И посмотрел на Лиз.

Она закрыла лицо руками, словно спрятавшись за ними, чтобы подумать. Когда она опустила руки, ее взгляд был усталым, но решительным, – Проинструктируйте свою команду,. лейтенант. Пусть они будут в полной готовности.

– Мы высаживаемся?

– Не знаю. Решим по ходу дела.

– Вы не можете это сделать, – зло вмешалась Шрай-бер. – Это идиотская идея.

– Возможно, но другой у нас нет, – бросила Лиз. – Вы хотите иметь этих детей на своей совести?

Шрайбер не дала запугать себя моральными соображениями.

– Мы не можем спасти их. Они уже заражены… заражены… чем бы там ни было. Мы не можем позволить себе риск занести инфекцию на борт корабля.

– Мы проведем стандартную дезинфекцию, а детей поместим в карантин.

– Это слишком опасно. Вы рискуете нашей безопасностью.

– Мы рискуем вашей безопасностью – вы это имели в виду? – Генерал Тирелли гневно покачала головой. – Я хочу, чтобы эти дети оказались на борту Я хочу, чтобы мы хоть что-то сделали правильно. – Она посмотрела на Шрайбер. – Не знаю, как вам, а мне хочется снова уважать себя.

– Все не так просто, генерал. – Лицо Шрайбер исказилось. – Этот путь не приведет вас в рай.

– Возможно, вы и правы, доктор. Но пусть я лучше попаду в ад – только своим путем, а не вашим.

– Очень хорошо! Надеюсь, у меня появится возможность направить вас по вашему пути, – взорвалась Шрайбер.

В ответ Лиз только пожала плечами.

– За работу, друзья, – сказала она.

И снова пение червей заполнило грузовой трюм.

Это был густой пурпурный звук. Даже здесь, на корме корабля, чувствовалось его напряжение. Он физически ощущался в горячем влажном воздухе япуранского полудня. Нервирующая мелодия вызывала у всех собравшихся в трюме беспокойство и раздражение.

Последние приготовления к высадке были почти закончены. Лопец закрепила повязку-сирано на голове Зи-геля и просигналила мне поднятым большим пальцем.

Сирано – стандартное армейское приемно-передаю-щее устройство в виде легкой короны с линзами на висках и наушниками. Расставленные шире, чем обычно, линзы усиливали стереоэффект, и, хотя предметы казались немного меньше, чем были на самом деле, это помогало при работе с оперирующим образами комьютером.

Опустив наушники, я приладил их поудобнее, и в ответ Лопец поднял большой палец. Она обошла вокруг Зигеля, тихонько шепча грязный лимерик:

Я закрыл глаза, и голос Лопец прозвучал так, словно она обходила вокруг меня.

– Хорошо, – сказал я, открыв глаза. – Звук в порядке. Попробуем камеры.

Я опустил стекла очков, настроился на резкость, посмотрел перед собой и внезапно оказался на три метра ближе к открытому грузовому люку. Лопец вышла из– за моей спины и, неожиданно повернувшись, двинула мне прямо между глаз, лишь в последний момент остановив кулак. Я невольно отшатнулся. Она ехидно рассмеялась.

– Видео в порядке, – констатировал я. – Как только ты будешь готов, лейтенант, можно начинать.

Голос Зигеля шел, казалось, из-под моего подбородка.

– Хорошо. Э, капитан?.. – Что?

– Вы могли бы помолчать, если не возникнет что-то действительно важное? Понимаете, меня это отвлекает.

Я рассмеялся: – Договорились.

Я выключил свой микрофон, чтобы случайно не отвлечь Зигеля. Потом откинулся на спинку, поудобнее устраиваясь в кресле. Кто-то ласково погладил меня по плечу. Рука задержалась. Я похлопал по ней, нашупал знакомое кольцо на пальце и понял, что это Лиз.

В следующий момент мы уже спускали Лопец и Зигеля с корабля. Изображение передо мной неприятно поплыло, когда спасательная корзина начала раскачиваться. Звуки гнезда охватили нас со всех сторон – нескончаемое пурпурное пение червей.

Мы посмотрели вверх, на темное днище воздушного судна. Его присутствие над головой подавляло. Чудовищная темная туша «Босха» закрывала все небо, словно громадная крыша. Мы висели под гигантским сумеречным зонтом.

– Задержите нас здесь на минуту, – попросил Зи-гель. – Посмотрим, как реагируют черви.

Я включил микрофон и прошептал: – Посмотри, пожалуйста, вперед. Изображение постоянно дергалось.

– Перестань вертеть головой, черт бы тебя побрал! – Изображение застыло. – Прости, я не хотел кричать.

– Нет, это я виноват. Зацепился своей сбруей за трос. Я пытался освободиться.

Впереди виднелся залитый яркими, как в Лас-Вегасе, огнями огромный дисплей, который капитан Харбо зажгла для червей. Даже издали можно было увидеть, как чудовища лезут по головам друг друга. Поскольку интересующий нас загон находился в одном из наружных завитков поселения, нос корабля оказался вовсе не над центральной площадью мандалы, а потому свободного места у червей было мало. Они забирались на стены загонов, карабкались на крыши гнезд, вытаптывали сады, расплескивали воду из прудов, запружали каналы, создавали заторы на улицах, образуя горы красной плоти. При виде этой картины я невольно содрогнулся.

Прямо над головой из раскрытых зевов трех других люков сплошными потоками сыпались датчики, птицы-шпионы и киберзвери, распыляясь по всей мандале.

– Теперь я хочу посмотреть, что там внизу, капитан.

– Есть.

Загон под нами был странно спокоен. Несколько ребятишек стояли и, задрав головы, разглядывали нас. Они были явно ошеломлены. Один или два указывали на нас пальцами. Некоторые тянули вверх ручонки. Рядом с загоном встречались небольшие группы червей, но большинство из них спешило на север, к яркому и громкому носу дирижабля.

– Не вижу ни одного взрослого, – сообщил Зигель.

– Я тоже, – сказала Лопец.

– Подождите минуту, кажется, я вижу одного. В тени. Он держит на коленях маленькую плачущую девочку.

– Вижу, – сказал Зигель. – Это – человек?

– По-моему, да, – ответил я.

Лиз утвердительно похлопала меня по плечу.

– Анализ подтверждает это.

Я поправил резкость. Человек был голый. Худой. Разукрашенный все теми же странными завитками, покрытый легким розовым пухом, с диким взглядом сумасшедшего.

– Мне он не кажется враждебным, но не рискуй.

– Спускаемся?

Лиз снова похлопала меня по плечу.

– Спускаемся, – подтвердил я.

– Пошли пауки, – сообщила Лопец.

Следуя за взглядом Зигеля, изображение переместилось вверх. Оттуда быстро спускались корзины с роботами. Мы скользили вниз вместе с ними. Я снова перенастроился на более широкий угол зрения.

Несколько сброшенных ранее приборов с дистанционным управлением распыляли плотный туман полимерного аэрозоля по внешнему периметру загона. Маленькие машинки шипели и жужжали, выпуская клубы дыма. Один или два червя уже завязли в нем. Поскольку аэрозоль был наименее плотным веществом из всех ранее известных, хватало одного барреля, чтобы покрыть целый акр. При необходимости запасов этих машинок хватило бы на всю мандалу, и они будут поддерживать мягкую туманную баррикаду вокруг загона, пока мы его не эвакуируем.