— Там нелётная погода, снегопад, метель.

Вошёл Шмундт, доложил:

   — На проводе фельдмаршал Клейст. Звонит из Пятигорска.

После отстранения Листа кавказской группой войск командовал Клейст, бывший начальник 1-й танковой армии.

Гитлер терпеливо выслушал его.

   — Подготовьте танковую армию к отходу на Ростов. И горнострелковый корпус Конрада нужно отводить с перевалов... Войска от Туапсе стягивайте к Краснодару... Новороссийск держать любой ценой! Все указания получите от Цейтцлера позже.

Когда Гитлер закончил разговор, генерал Штудент спросил:

   — А как же десант на кавказское побережье?

   — Что-о? Десант? О чём, генерал, вы говорите? — уставился на него Гитлер. — Надо думать, как вывести войска из западни, а не о десанте! Его время ушло!

30 декабря немецкие войска оставили позиции вблизи Грозного, оставили рубеж у Владикавказа, а также на перевалах, начали поспешно отходить на Краснодар и в направлении Ростова.

Они торопились к «воротам Кавказа», к которым угрожающе приближались от Сталинграда армии Южного фронта. Посланный туда фельдмаршал Манштейн получил строгое указание Гитлера удержать Ростов любой ценой, чтобы вывести через него танковую армию.

Однако, несмотря на все старания, удалось вывести только её часть. Остальные силы были вынуждены повернуть на Тамань.

Так советскими войсками была сорвана намеченная на осень 1942 года немецкая воздушно-десантная операция.

Козырная карта оказалась битой.

В планах немецкого командования Владикавказ занимал особое место. Задача овладеть этим имеющим стратегическое значение городом пала на 1-ю танковую армию.

Армия, овладев 10 августа Пятигорском, обосновала в курортном городе свой штаб. Тогда же сюда из Винницы поступило требование выслать в Ставку соображения о дальнейшем наступлении танковой армии.

В ответе от 25 августа командующий армией генерал-полковник Эрих фон Клейст писал:

«Из-за пустынной степной местности вблизи Каспийского моря между Тереком и Манычем невозможно выдвинуть сильные части. Также и вопрос снабжения водой столкнётся с колоссальными трудностями, так как возникнет борьба за отдельные колодцы, которые противник оставит в негодном состоянии. Поэтому наступление должно вестись с рубежа Баксан — Моздок, здесь направление главного удара.

Возможность перейти Терек под Моздоком является наиболее выгодной, так как ширина реки здесь не превышает ста метров… В дальнейшем задача будет состоять в том, чтобы продвинуться западнее и южнее Терека на Владикавказ и отрезать военные дороги». Имелись в виду Военно-Грузинская и начинающаяся поблизости Военно-Осетинская. «После форсирования Терека нужно ввести в действие достаточное количество танков для удара на Владикавказ».

Имя Клейста в памяти советских людей с давней поры. Он потомок старейшего прусского рода, давшего Германии тридцать пять генералов. Он, фон Клейст, — тридцать шестой.

Вначале его родители хотели, чтобы он был артиллеристом, но его больше влекла легкомысленная кавалерия. Став офицером, он принял эскадрон, затем кавалерийский полк. Его успехи в Первой мировой войне были замечены сильными мира сего. О нём слышал и ефрейтор Шикльгрубер, который позже станет Гитлером. Тот доверит ему наиболее сильную в вермахте танковую армию.

На машинах армии, которой командовал Клейст, осела пыль дорог Европы. Его танки громыхали по мостовым Парижа, разгромили англо-французские войска на морском побережье у Дюнкерка. Позднее были дороги Балкан, Польши.

С началом войны с Советским Союзом танки Клейста вторглись в пределы Украины. Казалось, не было силы, которая смогла бы остановить бронированную армаду. Но осенью 1941 года армии Южного фронта под Ростовом нанесли танковой армии Клейста удар, отбросивший её почти на сто километров, к Миусу. Это был первый в войне контрудар советских войск, поколебавший славу «непобедимой» немецкой армии и самого Клейста.

Видевший его помпезный въезд в Ростов очевидец рассказывал:

«21 ноября утро выдалось морозным и ветреным. Однако уже с ночи у хлебного магазина был народ: занимали очередь. И вот со стороны Сельмаша послышался грохот, а потом на площадь выкатили танки. На броне снежная заморозь, колеса и гусеницы в грязи. Люди замерли, не понимая, чьи машины: наши или немецкие? Потом приехали автомобили с орудиями на прицепе. Солдаты в кузовах закутались в одеяла, брезенты, и нельзя было различить их формы. И лишь когда показалась мотопехота, все поняли, что это немцы...

Колонны были большие, шли долго. Часть автомобилей, скорей всего штабных, остановилась на прилегающих к площади улицах. Жителей из домов, особенно близких к Дому младенца, выселили. Немецких офицеров селили в домах, имевших так называемые парадные выходы прямо на улицу. У крыльца выставляли часовых.

Нас удивило, что многие офицеры говорили по-русски. Они проявляли любезность, пытались заговаривать и с утра до вечера крутили патефоны. Особенно им нравилась наша песня «Сулико».

Потом, на второй или третий день, немцы всполошились, занервничали. Сказали, что приезжает начальство: сам Клейст. «О, Клейст — это большой генерал! Самый главный!»

В морозный, но солнечный день 24 ноября, часов в 12 дня, со стороны 20-й линии на 1-й Мурлычевской улице показался эскорт. Впереди углом катили три мотоциклиста, потом два бронетранспортёра, за ними длинный открытый чёрный лимузин. Рядом с шофёром офицер, видимо, адъютант, а на заднем сиденье немолодой военный: лицо худощавое, красное от мороза, и рыжие усики. На нем зелёная шинель с лисьим воротником и фуражка с высокой тульёй. Клейст!

Лимузин, за которым катили ещё две танкетки и мотоциклы, остановился у Дома младенца, где выстроилась группа военных чинов. Сухо поздоровавшись, Клейст вошёл в старинный большой особняк со множеством комнат. В нем до того содержались дети-сироты...»

По рассказу очевидца, Клейст уехал из Ростова через два или три дня. Но нужно уточнить: немецкий генерал не уехал, он бежал, чтобы не попасть вместе со своими войсками в окружение. С севера на Ростов наступала наша мощная группировка, осуществившая знаменитый контрудар, поколебавший ореол «непобедимости» немецкой армии и самого Клейста. Его танковая армия с дивизией «Адольф Гитлер» спасалась бегством к Миусу, отступив от Дона почти на сотню километров.

Узнав об этом, взбешённый Гитлер прилетел в штаб главнокомандующего. Первым вызвал командира дивизии «Адольф Гитлер» генерала Дитриха.

   — Зепп, почему танковая армия сдала Ростов? Кто в том повинен? Может, Клейст?

Но мог ли генерал взвалить грехи на благоволившего к нему Клейста? Два года назад он, Зепп Дитрих, командовал полком, но по настоянию Клейста ныне командует дивизией. Да ещё какой — «Адольф Гитлер»!

   — Нет, мой фюрер, генерал Клейст в отступлении не повинен, — отвечал командир дивизии. — Он честный и преданный великой Германии генерал.

   — Я так и знал. Он своим прошлым доказал это.

И вот танковая армия уже в глубине Кавказа и готова по Военно-Грузинской дороге проникнуть в Закавказье.

Некогда эта дорога преследовала военные и торговые цели между Россией и Грузией. Протяжённостью 207 километров, она завершалась в Тбилиси. Её постройка началась после присоединения Грузии к России в 1801 году.

Военно-Осетинская дорога брала начало от близкого Алагира и вела через Мамиссонский перевал в Кутаиси.

Обе дороги, выйдя из Ставропольской равнины, сходятся у Эльхотово — небольшого осетинского селения у долины в горном кряже. Долина образована неукротимым Тереком в древние времена. Бешеная река, вобрав в себя воды стремительных горных потоков, разрушила гранитную породу, оттеснила крутые берега и, вырвавшись на широкую равнину, устремила свой бег к Каспийскому морю.