Всё это время маленький морф болтал, не переставая.

- По большому счёту время и место происходящих с тобой событий не имеют абсолютно никакого значения, - разглагольствовал он.

Противоперегрузочная пара доходила ему до самых ушей, и они торчали из неё, как уши спелёнутого в одеяло котёнка.

- Ты - центр вселенной вне зависимости от того, в какой галактике и вокруг какого солнца разматываешь свою карму.

Какая у тебя может быть карма, подумал Бенжи, если ты постоянно скачешь между возможностью и невозможностью, как пинг при криво настроенной маршрутизации.

- Ого! Да ты поэт, Бенжи! - звонко засмеялся мальчик.

- Есть такое, - усмехнулся андроид и, на бывшей орбите бывшей Альфы не тормозя, а, наоборот, набирая разгон, обернулся и подмигнул улыбающейся в надувной воротник Ае:

- Покатаемся?

***

Издалека Марс выглядел голым и нежилым. Да, собственно говоря, таким он и был: бескрайние рыжие пустыни, так похожие на высокогорные тибетские степи, тянулись от края и до края всего видимого полушария, - монотонные, холодные, поросшие завезёнными с Земли редкими и чахлыми серо-зелёными кактусовыми рощами.

Бенжи проскочил мимо молча болтающихся на орбите военных спутников и в полной радиотишине посадил челнок на самой последней полосе затерянного в марсианских Ливийских горах маленького космопорта.

Космопорт молчал. На крыше его административного корпуса щетинился огромный пластиковый жёлтый дракон, перепончатые крылья которого дрожали в холодном разрежённом воздухе, как живые. Бенжи покопался в собственной памяти и идентифицировал их, как обычные кассетные солнечные батареи.

- Ничего так, уютненько, - саркастично заметил он, тестируя уровень кислорода в воздухе снаружи и выключая челнок. - Приехали. Надеюсь, выписывать штраф за несанкционированную посадку и парковку тоже будет некому.

- Кому интересно, пусть попробует, - усмехнулась в ответ Ая.

***

Вблизи пейзаж тоже был рыжим, лысым, безлесым и там, где не было зданий, просматривался насквозь до самого горизонта.

Бенжи закончил с тестами, решил, что уровень кислорода находится выше критической отметки, и открыл шлюз. Тёплый густой воздух челнока выхлопнулся в холодное пространство снаружи.

- Ххаф! - от неожиданности мигнул жёлтым морф, подхватываясь с пассажирского кресла.

Судорожно хватая ртом то, что должно было бы быть воздухом, вместе с Аей они шевельнули общее настоящее, сгущая его вокруг себя в слегка неестественной концентрации.

- Идём? - бесстрастно спросил андроид, вынимая пальцы из выключенной панели управления. - Я готов.

***

Внутри, в здании космопорта, бегали люди - с автоматами наперевес, высокие, тощие, в мохнатых хлорофильных шапках, переходящих в кислородные маски.

Во всю заднюю стену зала ожидания за висящим в воздухе выключенным расписанием вращалось голографическое изображение того, во что теперь превратилась земля: голубое с зелёным, испещрённое длинными, уходящими в космос, сверкающими "усами".

- А расскажи-ка мне, малой, что здесь за суета? - наклоняясь к морфу, шепнул Бенжи. - И для чего нужны все эти замечательные вещи?

Что это были именно корабли, выяснилось почти случайно.

Происходящее по-прежнему было отчасти тотальным замешательством, а отчасти такой же тотальной паникой, так что на растущие из земли со скоростью пешехода тонкие зеркальные "башни" внимание обратили только после того, как создаваемый морфами пейзаж стал достаточно сюрреалистичен.

"Башен" было ровно сорок две штуки. Обе Америки, Европа, Азия, Африка, Австралия - все спохватились практически одновременно. "Башни" к этому времени уже торчали из облаков, как воткнутые в молочный кисель стальные спицы.

***

Вход в первый корабль нашли дети, и случилось это в Воронежской области, на самом краю маленькой деревеньки с чудным названием Платава - позади проплешин, оставшихся после ушедших под землю домов, как раз посреди облетевших на зиму виноградников.

"Башня" показалась из земли ровно в полдень в тот самый день, когда здешние малоэтажные "многосемейки" дружно инвертировались в одеревенелый мёрзлый чернозём, и, пока взрослые были заняты внезапно накрывшими их переменами, местная детвора разве что только не попробовала на язык ползущее из земли чудо.

А чудо было метров трёхста в диаметре, с округлой, быстро укатившей высоко вверх симметричной вершиной и в лучах холодного мартовского солнца отливало матовым серебристо-серым.

Оно росло так быстро, что сперва обнаружившие его мальчишки только то и делали, что, задрав головы, смотрели, как уходит в небо тугая серебристая стрела. И только потом, когда вершина "башни" уже почти затерялась высоко вверху, один из них, движимый озарением, обнял её, гладкую и тёплую, и пошёл вокруг, не отпуская объятий.

А через полсотни метров руки его провалились в металл, - так, словно тот был сгустком серого дыма, и сам он, потеряв опору, упал вовнутрь.

***

Корабль, "выросший" в окрестностях Гонггара, красовался на заднем дворе маленькой тибетской гомпы.

Когда под окном гостиницы затявкал лис, было как раз начало пятого пополудни.

- По-моему, это тебя, - сказала Джита, забирая у Мэтта ханг. - А на левую руку существует целая куча всякой разной пальцевой техники, я покажу тебе, когда вы вернётесь.

Снаружи было сумеречно и ветрено.

- Играешь? - спросил, улыбаясь, лис.

Он стоял у крыльца, поставив на перила передние лапы и положив на них большую лобастую голову.

- Да, - кивнул Мэтт. - Учусь.

- Учись, учись, - похвалил его лис. - Игра - это что-то типа формулы, и если знаешь принцип, то техническая сторона процесса кажется приятнее и гармоничнее.

Он отпустил опору и оказался на четвереньках.

- Прогуляешься со мной?

"Башня", торчавшая посреди бурой стерни и талого снега, выглядела точно так же, как и её платавский двойник.

- Ого! - удивился Мэтт. - Что это?

- Корабль.

- Вы собираетесь улетать?

- И да, и нет, - покачал головой лис. - Я бы не придавал глаголам оттенок такой окончательности. Ты ведь не хочешь терять, а я не хочу теряться.

Он фыркнул, и это его "фрр!", отражённое то ли окружающими холмами, то ли возвышающейся между ними апокалиптической "башней", рассыпалось по голой равнине многократным эхом.

Под этот многоголосый шорох холодный воздух вокруг зашевелился, и из него выплавились ещё два лиса и два долговязых существа, похожих на то, которое сопровождало Бенжи в туннеле под океаном.

- Ой, - существо было таким высоким, что для того, чтобы разглядеть его, Мэтту пришлось высоко задрать голову.

В ответ одно из них шевельнулось и с низким гудением наклонилось прямо к лицу мальчика.

- Будем знакомы. Пилот.

- Мэтт, - смущаясь, сказал Мэтт.

- Ты что больше любишь, Мэтт: петь или придумывать путь? - глаза у существа были большие и тёмные, каждый размером с ладонь взрослого человека.