– Потому что я не нравлюсь вам лично?

Она замялась. Чувствовалось, что она принуждает себя говорить ровным тоном.

– Мне жаль, капитан, но я ничем не могу вам помочь. Я и в самом деле растерялся.

– Эй, что происходит?..

– Я кончаю связь.

– Доктор Шрайбер! Переключитесь на обычный канал, немедленно! – Я включил канал для неслужебных переговоров. – Вы меня слушаете?

К моему удивлению, Шрайбер слушала.

– Да, капитан?

– Ответьте мне прямо. Что происходит?

– Ничего не происходит.

– Брехня.

– Вам не следует грубить…

– Нет, следует. Я участвовал в достаточном количестве операций, чтобы знать протокол. Еще никто никогда не получал отказа на просьбу о помощи.

– Ну, а вам отказано.

В ее тоне было что-то странное.

– Вам приказали не поддерживать со мной связь, верно? – Я понял, что это правда, даже не договорив до конца.

– Не говорите глупости…

– Значит, если я напишу рапорт, вы возьмете на себя всю ответственность?

Она замялась.

– Можете писать что угодно, капитан. Не думаю, что. вы сами или ваши рапорты будут восприняты серьезно.! Независимо от того, как высоко вы обратитесь.

– Все понятно, – сказал я.

Мне действительно было все понятно. Я лишь хотел знать, кто суфлировал по параллельной линии связи. Данненфелзер? Или кто-нибудь из его жаб? До чего же это гнусно – лизоблюд Данненфелзер.

– Если не возражаете, я отключаюсь, капитан. – Ее тон был так приторно вежлив, что от него тошнило.

– Желаю приятно провести день, – столь же ласково ответил я и выключил связь. Крутанувшись на кресле, я повернулся к Уиллиг.

Капрал Кэтрин Бет Уиллиг, бабушка шестерых внучат, сохраняла невозмутимость в течение целых двух с половиной секунд. Потом сказала: – Ну как, вычеркивать доктора Шрайбер из списка на рождественские поздравления?

– Я так чертовски зол…

Я прикусил язык. Операция в самом разгаре. Гнев пользы не принесет. Я взглянул на Уиллиг. Она выглядела одновременно и печальной и расстроенной.

– Простите, – извинился я. Она покачала головой.

– Я же вижу, что они делают. Тебя подставляют. Если что-нибудь случится, вся вина падет на тебя одного.

– Черт с ними. – Я думал полсекунды, прежде чем принять решение. – Прервите связь. По всем каналам. По всем без исключения. Никаких контактов с сетью. В журнал занесите это как ввод в действие статьи двадцать-двадцать. Мы надеваем железный колпак. Если они не хотят помогать, будем работать без них.

Уиллиг неодобрительно посмотрела на меня.

– Вы не ослышались, – сказал я. – Если они захотят получить копию наших записей, то им придется выпрашивать ее, стоя на коленях. Я не дам материалы до тех пор, пока научный отдел не примет на себя обязательства оказывать оперативную помощь в полном объеме. Какого дьявола! Кому-то захотелось поиграться в политику ценой моей жизни? Мы вскроем гнойник – пусть все полюбуются. Я страшно устал от всего этого дерьма.

– Вы уверены? – Уиллиг давала мне шанс еще раз продумать решение.

Я продумал.

– Да, уверен.

– Потом нам будет труднее вызвать помощь, – предупредила она.

– Когда я в своей жизни просил о помощи? Когда я вообще в ней нуждался?

– Я знаю вас недостаточно долго, – заметила Уиллиг. Но она поняла, что я имею в виду. – А как же насчет нашей эвакуации?

– Встреча оговорена заранее. Нас будут ждать. Выражение ее лица оставалось несчастным.

– Что с вами?

– Это приказ? Тогда отдайте его в письменной форме, – твердо заявила Уиллиг.

Я понимал, что она делает. И кивнул.

– Передайте мне блокнот. – Я быстро написал приказ, поставил под ним число, подпись и отдал блокнот обратно.

– Теперь счастливы? – поинтересовался я.

– Прямо в экстазе, – спокойно ответила Уиллиг. Она взяла листок бумаги и начала аккуратно складывать. – Я не противоречу вам, капитан. Просто мне хотелось убедиться, насколько вы уверены. – Она закончила сворачивать лист, сунула его в нагрудный карман и начала отключать сетевые контакты.

– Благодарю за доверие. Если дело того заслуживает, Спецсилы оставляют за собой право опустить занавес полной секретности перед любой армейской операцией. Эта политика по-прежнему остается в силе, хотя корни ее, по крайней мере, в трех дойнах отсюда. Предполагалось, что офицеры Спецсил на местах будут пользоваться своим правом с осмотрительностью. В основном это рассчитано на ситуации, когда приходится иметь дело с ренегатами, особенно – с вооруженными бандами. От офицера ждут, что он сам решит, какие меры необходимы в том или ином случае. Оценивая наше теперешнее положение, я считаю, что сейчас самое время обрезать все каналы связи.

Уиллиг промолчала.

– Не одобряете, да? Думаете, что я хочу отомстить?

– Мне платят не за то, чтобы я думала, – сказала она.

– Сержант Зигель, примите на себя управление, – приказал я. – Откалибруйте титра заново. – Я развернул свое кресло к Уиллиг, так что мы почти упирались друг в друга коленями. – Вам что-нибудь известно о Т-корпусе?

– Телепатическом корпусе? – Да.

– Просто компания людей с проволочками в головах, объединенных электронной связью в один огромный мозг.

– Правильно. Все они могут видеть глазами друг друга. А самые опытные способны даже пользоваться телами друг друга.

– Наверное, я старомодна, – поежилась Уиллиг, – но мне это кажется какой-то чертовщиной.

– Это и есть чертовщина. Когда-то я знал одного человека, ставшего телепатом. Он или, может быть, она – не знаю, кто он сейчас – впрочем, это все равно… Вы правы. Это отдает чертовщиной. Но как бы то ни было, Т-корпусу отводили роль мощнейшего секретного оружия. Совершеннейшая шпионская сеть. Только война, ради которой это затеяли, так никогда и не началась; вместо нее началась другая. Как шпионить за червями?

Уиллиг пожала плечами.

– Можно просто послать кого-нибудь прогуляться по их лагерю?

– Это уж точно пробовали. Сначала.

– Лучший способ быть сожранным вряд ли придумать.

– Так оно и было. Много добровольцев на такое дело не найти. Тем не менее именно таким способом Т-корпус наладил отличную разведку в лагерях червей.

Уиллиг была потрясена.

Я мрачно кивнул, подтверждая сказанное.

– Помните операцию по выжиганию в Орегоне?

– Нет, я в ней не участвовала.

– Это была местная операция. Национальная гвардия уничтожила деревню, которая превращалась во внутреннюю пустыню; она еще не разрослась до стадии мандалы, но там уже завели рабов. Как бы то ни было, кто-то в госпитале распорядился провести вскрытие всех трупов – и ренегатов, которые жили в гнездах, и захваченных людей. В трех телах обнаружили имплантанты.

– Передатчики?

– Точно. – Я неспешно рассказывал: – Оказалось, что Т-корпус вживлял их людям, которые годами не подозревали об этом. Армия имеет право вживить вам монитор, если сочтет это необходимым. Как правило, этого не делают, но иногда все-таки укладывают казенное тело на операционный стол; впрочем, вам могут всадить передатчик так, что вы и не узнаете. И они занимались этим в течение многих лет. Процедура длится всего-то пару часов. Вам просверливают крохотное отверстие в черепе, через него вводят несколько кубических сантиметров на– ножучков, заделывают дырку и ждут, когда жучки найдут свое место, приживутся и начнут передачу. В результате весь ваш череп изнутри пронизывает целая сеть электронных волокон, и вы становитесь ходячей антенной. Но это далеко не все. Можно управлять вашим сном, вашими мыслями, даже галлюцинациями, и в большинстве случаев вы даже не можете понять, то ли ваше тело кооптировано в Т-корпус, то ли вы просто сходите с ума. Сейчас все так или иначе сумасшедшие, поэтому кто может быть уверен? А как только они вас заполучат, тысячи электронных соглядатаев или даже сотни тысяч смогут подглядывать за вашим телом в любое время суток – смотреть вашими глазами, слушать вашими ушами, трогать вашими пальцами, писать вашим органом. И дело не только в том, что вы не будете знать об этом. Даже если и будете, то все равно ничего не сможете сделать, – разве что надеть стальной шлем.