Перед войсками Закавказья, осуществлявшими до того оборону Черноморского побережья, прикрытие советско-турецкой и ирано-турецкой границ и охрану коммуникаций в северной части Ирана, возникла новая, чрезвычайной важности задача — организация обороны Кавказа с севера.

29 июля 1942 года начальник Генерального штаба генерал-полковник Василевский передал командующему Закавказским фронтом генералу Тюленеву указание Ставки: «Закавказскому фронту необходимо немедленно подготовиться к прочной обороне всех подступов к Закавказью с севера.

Наиболее лёгким, а следовательно, и более вероятным подступом для противника является направление на Кизляр, Махачкалу, Дербент. Это направление должно быть особенно прочно занято, а вместе с ним должны быть заняты и все перевалы через Главный Кавказский хребет... Решая этот вопрос, не надо ни на минуту забывать о той ответственной роли, которую будет играть оборона Черноморского побережья».

В соответствии с поставленными Ставкой задачами генерал Тюленев в тот же день разработал план обороны Кавказа и Закавказья с севера. 4 августа план, утверждённый Ставкой, был доведён до войск.

В нём предусматривалось занятие обороны от устья Терека до так называемых Эльхотовских ворот — узкого прохода севернее Владикавказа, затем по Главному Кавказскому хребту до черноморского селения Лазаревское. Кроме того, намечалось создание обороны городов Грозного и Владикавказа. Глубоко эшелонированной обороной прикрывались Военно-Грузинская и Военно-Осетинская дороги с Крестовым и Мамиссонским перевалами на них. На остальные перевалы, такие как Клухорский, Марухский, Бечо, Донгуз-Орун, Санчаро, выдвигались горнострелковые и кавалерийские подразделения, входивший в состав 46-й армии. Прочие перевалы подрывались, чтобы сделать их непроходимыми.

Находившийся между Каспием и Черноморьем горный участок с перевалами, где должен был наступать 49-й немецкий горнострелковый корпус, не был главным направлением в плане «Эдельвейс». Главным направлением было моздокское, где действовали войска 1-й танковой армии. Там командующий армией генерал Клейст, создав сильную ударную группировку, 18 августа перешёл в наступление с ближайшей задачей выйти к Тереку.

К 25 августа передовые части не только вышли к Моздоку, но и заняли Прохладный. Создалась реальная предпосылка прорыва противнику к Грозному, перед которым заняли оборону войска Северной группы Закавказского фронта.

Придавая первостепенное значение танковым дивизиям, Клейст направил 200 танков против 9-й армии, оборонявшейся у Малгобека. Форсировав у Моздока Терек, немецкие танки устремились на позиции советских войск.

Две недели продолжались упорные бои за этот небольшой город. Несколько раз он переходил из рук в руки, и лишь 14 сентября в нем закрепились гитлеровцы.

В эти дни Гальдер писал в своём дневнике:

13 сентября. «На Кавказе успехи в наступлении на Тереке, но одновременно возникает угроза восточному крылу 1-й танковой армии».

18 сентября. «На Тереке войска добились успехов, также и на восточном крыле».

20 сентября. «У Клейста на Тереке отрадные успехи ».

Но одна из последних записей Гальдера перед уходом в отставку тревожна. 23 сентября он записал: «1-я танковая армия. Утром 4 батальона противника при сильной артиллерийской поддержке и одновременных ударах авиации начали атаку с востока против Ищерской. Атака отбита с помощью сосредоточенного огня всех средств. Противник понёс большие потери. Была также отбита и вторая атака силами двух батальонов с шестью танками севернее канала.

С самого утра 3-я танковая дивизия ведёт тяжёлый оборонительный бой против только что введённых противником крупных танковых сил (по донесениям авиации — 70 танков).

62-й танковый полк (3-й танковой дивизии) начал наступление с запада и севера. Пока подбито 6 вражеских танков».

Пояснение к записям начальника Генерального штаба сухопутных войск генерала Гальдера может быть таким.

Захватив Малгобек, ослабленные в боях части противника не смогли развить успех и вынуждены были перейти к обороне. Перебросив во второй половине сентября на плацдарм дополнительную танковую и пехотную дивизии, он вновь перешёл в наступление. С новой силой развернулись ожесточённые бои. Несмотря на количественное превосходство в технике, немецкие войска не сумели добиться оперативного успеха. Они лишь несколько потеснили советские войска.

Не сумев прорваться к Грозному кратчайшим путём, немецкое командование решило использовать окружной путь. Произведя перегруппировку и усилив ударную группировку прибывшей из-под Туапсе дивизией СС «Викинг», оно организовало новое наступление. Избранным направлением были Эльхотовские ворота, Владикавказ и далее по долине реки Сунжа на Грозный.

Враг бросил в наступление крупные силы пехоты и до 300 танков. Однако добиться решающих успехов ему не удалось.

Соединения нашей 9-й и 37-й армий в течение оборонительных боев стойко удерживали позиции, наносили контратаки, изматывая и обескровливая врага. В напряжённых боях в районе Моздока, Малгобека и Эльхотово они вынудили гитлеровское командование отказаться от наступления на грозненском направлении. В этом важную роль сыграл и широкий манёвр резервами, взаимодействие всех родов войск, стойкое сопротивление советских войск.

В успешном ведении оборонительных боев огромное значение имела артиллерия, особенно противотанковая. На танкоопасных направлениях сосредотачивалось до 14—16 противотанковых орудий на километр фронта.

Большую помощь пехоте оказали танки. Действуя непосредственно в боевых порядках пехоты, они поражали огневые цели противника, помогали боевым цепям продвигаться, составляли ударную силу при контратаках.

В борьбе с танками противника немалую роль сыграла авиация 4-й воздушной армии. Малочисленность боевого парка вынуждала производить по 350—450 самолетовылетов в день, нанося бомбовые и штурмовые удары по важным целям противника. Активный характер носили действия нашей истребительной авиации. За период боев в районе Малгобека она сбила в воздушных боях 115 вражеских самолётов.

Таким образом, несмотря на количественное превосходство противника в танках и авиации, глубоко эшелонированная оборона оказалась для немецко-фашистских войск непреодолимой. Ценой значительных потерь ему удалось лишь несколько потеснить войска 9-й армии и захватить на Тереке небольшой плацдарм.

Малгобекская операция занимает важное место среди других операций оборонительного периода битвы за Кавказ.

Одновременно с оборонительными боями Северной группы Закавказского фронта на грозненском направлении, Черноморской группы под Новороссийском и Туапсе начались ожесточённые бои на перевалах Главного Кавказского хребта.

К моменту подхода вражеских частей к Кавказскому хребту не только подступы к перевалам, но и многие перевалы не были заняты нашими войсками, а занятые почти не имели оборонительных рубежей, не было организованной системы огня. Командиры соединений и частей, выделенных для защиты перевалов, не сумели быть в высокогорье, не проконтролировали построение боевых порядков и оборудование оборонительных сооружений.

Срочной директивой Ставка Верховного главнокомандования потребовала укрепить оборону высокогорья. В частности, она указывала, что «глубоко ошибаются те командиры, которые думают, что Кавказский хребет сам по себе является непроходимой преградой для противника. Надо крепко запомнить — непроходимым является только тот рубеж, который умело подготовлен и упорно защищается. Все остальные преграды, в том числе и перевалы Кавказского хребта, если их прочно не оборонять, легко проходимы, особенно в данное время года».

Неподготовленность войск к боям в высокогорье проявилась и в том, что личный состав оказался в летнем обмундировании, без запасов продовольствия, без отопления. В первых же боях пришлось испытать недостаток вооружения, боеприпасов, взрывных средств для устройства в скалах огневых позиций, укрытий, ходов сообщений. Личный состав был совершенно не подготовлен и не имел специального обеспечения для действия в районах ледников. К тому же отсутствие связи штабов с находящимися на перевалах отрядами крайне отрицательно сказывалось на управлении и боевых действиях войск.