешил себя еще четверть часа, продолжая двигаться на юг. Проскочил мимо нескольких спящих деревенек, все тех же распаханных полей, несколько километров промчался по лесу. Пару раз въезжал на подъемы и пару раз спускался с горок. По километровым столбам считая, промахнул тридцать верст от той деревеньки, где выехал на асфальт. Но тут сзади вновь появились фары. Где-то в километре от него.

Ветров, конечно, был не настолько зорок, чтоб определить с такого расстояния, кто там едет, зловещие джипы или мирный дальнобойщик, но снова прибавил скорость. Постов ГАИ здесь не было, знаки скорости движения не ограничивали, и единственное, что могло остановить Никиту, так это собственная оплошность. На спидометре опять было около сотни, но на сей раз Никита не стал сбавлять, потому что те, сзади, явно шли быстрее. И порядком сократили дистанцию, отчего он смог разглядеть, что за ним идут те же джипы, а мирными дальнобойщиками тут и не пахнет. Внутренне сжавшись, он еще прибавил, но расстояние от тех троих не увеличилось, а в лучшем случае не сократилось. А тут еще в свете фар промелькнул знак — крутой поворот. И хотя Никита сумел в него вписаться и не улететь в кювет, за это надо было сказать спасибо протекторам «Ниссан-Патрола», а не мастерству Ветрова-водителя.

Сразу за поворотом начался спуск. Уже достаточно рассвело, чтоб и без всяких фар разглядеть, что асфальт тут тресканый и местами зияют выбоины, а впереди — высокая насыпь, ведущая к железобетонному мостику через речку шириной метров сорок. Хотя Никита успел более-менее сбросить газ, его раза два крепко подбросило на сиденье.

Насыпь и мост он благополучно проскочил, но зато увидел, что теперь его и двухсот метров не отделяет от преследователей.

За насыпью по обеим сторонам дороги начался лес, а шоссе, замысловато изгибаясь, стало подниматься на холм, Преследователи скрылись из виду, только свет их фар изредка выбивался из-за поворотов. Скорость они тоже сбросили, но, судя по всему, отставать не собирались.

И тут Никита заметил справа темный промежуток в стене деревьев. А что, если надуть этих хоть ненадолго? И ловко свернул под прикрытие деревьев.

Конечно, тут вполне могла оказаться точно такая же «танковая» колея, как та, что уже появлялась у Никиты на пути. Опрометчиво он все-таки съезжал с асфальта. Но Бог не выдал, свинья не съела — оказалось, что в лес уводит не разъезженная тракторами просека, а вполне приличная песчано-гравийная дорожка. Тоже извилистая, но идущая куда-то под уклон.

Отъехав от шоссе метров на двадцать, Никита остановился и выключил все, что светилось. С замиранием сердца дожидался — проскочат или свернут? Нет, не свернули, один за одним пронеслись мимо. Интересно, сколько им понадобиться времени, чтоб понять, что их провели, как детей? Скрепя сердце Никита подумал, что не очень долго. Ну, максимум до первого более-менее прямого участка дороги. Правда, он может быть еще неблизко, но, так или иначе, больше чем на пятнадцать-двадцать минут рассчитывать не стоит.

Наверно, Ветрову стоило попробовать вернуться на шоссе и поехать в противоположную сторону, на север. Но развернуться на дорожке было трудно, а ползти задом к шоссе заняло бы много времени. И он покатил вперед, петляя между деревьями, внутренне понимая, что те, кто за ним гонится, так или иначе найдут эту дорожку и снова сядут ему на хвост.

Конечно, меньше чем через пару минут он уже начал жалеть о том, что поленился выбраться обратно на шоссе, и даже собрался было включить заднюю передачу, когда вдруг послышался сильный треск, скрип, шелест и глухой удар. Метрах в пяти позади «Ниссана» точно поперек дороги рухнуло здоровенное дерево. Никита только поежился и остановил машину. Руки тряслись.

Чуточку собравшись и на всякий случай достав пистолет, вылез из машины, поглядел…

Нет, никто против него диверсий не устраивал. Просто дерево метрах в полутора от земли имело огромное дупло, которое загнило изнутри, а потом какой-то пустяшный порыв ветра заставил его упасть и загородить дорогу. О том, чтоб своротить его, Никита и думать не мог. Скорее джип запорол бы, чем сумел оттащить куда-нибудь. Так что возвращение на шоссе отменялось начисто.

«Судьба!» — подумал Никита и даже повеселел. Ведь не только он не мог проехать на шоссе, но и те, кто обнаружат дорожку, тоже не смогут его догнать. Он вернулся в кабину и покатил дальше.

Проехав еще несколько поворотов, Никита выехал из леса. Дорожка привела его в относительно небольшой песчано-гравийный карьер. Небось, его устроили, когда сооружали шоссе, а может, он и раньше был, только от него, чтоб не делать крюка, проложили временную дорожку к будущей трассе. Второе вероятнее, потому что дорога, по которой сюда приехал Никита, была не единственной. Имелась еще одна, которая выводила из карьера в другую сторону.

Сам карьер напоминал по форме большущую восьмерку, то есть, это были две огромные ямы, вырытые экскаватором в склоне лесистого холма: верхняя, в которую вела дорога от шоссе, и нижняя, раза в полтора шире по площади, соединявшаяся с верхней довольно узким проходом, через который шло продолжение лесной дороги.

В карьере, как водится на Руси, много чего побросали.

Например, в верхней яме забыли довольно большой экскаватор. Он тут стоял и ржавел не первый год, а песок, который время от времени на него съежал со склона, уже начисто скрыл ковш и засыпал правую гусеницу почти полностью. Кроме того, сверху на него упало два или три дерева, которым он когда-то подрыл корни. Вполне возможно, через пару столетий оползни вообще заровняют карьер, а в 3000 году археологи — если жизнь на Земле еще сохранится! — будут ломать копья и выяснять, каким образом экскаватор угодил внутрь холма. Впрочем, если на этой территории к тому времени все еще будет Россия, то потомки легко поймут предков.