Одновременно в южную часть Ирана ввела свои войска и Англия.

Эти действия сорвали фашистский план использования Ирана в качестве плацдарма для нападения. Угроза с юга в какой-то мере была снята.

Однако английское правительство, не будучи уверенным в силе Советской армии и верное политике захвата, в то же время срочно разработало свой план «Вельвет», по которому планировалось ввести в район Баку английские войска, якобы для его защиты. Советское правительство разгадало скрытые замыслы союзника и отвергло настойчивые притязания Черчилля на ввод английских войск в пределы Советского Союза.

Значительно сложней были взаимоотношения с Турцией. Её армия сосредоточилась у советской границы. Двадцать шесть дивизий находились в полной готовности. В стране велась широкая пропаганда о «Великой Турции», в которую включались Грузия, Армения, Азербайджан.

И вот Моздок.

   — Пригласите Бодина и Рождественского, — сказал генерал Тюленев адъютанту.

Над картой склонились командующий фронтом, начальник штаба генерал-лейтенант Бодин и моложавый для генеральских погон начальник оперативного отдела Рождественский.

   — Надо полагать, что севернее Терека Клейст не предпримет широких активных действий, — произнёс Бодин. — Это не выводит его к главной цели, к Грозному. Для захвата города он попытается овладеть районом излучины Терека. — Генерал обвёл карандашом лежащий к югу от Моздока район.

   — Тогда противник попробует форсировать Терек? — предположил Рождественский.

   — Совершенно верно. Причём с целью развития успеха попытается сделать это в ближайшие дни. А переправу он, скорей всего, организует у Моздока.

   — Почему? — спросил Тюленев.

   — Форсируя Терек у Моздока, противник близок к Малгобеку. — Карандаш переместился к югу, где в полутора десятках километров на Терском хребте находился небольшой городок с богатыми нефтью промыслами. — Заняв Малгобек, противник имеет доступ к Алханчуртовской долине, выводящей к Грозному и близкой к Владикавказу.

От Владикавказа на карте жёлтой ниточкой тянулась на юг, в глубину гор, Военно-Грузинская дорога. Такая же ниточка начиналась и у Алагира — восточнее Владикавказа — и тоже уходила на юг, к Кутаиси. Это Военно-Осетинская дорога.

Взятие противником Владикавказа и Алагира позволит ему использовать дороги для выхода в Закавказье.

   — И где же он сосредоточит главные силы? — сдвинул брови командующий.

   — Конечно, южнее Моздока, чтобы наступать на Грозный!

   — Что вы предлагаете? — Генерал Тюленев испытующе посмотрел на Бодина.

Генерал Бодин всего два дня как в должности начальника штаба. До этого он работал в Генеральном штабе, и командующий хотя и слышал о нём как о вдумчивом специалисте, однако присматривался.

   — Полагал бы уместным усилить оборону реки, для чего дивизиям 44-й армии занять рубеж от устья Терека до станицы Червлёной, а 9-й армии — западнее. — Карандаш указал на Хасав-Юрт, где располагался штаб 44-й армии. — На северный берег Терека, к Ищерской, вывести гвардейский корпус.

   — Какой?

В группе было два гвардейских корпуса: 10-й и 11-й. Первым командовал генерал Ловягин, вторым — генерал Рослый.

   — Конечно, 10-й! Корпус Рослого должен закрепиться у Моздока.

   — Сюда, — командующий показал пальцем на северный берег Терека, — необходимо вывести ещё и две кавалерийские дивизии. — Бодин прочертил на карте длинную прерывчатую линию. — Кавалерийские дивизии объединить в одно командование. А к Моздоку стянуть дополнительные силы пехоты, танков, артиллерии. Подготовьте указание и передайте его телеграфом Масленникову. Завтра направьте в группу офицера с распоряжением.

С целью укрепления моздокского и грозненского направлений и улучшения руководства войсками Ставка Верховного главнокомандования ещё 8 августа распорядилась создать Северную группу войск Закавказского фронта.

В группу были включены четыре армии: 44-я, которой командовал генерал Петров, 9-я генерала Коротеева, 37-я генерала Козлова и 58-я генерала Хоменко.

Командующим группой назначался генерал-лейтенант Масленников, начальником штаба — генерал-майор Забалуев. Штаб группы разместился в Грозном.

Генерал Масленников говорил по телефону, когда в кабинет вошёл прибывший из Тбилиси офицер связи. Не прерывая разговора, генерал махнул рукой на стоявший у стола табурет.

Майор сел, с интересом разглядывая командующего, которого он видел впервые. Небольшого роста, порывистый, с металлом в голосе, тот кого-то дотошно расспрашивал, вставляя короткие, но беспощадно резкие замечания.

   — А вы где были?.. Понятно. А что сделали?.. Нет-нет, это не причина...

Иван Иванович Масленников прошёл долгий армейский путь. Начал службу ещё в мировую войну, рядовым. Потом в Гражданскую служил командиром в красной кавалерии. Позже, командуя кавалерийским полком, дрался на Памире и в Каракумах с бандами басмачей. С началом Отечественной войны командовал армиями на Западном и Калининском фронтах, участвовал в контрнаступлении под Москвой. Великую Отечественную войну он закончит на Дальнем Востоке в звании генерала армии, Героя Советского Союза.

   — Я вас слушаю, майор. — Генерал энергично положил трубку и протянул через стол руку. О вашем прибытии нам известно. И содержание распоряжения в общих чертах тоже известно. Давайте документы.

Масленников быстро вскрыл ножом пакет, извлёк листы с отбитым на машинке текстом. На обороте конверта размашисто расписался. Быстро прочитал лист, отбросил. С такой же быстротой пробежал второй и третий.

— Всё ясно. Многое уже нами выполнено. Можете так и сообщить в Тбилиси. Хорошо, что вы прибыли: всё увидите своими глазами. Однако скажу, что обстановка у нас тяжелейшая и наверняка будет ещё сложней, если Клейст форсирует Терек. Мы делаем всё возможное, чтобы город не отдать. Уверен, что Грозный сумеем отстоять.

Основные действия в те дни развернулись в районе Моздока. К началу сентября туда подошли четыре немецких дивизии: 3-я танковая генерала Брайта, 13-я танковая генерала Гера, 111-я пехотная генерала Рекнагеля, 370-я пехотная генерала Клеппа.

В ночь на 2 сентября к Тереку были подвезены лодки, в них быстро сели автоматчики и под прикрытием темноты переправились на южный берег. Переправа проводилась без практиковавшейся гитлеровцами артиллерийской подготовки: тихо и скрытно.

За первым рейсом последовал второй, и вскоре на плацдарме был уже целый батальон.

С рассветом оборонявшиеся здесь подразделения 8-й и 9-й бригад 11-го гвардейского стрелкового корпуса вступили в бой, однако на их позиции обрушился шквал артиллерийского и миномётного огня. Используя его, а также прикрываясь завесой, гитлеровцы спешно приступили к наводке понтонного моста.

К угрожаемому участку была немедленно переброшена наша артиллерия. Она открыла по реке уничтожающий огонь. Одновременно подразделения стрелковых бригад перешли в контратаку. В напряжённом бою было подбито более десятка понтонов, столько же катеров, уничтожено много вражеских солдат.

Но противник, не считаясь с потерями, продолжал переправу. Отразив удары наших подразделений, он продолжал расширять захваченный плацдарм. Ему удалось захватить находящиеся на южном: берегу населённые пункты Предмостный и Кизляр. Оттеснив советские части, гитлеровцы восстановили разбитый нашей артиллерией мост и теперь уже по нему стали переправлять танки и артиллерию.

Узнав о наступлении противника южнее Моздока, командующий Северной группой генерал Масленников срочно выехал к станице Вознесенской, неподалёку от которой находился штаб 11-го гвардейского стрелкового корпуса.

Вначале он ехал по разбитой, мощённой булыжником дороге, ведущей к Владикавказу, затем свернул вправо, и газик запылил по просёлку по Алханчуртовской долине, тянувшейся между двух хребтов: справа — Терский, слева — Сунженский. Оба голые, изрезанные лощинами, с колеями дорог на водоразделах отрогов.