Проснувшись, Ая изо всех сил вцепилась в сидящего рядом Бенжи и долго лежала так, не открывая глаз.

- Иногда мне кажется, что рядом с тобой я проживаю настоящую человеческую жизнь, - наконец сказал андроид. - Расскажи, что тебе снилось.

Она всхлипнула, и Бенжи аккуратно вынул руки из её рук.

- Девочка моя, маленькая моя, - сказал он, прижимая её к себе освободившимися руками. - Как бы мне хотелось утешить тебя именно там, где у тебя болит. Где у тебя болит?

Нежно, как только мог, он провёл своими тонкими серебристыми пальчиками по её волосам и долго смотрел, как между металлом и рыжими прядями бегают зелёные искры.

Пока за дверью не раздался звонок.

- Кто там? - прошептал андроид.

- Люди.

Она села и вытерла слёзы тыльной стороной ладошек, в доли секунды из маленькой заплаканной девочки превратившись в реализата:

- Здесь слишком много людей. Там, на Альфе, всегда легко было представить, что их нет. И проблем, связанных с ними, нет. Теперь я понимаю, что это совсем не так: всё это есть, и оно настойчиво лезет в мою жизнь.

- Просто по-прежнему делай то, что тебе нравится, - сказал Бенжи, садясь вслед за ней и чисто по-человечески складывая ладони между коленей и..

..И, потеряв равновесие, он упал на спину на краю бывшего пшеничного поля в окрестностях Гонггара.

- О, чёрт! - сказал он, глядя снизу вверх на заливающихся хохотом лисиц. - Я должен был догадаться.

- Должен? - удивилась одна из них. - Какие, оказывается, широкие у тебя обязанности...

Смех их был так заразителен, что заулыбались все.

- Тьфу ты! - проворчал, поднимаясь на ноги, Бенжи. - Предупреждать надо. Иди ко мне, Мэтт, я ужасно рад тебя видеть, - и уже потом, обнимая мальчика, кивнул Джите:

- Здравствуйте.

Тропа была той же самой. Джита шагала по ней привычно, обыкновенно - так, словно каждый день наведывалась в этот глухой, забытый богом и людьми старый монастырь, Мэтт крепко держал её за руку, а оба лиса трусили лёгкой рысью справа и слева по обочинам.

- Мне кажется, что попасть в гомпу* не так уж просто, - сказала Джита. - Если, конечно, делать это по-человечески. У них там какая-то сложная система экзаменовки на предмет истинных желаний и скрытых возможностей. Раньше это ещё и знание древних языков было, сейчас с этим проще.

- Так вот оно, глупое счастье, с белыми окнами в сад, - процитировал, усмехаясь, Бенжи. - Вот мы куда, оказывается.

Тем временем солнце поднялось над изрезанным горными пиками горизонтом, тропа выбралась на самую вершину холма, и внизу, с той стороны, у его подножия, показался монастырь: белый на белом снегу и длинный, как коровник - метров триста вниз по прямой.

Лисы густо задышали и остановились, ловя носом идущий от гомпы запах тяжёлой и маслянистой ячменной каши.

- Х... Хаф! По-человечески может попробовать только мальчик, - усмехнулся один из них.

- Люди, приезжавшие сюда до нас, искали здесь чудеса, - сказала Ая, садясь на землю на куртине засохшей травы у дороги прямо на самой вершине. - Наверное, нам надо не совсем оно. Посидим?

Джита молча сняла со спины ханг, после чего, бережно обнимая руками живот, села рядом с Аей, поджала ноги и положила на них инструмент.

Мэтт остался стоять - ни дать ни взять маленький Будда.

Лисы переглянулись.

- Кхм, - подал голос Бенжи. - Я тут вот что подумал: не то, чтобы всё это было глупо... просто вряд ли оно вообще возможно - сформулировать словами истинные потребности. Слова несовершенны, а любая знаковая система убога в принципе - для того, чтобы описать истинное положение вещей, нужно его исказить.

Он сел между Аей и лисами.

- Замедлить, схематизировать...

- Дзанг... - тихо перебил его ханг. - Дзанг-дзанг-дзанг-дзанг...

Чудачества морфов, как калейдоскопом, многократно умноженные механизмом глобального головидения, стали началом времени волшебства.

Малая птицефабрика Скворицы вошла в волшебство в ночь с шестнадцатого на семнадцатое января две тысячи триста тридцать первого года.

Утренняя смена в виде оператора Леночки, электромеханика Гарика и трёх сортировщиц, явившаяся к восьми утра семнадцатого, обнаружила вместо старых знакомых инкубаторов, блочных клетей и конвейеров многоэтажные инженерные системы непонятного назначения и полное отсутствие птиц.

Накрывшая производственные цеха тишина была такой гулкой и неестественной, что даже вызывала неловкость.

- Это что ещё за... хохлома?! - выразил всеобщее изумление Гарик, опуская на пол сумку со сменной робой. - По-моему, я всё ещё сплю. Ущипните меня кто-нибудь!

Выросшие во всю длину цеха тонкие металлические стеллажи были похожи на причудливые резные соты для тамагочи.

Леночка аккуратно обошла Гарика и пошла вдоль этих стен с открытым от удивления ртом.

- Я так думаю, что это какой-то хитроумный биореактор! - крикнула она, обернувшись, из самого конца зала. - И предназначен он для выращивания мяса без участия животных. Наверное, надо поставить кого-нибудь в известность...

- Наверное, - согласился Гарик, глядя на выпучивших глаза сортировщиц и с ужасом думая о том, что выглядит сейчас ничем не лучше их. - Звони.

Весь день - и до приезда начальства, и после - они с Леночкой занимались расшифровкой выгравированных во всевозможных местах схем, стараясь ничего не трогать - чтобы, не дай бог, ничего не сломать.

Как оказалось, сложная система тонких кислородных рукавчиков, которой были связаны между собой "соты", пронизывала насквозь все пятнадцать цехов бывшей птицефабрики и уходила наверх, на живую зелёную крышу, а заплетённые в длинные косы тонкие низковольтные провода - в расписанную трёхмерной координатной сеткой операторскую.

- Да я ни в жизнь не починю это, вздумай оно сломаться! - сокрушался Гарик, когда они с Леночкой ползали на коленях в широких коридорных воздуховодах среди кружевных электрических сетей и пьянели от гуляющего там кислорода. - Да разве же это чинится при помощи гаечных ключей и традиционной матери?!

- Ага! - соглашалась Леночка. - Ни единого тебе транзюка, ни уси, ни кондейчика, по напругам полнейшая свистопляска, какого-нибудь паршивенького диодика и то нет, одни какие-то волосы! Даже компаратор в операторской и тот похож на чупакабру!

А потом, ближе к обеду, прямо перед приездом областного начальства, в одном из цехов случился небольшой коллапс: содержимое ячеек в виде нескольких тонн свежего куриного филе оказалось на полу, в проходящем вдоль стен широком эмалированном кювете, а в дальнем углу цеха проснулась и загудела спящая до сих пор канализация.

Подъехавшее к этому времени начальство только озадаченно развело руками: