Я провалялся без чувств, должно быть, весь день. К тому времени, когда я приплыл к состоянию, напоминающему сознание, заходящее солнце уже превратилось в горизонтальную решетку красных лучей, косо пробивающихся сквозь деревья. Вид был зловещий. Клубы пыли, стоявшие в воздухе, не давали дышать. Проносившиеся над головой вертушки ревели, как ураган. Я уже был не в своей палатке, а лежал на земле. Вокруг бегали незнакомые люди. В незнакомой форме. Я приподнялся на локтях. Мы находились на абсолютно круглой выжженной поляне, над которой стоял запах кордита, – импровизированном аэродроме, который выжгла скользящая бомба, сброшенная с вертушки. Поляна была забита всевозможным военным снаряжением, солдатами, пауками, машинами, тифами, ящиками с оборудованием, тюками с боеприпасами.

– Что происходит? – попытался узнать я, но никто не остановился. Я схватил пробегавшую мимо фигуру.

– Помогите мне! – закричал я. – Кто-нибудь, помогите.

Но на меня не обращали внимания. Я начал визжать…

– Мы эвакуируемся, – сказал кто-то. – Вы улетите на следующей вертушке, не беспокойтесь.

Издали доносились выстрелы и приглушенный рев огнеметов. Над деревьями стелился едкий дым. А потом я услышал другой звук – многоголосый, пурпурный и красный, рокочущий от гнева. Сражение приближалось.

– Нас атакуют! – крикнул я.

– Все в порядке, – ответил кто-то. – Мы удерживаем линию обороны. Вы в абсолютной безопасности. Вас заберет следующая вертушка. Мы просто ждем, когда сбросят еще одну скользящую бомбу. Нужна вторая посадочная площадка.

А затем я снова остался один, снова в ожидании. Каким-то образом я ухитрился сесть и огляделся. Я был привязан к носилкам. По обе стороны от меня выстроились другие носилки. Кое-кого из лежащих на них я не мог опознать – они уже были упакованы в мешки. Тем не менее недалеко от себя я увидел Шона – то ли мертвого, то ли без сознания. Выглядел он плохо. Что-то сильно его помяло.

– Л-лягте назад, – раздался шепелявый голос за моей спиной.

Я обернулся: – Дуайн!

Она по-прежнему была обиженной и злобной.

– 3-замолчите, м-мистер Шим Маккарти. 3-закройте рот и л-ложитесь. – От гнева ее заикание почти прошло.

– Дуайн, послушай. Прости меня. Я идиот и негодяй. Я не знал, что говорил. Был зол на тебя, на себя и поэтому говорил разные жестокие и злые веши. Ты понимаешь, да? Ты же знаешь, что иногда люди делают совсем не то, потому… ну, потому, что они растерялись. Можешь ты это понять?

Она моргнула, смутившись. Покачала головой.

– Вы н-не очень п-приятный человек.

– Как ты об этом догадалась? – спросился.

Она озадаченно посмотрела на меня. Эта шутка находилась за пределами ее понимания.

– Послушай, – сказал я. – Мне необходима твоя помощь. Твоя помощь необходима Лиз. Генералу Тирелли.

– Я н-не хочу вам п-помогать, – заявила Дуайн. – Я в-вас не люблю.

– Мне жаль, что ты меня не любишь. Думаю, через минуту ты будешь любить меня еще меньше, но я ничем не могу тебе помочь.

– Я н-не п-понимаю вас.

– Сейчас я разговариваю с объединенным разумом. – Я поглядел ей прямо в глаза. – Я знаю, что вы используете ее. Знаю, что вы подсматриваете через нее с самого первого дня. Вы ни за что не нарастили бы ей мозг, не всадив туда заодно жучков. Она об этом не знает, не так ли? Но я знаю.

– Вы с-сумасшедший.

Голос Дуайн резко изменился, и я понял: это говорит не она.

– Дуайн назвала меня Джимбо. Только один человек на всей планете называл меня Джимбо. Теперь он – часть объединенного разума, и разум называет меня Джимбо. Тед, я знаю, что ты здесь. Перестань попусту терять время и помоги мне.

Дуайн открыла рот, чтобы что-то сказать, но не произнесла ни слова. В течение какого-то мгновения она просто бессмысленно улыбалась. С ее толстых губ сбежала струйка слюны. Это была настоящая Дуайн – Дуайн без ниточек. А может быть, вовсе и не было никакой Дуайн – только безмозглая кукла из мяса, неспособная даже жить без посторонней помощи. О боже, какая мерзкая мысль! Надеюсь, что это неправда. Хотя не знаю, что лучше: быть достаточно умным, чтобы понимать свою неполноценность, или быть бесчувственным до такой степени, чтобы не знать об этом. Мне хотелось, чтобы Дуайн имела собственное сознание, тогда я мог бы вымолить у нее прошение. Это сняло бы с меня хоть чуточку кошмарного груза. Но я по-прежнему оставался эгоистом. О черт – даже пытаясь спасти Лиз, я оставался эгоистом. Ну и что? Есть ли в этом мире хоть что-нибудь неэгоистичное? По крайней мере, я заставил свой эгоизм служить человечеству, разве нет?

Неожиданно Дуайн сказала: – Хорошо, Джимбо. Что тебе нужно?

– Телефон. Свяжите меня снова с Рэнди Данненфел-зером.

– Это невозможно, – прогнусавила Дуайн.

– Чушь. Мы оба знаем, что возможно. Объединенный разум – самый крупный абонент мировых сетей. Соединись через синтезатор, если ты так печешься о своей проклятой секретности. Я хочу попытаться спасти Лиз.

– Джим, она мертва.

– У тебя есть доказательства?

Я боялся задавать этот вопрос, но еще больше боялся ответа.

– Нет, но…

– Тогда соединяй, черт тебя возьми, и перестань тратить время, Дуайн. У нее не те силенки, ты сама знаешь.

Лицо Дуайн снова стало пустым. Должно быть, там спорили. Хотел бы я знать, кто и с кем. С кем я вообще разговариваю?

Внезапно на лице Дуайн появилось новое выражение. Удивительное дело, но я узнал его.

– Данненфелзер слушает…

О мой бог! Я вздрогнул от ужасного прозрения. Из тела Дуайн Гродин выглядывал сам Рэнди Данненфелзер. Видеть это было жутко.

Я проглотил ком в горле и сказал: – Это Маккарти. Я достал терминал.

– Поздно, – сказала Дуайн. – Мы потеряли слишком много тигров, одну треть. Я не могу снять ни одного.

– Ты обещал… – начал было я, но тут же сообразил, насколько глупо это звучит. – Послушай, Рэнди. У меня нет времени спорить. Просто соедини одного тигра с сетью, прямо сейчас, и дай мне его шифр – я подключусь. Обещаю, я сделаю тебя героем. Соедини его через одного из своих операторов и предупреди, чтобы он убрал руки, – тебе поверят. Вот и все, что требуется.

Дуайн покачала головой: – Нет, забудьте об этом. Я отключаюсь.

– Рэнди, погоди! Если ты сделаешь это, я скажу одну вещь, о которой тебе просто жизненно необходимо знать.

– Мне не надо ничего знать. И уж, во всяком случае, не от вас. Не льстите себе.

– Ты имплантирован, – быстро сказал я. – Если ты мне не веришь, выключи телефон. Ну давай – ты по-прежнему слышишь мой голос в ушах, верно? Хотя связь прервана, не так ли? Это потому, что объединенный разум передает мои слова напрямую в твое сознание.

Это была рискованная игра. Позволит ли ему Телепатический корпус услышать мои слова? Согласится ли помочь мне? Ведьу Т-корпусасвои планы…

Дуайн страшно растерялась. Она почесала нос, потом начала ощупывать голову.

Боже мой! Сработало! Интересно, что сейчас делает Т-корпус?

– Ты чувствуешь, Рэнди? Сейчас ты трогаешь свой нос, щупаешь голову, я тебя вижу…

– Ты шпионишь в моей голове!

– Нет, я связан с тобой через Дуайн Гродин, говорящую картофелину. Прости, Дуайн. Связь осуществляет объединенный разум. Она воспроизводит твои эмоции, движения, все остальное. Мы можем пользоваться Дуайн как терминалом для тигра. А теперь дай мне его, пожалуйста…

– Я не верю вам. – Дуайн заткнула уши руками. – Это удивительно. Это чертовщина. Я… я не знаю, что я сделаю.

– Верь мне, Рэнди. И не отвлекайся. Мне немедленно нужен тигр.

– Нет, уже слишком поздно, – сказала Дуайн/ Рэнди. – Раньше я мог что-то сделать, но вы исчезли.

– Меня накачали наркотиком, Рэнди. Доктор Шрай-бер ответит за это, я тебе обещаю.

Дуайн почесала левую грудь. В течение какого-то мгновения она выглядела озадаченной.

– Какое странное чуство. – Я не разобрался, кто говорит – Дуайн или Рэнди. Она икнула. Потом сказала: – Похоже, у одного из тигров возникли проблемы – у номера четырнадцать. Я снимаю его с маршрута для диагностической проверки. Но если начнется атака, я немедленно верну его на передовую.