Дед суетился, и угадывалось, что он и рад незнакомой женщине и растерян.

   — Давайте ваш чемодан, раздевайтесь! Вера! — Крикнул он дочери, матери Костьки. — Это дочь сержанта Литовченко! Того самого, что на фронте! Здесь, под городом, мы вместе были.

Женщина сняла шапку, и на плечи упала тугая коса. Глаза приехавшей излучали радость, лицо было улыбчивым и тёплым.

   — Я проездом, — объясняла она. — Еду из Кулунды в Сочи, в санаторий, и решила повидаться с вами.

Поглаживая седую голову, дед растерянно говорил:

   — Скажи, пожалуйста, как годы летят! Прямо удивительно. Помнится, на фотографии, что была у сержанта, вы совсем ребёнок, как ныне мой внук Костька. А теперь вот вы какая. Скажи, пожалуйста!

   — Мне было пять лет, когда мама получила похоронку, — ответила женщина. — А теперь у моей дочери внучка растёт.

Костька всё смотрел на неё, весёлую и приветливую, и никак не мог понять, зачем она прикатила в их город, зачем ей понадобился дед, почему в каком-то справочном бюро она разыскивала его адрес?

А потом женщина долго рассказывала о себе, расспрашивала деда о сержанте Литовченко. И все ей сочувствовали, слушали, взгрустнули, когда она сообщила, что минувшей осенью похоронила мать.

   — После смерти мамы, перечитывая письма отца, я узнала о вас, о бравом солдате Путилине, и решила обязательно встретиться с вами, Алексей Иванович. И вот приехала, чтобы услышать об отце.

Наполняя комнату гулким звоном, пробили часы.

   — Ой! — всполошилась мать. — Костьке пора уже спать.

Лёжа в кровати, мальчик в полуоткрытую дверь видел румяное лицо тёти Кати, обросший затылок деда и его неподвижное сухое плечо, где под рубахой скрывался шрам. У стола бесшумно хлопотала мама.

Дед неторопливо, глухим голосом говорил о разведчиках, бравших какого-то «языка», о том, как они ползли по снегу, лезли через проволочное заграждение и как вокруг них прыгали немецкие мины, разбрызгивая осколки.

Костька слушал, многого не понимая. «Как можно брать «языка»? И зачем на войне строят проволочные заборы?» А мины представлялись ему большими зелёными лягушками.

Наблюдая за тётей Катей, он видел, как менялось её лицо: исчез румянец, потускнели глаза. Он превратился в слух.

   — Первым в траншею прыгнул Митькин, — доносился голос деда. — Он упал на какие-то банки, и те загремели. На помощь бросился сержант, да было поздно...

Дед замолк, потянулся за спичками Он долго чиркал по коробку, но спички не зажигались, ломались.

   — Мы отходили. Я тащил на себе фрица, позади был сержант. Он прикрывал нас... И тут взорвалась мина. Сержант упал. К нему подполз Турсунов, выпустил из автомата очередь. Потряс сержанта, но тот не отзывался: был мёртв. И меня уже у нашего окопа ранило осколком. Вот сюда. — Дед коснулся плеча.

Костька вдруг увидел, что тётя Катя плачет, утирая глаза концом белой косынки. Стало так тихо, что Костька услышал, как за стеной звучала музыка.

«Опять Натка играет на пианино, — с досадой подумал он. — И чего это она играет по ночам? »

Подошла мать, поправив одеяло, она погладила мягкой рукой по голове, и хотя он зажмурил глаза и прикинулся спящим, сказала:

   — Спи, сынок, спи.

Она вышла, плотно прикрыв дверь.

Ночью мальчику снились мины, похожие на больших лягушек с выпученными глазами и чёрными крестами на скользких спинах. Затаясь, они поджидали солдата со звёздочкой на шапке. А когда солдат подбежал к ним, мины вдруг запрыгали. Но сколько они ни скакали, солдат, удивительно похожий на деда, шёл и шёл, всё вперёд и вперёд...

Наутро Костька проснулся позже обычного. Сквозь стёкла смотрело солнце. Из кухни доносились голоса мамы и тёти Кати.

Увидев на столе заветную шкатулку, Костька потянулся к ней. Вот и медаль, та самая медаль с короткой надписью: «За отвагу». Рядом лежала старая, пожелтевшая от времени, с надломленными уголками фотография. С неё лихо глядели четыре солдата. В одном из них Костька узнал деда. Правда, он был совсем не таким, каким привык его видеть мальчик. Но он его узнал. Рядом с дедом сидел второй солдат с усами. А за ними стояли два молодых и весёлых парня в военной форме.

Костька долго разглядывал фотографию, стараясь угадать кто они: не о них ли вчера шёл разговор?

   — Ты уже проснулся? — услышал он голос деда.

   — Кто это? — спросил Костька, указывая на фотографию.

   — Это разведчики, мои боевые товарищи, — ответил дед. — Вот я, это солдат Митькин, а рядом Турсунов. А сержант с усами — это наш командир Литовченко...

   — Папа тёти Кати?

   — Он самый.

Костька осторожно взял медаль и стал внимательно разглядывать её.

   — А можно её почистить?

   — Можно, внучек.

Достав тряпочку, мальчик старательно начал чистить медаль. Он долго тёр её и всё думал о разведчиках, которые утащили зловещего фрица.

На серебряной поверхности медали сверкнул острый лучик, она заискрилась, заиграла, и в её сиянии Костьке представилось рыжеусое лицо сержанта Литовченко — строгое и немного грустное. И ещё представилось лицо деда с густой сеткой морщин у глаз. Но дед виделся ему не таким, каким он был вчера и позавчера, а большим и очень сильным, потому что не каждый заслужил в бою такую награду.

В конце июля в неприметном абхазском селении появились моряки. Их было немного, и прибыли они из Севастополя, точнее — с мыса Херсонес, где происходили последние бои за Крым. Они лихо распевали в строю:

Капитан Орлов был их командиром, а особого назначения отряд подчинялся начальнику авиации Черноморского флота.

Боевое крещение воины получили уже летом 1941 года, защищая Одессу. Тогда они десантировались в тыл румынской дивизии. В течение нескольких дней они навели там «шороху», нанося врагу немалые потери и сея панику.

По возвращении парней наградили боевыми орденами Красного Знамени, а Михаила Негребу — орденом Ленина. Это был тот самый десантник, герой широко известной повести Леонида Соболева «Батальон четверых», присказка которого облетела весь фронт: «Один моряк — моряк, два — взвод, три — рота, нас же четверо, а потому нас батальон». Слова принадлежали Михаилу Негребе. Четверо они во вражеском тылу действовали за батальон.

В мае их отряд располагался в Новороссийске, когда сыграли тревогу. Моряков посадили на крейсер «Красный Кавказ», идущий в Севастополь. Приказали иметь с собой парашюты.

   — Снова в тыл, — подал голос Негреба.

   — Куда пошлют, туда и пойдём, — ответил командир роты старший лейтенант Валериан Квариани, отменный спортсмен и человек олимпийского спокойствия.

В конце июня немецким частям удалось оттеснить от Севастополя наши части. Отряд десантников отступал в числе последних, прикрывая отход к мысу Херсонес покидающих город женщин, детей, стариков. На мысе находились каменные разработки и штольни, в которых можно было укрыться от артиллерии и авиации противника.

В последние дни июня рота старшего лейтенанта Квариани заняла оборону в восьми километрах от Севастополя, у широкой балки Юхарина. Там пролегала дорога на Балаклаву, неподалёку виднелись кресты и обелиски английского кладбища, возникшего ещё в Крымскую войну. Севастополь был за ними. Над городом висело пепельно-чёрное облако, в котором хищно метались огромные языки пожаров. Оттуда в минуты затишья доносились тревожный гул и тяжёлые взрывы.

В тылу защитников был клочок земли со взлётной полосой и тремя бухточками для посадки людей на суда.