Темнота окутала мрачные своды. Горящие на стенах факелы погасли.

- Кажется, надо убираться отсюда, Роб.

Слова Мелая раздавшиеся в темноте вызвали легкий скрежет в глубине пещеры. Он нагнулся над телом мертвого мага. Вспыхнувший огонь осветил мертвое лицо и белый клочок бумаги, торчащий из грудного кармана. Это был свиток. Взяв его вместе с книгой, они направились к выходу. Ледяной скрежет из глубин пещеры продолжал усиливаться. Затем они услышали какое-то холодное дыхание. Призрачный выход из пещеры освещался блеском луны и ночных звезд.

Холодный ночной воздух ворвался в легкие. Через несколько минут они уже были далеко от мрачного места, когда послышался дикий рев. Земля содрогнулась под их ногами. Звезды и луны закрыла мрачная тьма. Поднявшийся ветер разметал опавшую листву и ветви деревьев. Начал валить с ног.

- Быстрей, Роб... Сейчас мы слабей его...

Затем наступила тишина. Холодный стон затих, вдали превратившись в затухающий шепот. Тучи развеялись. Первый луч солнца осветил землю и стены крепости, разорвав черноту ночи.

Горящая земля

Земля, показавшаяся на горизонте, выглядела мрачной и унылой. Корабль, рассекая темные волны моря, приближался к берегу. Крики чаек метавшихся над волнами наводили уныние и тоску. Столб дыма поднявшегося над прибрежными холмами привлек внимание команды.

- Капитан, мы заплатим вам золотом, как и договаривались, но нам нужно сойти здесь.

Решительный голос Робара заставил обернуться мрачного человека огромного роста с широкой спиной, крепкими ногами и жилистыми руками.

Робар подошел к капитану и стал с ним рядом. Они не отличались ни по росту, ни по мощи фигур. Та же жесткая решимость у каждого на лице и холодное выражение глаз.

- Да, конечно странники. Любой каприз за ваши деньги. Мы договаривались, что я доставлю вас в безопасный для высадки порт. Здесь я рискую лодкой и людьми.

- Плюс сто золотых к договоренной плате, - сказал Робар. - Отсчитай деньги, Горн.

Капитан, кивнул, в знак согласия. Через минуты тяжелый кошелек перекочевал к капитану. Еще через час шлюпка уткнулась носом в песчаный берег с ползающими по нему огромными черепахами.

- Я думаю, мы встретимся, Роб. Всегда рад помочь тебе. Здесь, похоже, война.

Капитан, лично доставивший своих путников на берег приветливо махнул на прощание рукой. Четверо матросов налегли на весла и шлюпка, подхваченная начавшимся отливом, быстро стала удаляться в сторону корабля.

Четверо путников стали подниматься по узкой извилистой тропе. Война закалила всех четверых. Робар, Горн и Стив медленно поднимались впереди. Сзади перевесив свой посох через плечо, брел маг огня Мильтен. Высокий и худой с узкими чертами лица он внимательно смотрел по сторонам, чувствуя малейшую опасность. Многолетнее обучение в школе магов не проходило даром. Горн высокий сильный с луком за плечами и мечом за спиной шел за своим боевым другом. Стив ничем не отличавшийся от своих путников, одетый в легкие доспехи наемника внимательно смотрел за окружающей местностью. Он провел не один десяток лет на войне. Опытный воин не раз, встречавшийся со смертью, шел в трех шагах впереди Мильтена.

- Ты что- нибудь, чувствуешь Мильтен?

Слова Стива остановили всех четверых. Поднявшись на высокий каменистый берег, они увидели маленькую точку корабля медленно исчезающего за горизонтом. Вскоре его скрыли лучи заходящего солнца.

- Я чувствую запах дыма и недавно прошедшей здесь смерти.

Мильтен втянул ноздрями воздух, словно боевой пес.

- Туда, прямо по дороге.

Его жилистая рука в кранной мантии указала в сторону севера. Через полчаса она стояли у сожженной дотла деревни. Множество трупов усеяли мертвые улицы. Пронизанные стрелами и разрубленные на части они представляли прекрасную пищу для воронов злобно начавших каркать при виде четырех путников. Обиженно отлетев всей стаей в сторону, черные птицы стали наблюдать за пришельцами.

- Быстро двигаемся дальше.

Слова заставили путников шагать быстрее. Сожженная деревня осталась позади. Ночь опускалась на разоренную землю. Мрачный лес окружал путников со всех сторон. Теперь они быстро бежали по узкой лесной тропе за Мильтеном. Маг чувствовал приближение смерти.

Вдалеке раздался лязг оружия. Послышались дикие крики боли и отчаянной борьбы. Вспыхнуло зарево пожарища, осветив лесную тропинку. Пламя, взметнувшись над деревянными крепостными воротами, осветило фигуры сражающихся людей.

Хорошо вооруженный отряд орков теснил жителей крепости к реке. Кузнец с огромным молотом бросился на мрачного орка и сбил его с ног. Еще несколько орков пали жертвой тяжелого молота. Другой, увидав могучего кузнеца, стал натягивать лук. Стрела готовая с тетивы внезапно вспыхнула. Пламя охватило пальцы орка. Дико взвыв от боли, он бросил свое оружие и, выхватив меч, бросился огромной горой на Мильтена с его посохом. Мильтен спас жизнь кузнецу и сам подвергся яростной атаке. Но маг был быстрее и сильнее стального меча. Пламя хватило дико ревущую тварь. Размахивая руками, мечась столбом огня по всей крепости, он превратился в пылающий огненный факел, рухнувший на землю.

Орки замерли на месте. Этого времени хватило, чтобы три молниеносных клинка обрушились на растерявшегося противника. Через несколько минут все было кончено. Тела поверженных врагов валялись под лучами луны и сияния звезд.

- Мы услышали звук боя, - сказал Робар.- Что здесь вообще происходит?

От толпы отделился человек в тяжелых кожаных доспехах. Покрытый кровью и пылью он внимательно посмотрел на пришедших.

- Они перешли все границы. Мало того, что они захватили всю страну. Теперь они еще и забирают последнее. Их патрули рыщут повсюду. Как стая голодных шакалов.

- Кто ты? - спросил Стив.

- Я староста этой деревни, назначенный орками. Неизвестно, что теперь будет.

- Теперь вы свободны. Как тебя зовут.

- Хавьер. Теперь нам путь только в лагерь повстанцев, странник.

Человек замолчал. Жители небольшой крепости стали собирать и уносить тела убитых. Мертвые орочьи тела выглядели огромной горой мяса. Когда они были свалены в одну кучу за стенами крепости, маг огня Мильтен попросил всех отойти. Затем он что-то прошептал и поднял свой посох в сторону мертвых тел. Легкое пламя охватило трупы. Затем постепенно разгораясь, поглотило их целиком. Поднявшийся ветер развеял пепел.

Ранним утром Робар стоял над пепелищем. Поднявшееся солнце осветило крепостные стены. Кроме клочка выжженной Мильтеном земли ничто не напоминало о ночном бое. Жители деревни смотрели на четырех путников с явным любопытством и надеждой. Победа, вселенная ночным боем проникла внутрь каждого жителя.

- В лесу в пещерах есть лагерь повстанцев. Я рассказал Горну, как пройти туда.

Голос Хавьера, раздавшийся за спиной, вывел Робара из оцепенения. Они стояли, глядя на пепелище. Сквозь рассеченные боевым топором доспехи виднелась застывшая кровь.

- Мильтен говорит, что его силы иссякли. Руны его огненной магии утеряны. Стив великолепный боец на мечах. Множество добровольцев из простых крестьян уже с утра занимаются под его руководством.

Мильтен сидел на дубовой скамье у догорающего костра. Лицо сонного мага было покрыто копотью. Усталость добавила несколько морщин на еще не старое лицо. Он посмотрел на своего друга.

- Ксардас разрушил огненную магию паладинов. Без огненных рун - мы ничто. Лишь жалкая добыча для орков. Нужно найти некроманта. Стив готовит хороших бойцов.

Маг замолчал. Робар подошел к своему уставшему другу и положил руку на его сильное плечо.

- Я достану руны, Мильтен. Горн отведет меня к повстанцам. Пока, прощай.

Он развернулся к магу спиной и сопровождаемый Горном направился к выходу из крепостных ворот.

Скоро они пересекли мост через быстро текущую реку. Дорога на противоположном берегу резко поднималась в гору. Утренний воздух был свеж и чист. Солнце, поднявшись над завоеванной орками землей, начинало жечь спину. Стаи волков замирали при виде двух путников, внимательно смотрели за ними, часто сопровождая, затем завидев более легкую добычу в виде беззащитных оленей, исчезали. Через несколько часов пути путники очутились у каменной лестницы резко спускающейся вниз. Выщербленные ступени потрескались от времени. Несколько человек сидели у костра с оружием за спиной, о чем-то говоря между собой. Бросив взгляд в сторону пришельцев, они замолчали. Один из сидевших поднялся и направился в их сторону. Лук за спиной. Широкий меч сбоку, кожаные доспехи выдавали в нем опытного бойца. Холодный взгляд остановился на Робаре. Ни малейшего движения бровей, ни малейших эмоций невозможно было прочесть на этом лице. Так и стояли они несколько минут неподвижно.