- Вы можете переночевать в башне.

Голос Ксардаса раздавшийся за спиной заставил их остановиться. Высыпавшие на небо звезды говорили о предстоящей темной, холодной ночи.

- Мой слуга позаботится о вас.

Скелет аккуратно поставил метлу в сторону и исчез в одной из дверей в стене. Через несколько минут он вернулся с золотым подносом заставленным едой и напитками и быстро расставил их на дубовый стол.

Они сидели за дубовым столом почти до середины ночи. Ксардас говорил о Древнем народе, о медленном продвижении работ по раскопкам артефактов. Наевшиеся и уставшие путники, наконец, отправились спать, чтобы проснувшись начать свой новый обратный путь через холодный Нордмар.

Утро следующего дня выдалось морозным. Собравшиеся путники вышли из теплой приютившей их на ночь башни и увидели деревянные сани, запряженные саблезубыми тиграми. Ксардас улыбнулся.

- Дороги Нордмара опасны, длинны и тяжелы. Тигры довезут вас до южных владений, только кормите их по пути, затем распрягите сани. Можете их бросить.

Слуга нежить положил в повозку несколько корзин с едой и скрылся в башне.

- Теперь вперед. Я жду тебя, Роб. Вперед кошечки!

Ксардас щелкнул пальцами, и повозка с усевшимися путниками тронулась в обратный путь. Тигры быстро бежали, не зная усталости. Они миновали множество мелких рек и ущелий. Продираясь сквозь кусты, путники видели несколько горящих костров. Рядом расположились мрачные орки.

- Теперь я вижу, рудник действительно захвачен. Люди все дальше вытесняются на север. Что же задумал, Ксардас?

- Может, мы пешки в его руках? - спросил Мелай.

- Не знаю, не похоже. Меня самого интересуют эти артефакты. Он не будет врать.

Повозка, запряженная саблезубыми тиграми, продолжали нестись сквозь северный лес. Путники потеряли счет бесконечным развилкам и ответвлениям. Несколько раз они останавливались, разводили костер, чтобы согреться, сырым мясом подстреленных Мелаем диких вепрей, кормили своих возниц и трогались дальше в путь. На третий день пути они увидели первые признаки приближающегося юга. Появились проталины, снег становился сырым и тяжелым. Наконец тигры остановились. Снег уже, почти не устилал землю. Отпустив своих возниц, они двинулись дальше пешком в сторону приближающегося юга.

Бегущие быстро ручьи были предвестниками наступающего спасительного тепла. На второй день пути кроны зеленых деревьев окружали путников со всех сторон. Они шли по узкой лесной тропе. Миновав снежный перевал, путники направились в сторону бывшей крепости паладинов - Готе. Про нее говорил Ксардас. Ночью, перед тем, как отправить пришедший к башне отряд людей за артефактами, он дал им подробную карту. Гота значилась первой. Древняя крепость паладинов пала после длительной осады. Горстка отчаянных крестоносцев, закрылась в крепости, не давая врагам ни шанса на успех. Горы орочьих тел усеивали поле битв, крепостной ров был заполнен мертвыми телами. Гота держалась, пока не ввязался в дело Бог Тьмы Белиар. Демон уничтожил крепость, превратив ее в груды развалин, паладинов в ходячие скелеты и зомби. Заговоренный Белиаром, он остался внутри Готы, мрачным охранником охраняя покой мертвецов с мечами. Дух паладинов был настолько силен, что и мертвые, они продолжали сражаться ржавыми от времени мечами, изгоняя всякого, кто проникал в крепость. Сначала они пытались вырваться наружу, но орочьи лагеря, выставленные вокруг поверженной крепости, загоняли сражающихся мертвецов назад в крепостные развалины.

Один из лагерей орков раскинулся в зоне прямой видимости от разрушенной крепости. Командир отряда орков Парнак внимательно наблюдал за приближающимися путниками. Патруль у входа в лагерь преградил им путь.

- Вы куда, Морра? Или вам жить надоело. Скелеты крестоносцев сделают из вас хорошие куски мяса.

Он самодовольно расхохотался. Мрачный взгляд Робара заставил его замолчать. Потупив глаза, он взялся широкой ладонью за тяжелый подбородок.

- С каких пор жизнь людей, для вас орков, стала ценна? - сказал Робар.

- Ты прав. Вы хороши в качестве рабов. Один такой болтливый герой уже в наших стенах. Робар непонимающе посмотрел на орка.

- Что уставился, Морра? Хочешь умереть - иди.

-О ком ты говоришь? Кто у тебя в стенах?

Орк стоял неприступной стеной. Затем произнес.

- Я знаю, что его зовут Горн.

Гота

Горн лежал на гнилой соломе лицом вниз. Лучи света проникающие в узкое окно почти не освещали это полуподвальное помещение. Робар вошел внутрь. Узник едва пошевелился.

-Горн?

Он наклонился над лежащим. Горн сел на край своей тюремной кровати. Это действительно был он.

-Роб? Откуда ты здесь... Ведь мы расстались в лагере повстанцев. Ты ушел в поисках огненных рун по туннелям пещеры. Больше тебя никто не видел. Как твои успехи с рунами? Орки совсем обнаглели. Они хотят сделать из меня или наемника, или раба. Наш отряд был разбит. Отравленная стрела попала мне в шею, Когда я очнулся, был связан по рукам и ногам.

-Я выкуплю тебя, Горн, или перебью весь этот чертов лагерь с его Демонами.

С этими словами он вышел из полутемного помещения, где находился пленник. Пройдя мимо охранников, он очутился перед главарем орков. Восседающий на деревянном троне мрачный громила был спокоен и молчалив. Он смотрел на стену увешенную мечами. При виде стремительно вошедшего воина его рука невольно легла на меч.

- Ты встревожен, Морра?

В голосе его исчезли насмешки.

- Мне нужен этот человек, орк...

- Зови меня Парнак. Пленник убил многих орков, он хороший боец и дорого стоит.

- Сколько ты хочешь за него, Парнак?

Глаза орка уткнулись в полуразрушенный каменный пол. Затем он произнес.

- Две тысячи золотых, Морра, и пленник твой. Я вижу ты не простой человек.

- Вот золото.

Робар бросил на дубовый стол, стоящий в зале тяжелый мешочек. Золото данное Ксардасом перекочевало к орку. Затем он вернулся к пленнику. Горн смотрел на солнечный свет, проникающий сквозь узкое окно.

- Ты свободен. Я заплатил за тебя оркам.

Они прошли мимо зала, где сидел на деревянном троне Парнак. Он проводил пленника безразличным взглядом. Золото сыграло свою роль. Он прекрасно понимал: в качестве раба пленник, бывший великолепным бойцом, был очень опасен. А в роли наемника, который ненавидит орков, это Парнак чувствовал всем телом, он был опасен вдвойне.

Мелай, Герил и Эльда ждали их у разрушенной крепостной стены. При виде женщины Горн остановился.

- Эльда?

Дрогнувший голос пленника заставил трех воинов отойти в сторону. Они узнали друг друга. Разлученные войной теперь они снова были вместе. Горн положил руки на черные волосы Эльды. Никто не знал, о чем они говорили. Когда он снова подошел к Робару, лицо его выражало чувство необычайной благодарности.

- Я не знаю, как расплачиваться с тобой, Роб. Мало того, что ты вернул мне свободу, ты также вернул мою семью. Это правда, что сказала Эльда про Кристу и младенца?

- Да, мы с Мелаем нашли его у орков. Сейчас он в надежных руках, но ты сам видишь, как расползается сила тьмы. Ксардас заключил союз с орками. Они захватывают города и крепости, ищут древние артефакты.

- Ты видел Ксардаса? - спросил Горн.

- Мы все были у него на севере.

- И ты не убил его?

Он искренне был удивлен.

- Все гораздо сложнее. Если я убью некроманта, мрачный путь Белиара станет нам неизвестен. Ксардас служит ему. Белиар считает, что он приобрел в услужение великолепного Черного мага, однако Ксардас, лишь учится у него, чтобы получить его силу. Старик очень хитер. Я не знаю, что он задумал. Он говорил о какой - то третьей силе связанной с артефактами Древнего народа. Мы ищем эти артефакты. Некромант говорил, что один из них в Готе.

-Я что-то слышал об этом. Паладины защищали свою крепость. Как опытные воины. Осажденные орками они делали многократные вылазки в лагерь врагов. Так длилось больше года. Орки несли огромные потери и тогда их шаманы обратились к Темному богу Белиару. Белиар вызвал Демона. Паладины пали. Но даже став скелетами, они до сих пор охраняют свою крепость. Орки лишь могут контролировать, чтобы нежить не выходила за пределы крепости. Поэтому кругом стоят орочьи лагеря. Говорят артефакт, кольцо, на падьце Демона.