- Не поднимай лук.

Раздавшийся в холодной ночи голос заставил очнуться от наваливающегося сна. Человек был высок и широк в плечах. Меховая шкура, наброшенная на мощные плечи, надежно защищала его от холода. Он не выглядел уставшим и измученным. Хозяин лесов севера, северный охотник он был частью дикой природы. Незнакомец быстро подошел к костру. Лук за плечами и меч на бедре выдавали в нем охотника. Зеленые глаза светились мрачным блеском. В них невозможно было что-то прочесть. Но в них не было ненависти. Незнакомей между тем продолжал.

- Серый привел меня сюда. Он рассказал мне, что люди замерзают в ночном лесу.

Мелай окинул взглядом снежного волка стоящего за спиной охотника. Тот опустился на передние лапы и завыл. Дикий вой, раздавшийся в ночи, заставил съежиться замерзших людей. Так воют собаки, когда чувствуют чью-то смерть.

- Я Хансон, охотник из Клана Волка. Если не хотите к утру стать глыбами льда - идите за мной.

Он быстро исчез за стеной леса. Уставшие путники, быстро собравшись, двинулись по его следам, великолепно видимым при ярком блеске луны на недавно выпавшем снеге. Волк Серый семенил справа от своего хозяина, изредка поворачивая серую морду в направлении идущих за ним людей.

Бревенчатый домик стоял на опушке леса. Крыша и стены, покрытые толстым слоем снега, великолепно вписывались в лесной пейзаж. Из трубы вился синий дымок. Утоптанная тропинка и большая поленница дров создавали домашний уют. Путники вошли внутрь. Чистые аккуратные стены, увешанные луками, мечами, шкурами мракорисов и саблезубых тигров, вносили свой колорит.

- Саблезубый тигр - сильный зверь.

Робар подошел к одной из голов поверженного чудовища. Огромные желтые зубы торчали аккуратными рядами. Огромная пасть, в которую могла бы легко поместиться человеческая голова, была немного сжата.

Хансон подбросил несколько сухих поленьев в огонь горящей печи. Пламя вспыхнуло с новой силой. Спасительное тепло, надежно удерживаемое толстыми бревенчатыми стенами, приятно разливалось по изможденному телу. Они вспомнили свой маленький костер в диком лесу среди стай волков, мракорисов и саблезубых тигров. Пламя костра казалось, где-то далеким и потухшим.

На него сейчас смотрел человек из своей башни выбранной для уединения. Глаза старика в черной мантии внимательно наблюдали за прогоревшим костром за следами волка и людей, почему-то резко покинувших свою ночную стоянку. Звали его Ксардас.

Башня в скале

Мелай открыл глаза, потянулся и, открыв дверь избушки, вышел на свежий воздух. Тепло избушки спасшее путников морозной ночью осталось за толстыми стенами. Он вдыхал холодный свежий воздух, наслаждаясь его чистотой. Привыкший спать на открытом месте он сторонился тесных помещений и ночью загнанный холодом севера в уютный домик сейчас наслаждался своей полной свободой лесного жителя.

Избушка, занесенная снегом, стояла на окраине леса. Проверив колчан со стрелами, лук и меч он двинулся вглубь леса. Он вернулся через полчаса, неся с собой несколько подстреленных зайцев. Волк Серый сидящий у входа в избушку внимательно смотрел на вернувшегося охотника. Ни капли страха не было видно в волчьих глазах. Мелай перед лапами волка положил одного из подстреленных зайцев и вошел внутрь.

Путники уже давно проснулись. Робар разговаривал с Хансоном.

- Серый проводит вас к башне некроманта. Отсюда несколько дней пути. Череда горных подъемов и спусков встретятся у вас на пути. Он выведет к пропасти. Идя по почти отвесному обрыву, вы достигнете башни Ксардаса, если останетесь живыми.

Хансон замолчал. Вошедший Мелай быстро разделал заячьи тушки, и стал готовить завтрак. Приятный запах жареного мяса наполнил уютный домик, который вскоре предстояло покинуть.

Серый быстро шел впереди. Он знал дорогу к башне некроманта. Раннар оставил своих путников. Ничем с ними не связанный он пошел по своей дороге ведущей в клан Огня. Искатель камней Древних вскоре исчез из вида за очередным горным хребтом. Люди, одиноко бродящие по Нордмару, иногда встречали путников. Это были одинокие охотники. Научившиеся выживать в условиях севера и уйдя как можно дальше от орков, они большую часть своей жизни проводили в холодных лесах под открытым небом. Запасшись шкурами убитых животных, они возвращались на юг, чтобы в других городах, продать шкуры оркам. На полученные деньги покупали новые стрелы, соль и всякую утварь и вновь возвращались на север.

Их было несколько на пути к башне. Проведя с одним из северных охотников ночь у костра, путники узнали, что орды орков уже потянулись и сюда, на этот холодный неуютный север.

- Клан Молота всегда славился своими кузнецами. Богатые рудные шахты всегда привлекали внимание чужаков. Вся сила в магической руде и искусных руках. Мечи воинов клана молота могут творить чудеса. Говорят, что на одном из рудников есть единственная печь, в которой можно ковать настоящие мечи. Ее захватили орки. Небольшие отряды стоят лагерями, никого не пропуская.

Охотник еще что-то долго говорил: о прекрасных лесах севера, его великолепных горах и сказочной красоте. Он вспоминал о прекрасном покинутом Юге, где его научили охотиться. Не желая стать рабом, он вынужден был уйти на север и вести невольную торговлю с орками, чтобы выжить в этих диких местах.

Рано утром путники покинули очередную ночную стоянку. Лес становился все реже. Огромные камни и горные кряжи все чаще стали преграждать путь. Холодный ветер нещадно обжигал лицо. Волк Серый все также продолжал семенить впереди, иногда оглядываясь на идущих по его следу людей. Когда изможденные люди останавливались, разводили спасительный костер и устаивали привал, он терпеливо ждал.

На третий день они увидели пропасть. Каменная заснеженная стена отвесно уходила вниз. Приютившиеся одинокие кустарники и деревца словно обозначали ее край. Тропа резко сузилась и стала подниматься вверх. Растянувшись цепочкой, путники шли за Серым. Неожиданно волк остановился и жалобно завыл. Пятясь задними лапами, он спрятался за цепочкой людей. Холодный ветер поднимал легкие снег. За поворотом, куда не решился повернуть Серый, слышался лязг льда.

- Стойте на месте.

Группа замерла на месте. Робар обнажив меч, двинулся вперед. Он замер на месте. Огромный, ледяной голем величиной с дерево загородил узкую тропу. Блуждающие холодные глаза смотрели на редкие деревья, приютившиеся на краю пропасти. Под одним из деревьев притаился мракорис. Жалобно сопя, он упирался задними лапами в край пропасти. Чувствуя сзади обрыв бездны и зажатый големом в ловушку, он рыл передними лапами ледяной снег, цепляясь огромными когтями за кромку льда, которая постепенно съезжала в ледяную пропасть. Голем приблизился к обезумевшему от страха зверю, и мощным ударом ледяной руки сбросил его в пропасть. Жалобный визг обреченного зверя затих через несколько мгновений. Робар отошел назад и посмотрел на дно пропасти. Лужа крови разлилась по ослепительному снегу красным пятном. Мохнатые лапы торчали переломанные в разные стороны. Голем повернул голову и двинулся в сторону вниз по тропе. Крепко сжимая меч, Робар ждал за уступом скалы. Тяжелые шаги приближались и, наконец, туловище ледяного монстра показалось из- за выступа скалы. Сверкающий меч обрушился на ледяную ногу. Ослепительные осколки льда разлетелись в разные стороны. Чудовище осело на колени, когда появившийся человек за спиной Робара, высоко подпрыгнув, обрушил тяжелый топор на шею голема. Рассыпавшись кусочками льда, издав протяжный предсмертный вздох, он затих. Мертвые ледяные глаза смотрели в пустоту сквозь окруживших его людей. Глыбы льда продолжали блестеть на ослепительном солнце. Затем повалил снег, засыпая ледяные останки белым покровом.

Незнакомец с тяжелым топором наперевес стоял впереди людей. Затем обернувшись к ним, произнес: