За те полчаса, пока Манстер был обесточен, случилось непоправимое: Хьюстон узнал об отключении генератора Бибича, Дублин - об исчезновении и последующем восстановлении МАЭС, а ирландская, британская и даже французская пресса - о том, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

Непоправимым было не первое и даже не второе, - непоправимым было третье.

Полчаса в мире, туго завязанном на высоких скоростях и цифровых технологиях, означали следующее: замять инцидент было никак нельзя.

Первое, что услышал андроид после того, как снова смог слышать, - это поднятый Аей переполох. Видеть же он не мог ничего: в Лимерике, как, впрочем, и во всём Манстерском округе, впервые за несколько сотен лет была настоящая ночь.

Бенжи шевельнул руками и почти вспомнил, где он и что с ним. Небольшой провал в воспоминаниях - от скотча и паралича до возможности двигаться - в виду сложившихся обстоятельств показался ему таким малозначимым, что он благоразумно решил приравнять это неизвестное к нулю и не придавать ему вообще никакого значения.

Люди в темноте вокруг него суетились и чертыхались.

Воспользовавшись суматохой, Бенжи поспешно повынимал из себя ставшие безобидными жала и осторожно сполз с кресла на пол.

Упс, подумал он, наткнувшись по пути на неподвижное человеческое тело, и вспомнил, что, в отличие от похитителей, может ориентироваться не только при помощи света. Он порылся в памяти, достал оттуда первую попавшуюся мелодию и засвистел на очень высокой октаве, стараясь не опускаться ниже ста килогерц и прислушиваясь к возвращающемуся эху.

Ведущая наружу дверь оказалась у противоположной стены. Прикинув помехи и расстояние, Бенжи рванул к ней.

Коридор за дверью был длинным и узким, по нему в обоих направлениях ктот-о бежал, но теперь похитители уже не представляли для андроида никакой опасности: он был единственным зрячим среди слепых. Уворачиваясь от то и дело норовящих врезаться в него людей, он добежал до лестницы, дважды перемахнул через перила, толкнул тяжёлую металлическую дверь и очутился на улице.

Окутавшая его темнота показалась ему лучшим временем в его жизни.

Она была такой плотной - ни огонька, ни фонарика, - что будь Бенжи человеком, он бы облегчённо вздохнул. Он остановился и огляделся: судя по всему, отключение электричества было настолько масштабным, что об определении координат через какие-нибудь местные базовые станции нечего было и думать.

Однако и медлить тоже было нельзя, - андроид понимал, что как только дадут свет и окрестная электроника заработает, шансы его тут же резко осыпятся вниз.

Он огляделся в поисках какой-нибудь находящейся на ходу техники и увидел неподалёку, возле большого металлического ангара бесхозный потушенный флаер. Машина откликнулась на стандартный запрос и открылась.

Бенжи в пожарном порядке забрался внутрь и уже собрался было завестись, как внезапно в голову ему пришло, что включенная габаритная сигнализация сделает его лёгкой мишенью для возможного снайпера. Андроид моргнул и полез под обшивку искать цепь габаритов.

Когда он взлетел, шла пятая минута мрака.

Теперь было проще: Бенжи сориентировался по запомненным флаером координатам и развернулся на юго-восток, в сторону Ла-манша. С высоты Лимерик оказался не таким уже и тёмным: светились автобаны, по ним по-прежнему плотным потоком шёл транспорт, - народ, напуганный внезапно упавшей на город ночью, торопился попасть домой.

Коды, подумал Бенжи, чёрт меня побери. И руки его, лежащие на панели управления, впервые за всё это время предательски дрогнули: он выдал банковские коды и совсем упустил это из виду.

- Чёрт!! Чёрт меня побери!! - прошептал он вслух не то себе самому, не то висящей снаружи флаера тьме и обнулил координаты цели, не выключая двигателя. Флаер резко взмыл вверх.

На высоте в четыреста метров далеко на севере показалась светлая полоса. Бенжи развернул машину и задал ей новую цель: нужно было как можно быстрее, пока Лимерик ещё был отрезан от внешнего мира, найти работающий банкомат и открытый выход в сеть.

Светился Голуэй. Он ещё не спал: этим вечеров он получил не только хлеб, но и отличные зрелища: местное телевидение с упоением демонстрировало в сети и на светодиодных уличных экранах лежащую у южного горизонта черноту. Все понимали, что дело в соседней АЭС, но как на самом деле обстоят дела, не знал никто.

Шла двадцать седьмая минута мрака.

На самом деле Бенжи тоже не очень ориентировался в происходящем. Всё, что он знал, -это то, что пока у горизонта темно, у него есть шанс.

Он посадил угнанный флаер на вокзальной площади, отмахнулся от выпучившего глаза дежурного - да, да, с габаритами проблема - и кинулся к ближайшему банкомату.

- Просыпайся, просыпайся, ленивая железяка, - басил он, пока банкомат загружался. - Чтоб тебе было пусто в твоих кассетах так же, как пусто в твоей голове. Так... UBS AG... Bank account... Block code...

Банкомат пискнул и согласился.

- Где у вас тут дипломатическое представительство? - обернулся Бенжи к подбежавшему дежурному. - Меня зовут Бенжи Шабра. Я - гражданин Франции, был похищен в районе Безансона над трассой Е23.57, координаты места похищения плюс 47.206917, плюс 6.120501, координаты места принудительной доставки плюс 52.676382, минус 8.635480. У меня расплавился чип с деньгами и метрическими данными.

А потом развёл руками и смущённо улыбнулся.

Ну, и кашу ты заварила, Ая, думал он, слушая, как дежурный вызывает полицейский наряд, ну, подумаешь, было бы одним униксом меньше, ни одна живая душа, кроме тебя, не то, что не расстроилась бы, - вряд ли бы и заметила.

- Ну, и кашу ты заварила, - произнёс наконец Лукаш.

- Они убили бы Бенжи, - сказала она в сложенные горкой холодные ладошки и испуганно подняла на него глаза. - Ну, неужели теперь ничего нельзя сделать?

- Они и так убили его, - чёрство отрезал Лукаш. - А всё, что можно было сделать, уже сделано, да только теперь это уже никого не волнует. Что толку теперь сопливить и показывать свою слабость. Будем ждать гостей.

Делегация прибыла на следующий день в одиннадцать утра по Гринвичу. Два улыбчивых плечистых близнеца скандинавской наружности и молчаливый пилот.

Встречать их вышло всё население Альфы: причастности хотел каждый.

- Здравствуйте, - как можно обаятельнее улыбнулся Лукаш, открывая воздушный шлюз.

- Ну, и где гарантия, что подобное больше не повторится? - печально вздохнул один из близнецов, переступая границу действия гравитатора. - Откуда нам знать, какую форму примет ваше вмешательство в следующий раз?

- Оставим ненужные реверансы. Все эти правила протокола в настоящее время выглядят слегка старомодными. Я думаю, что гарантий на завтра нам не только они - нам их в принципе никто не даст, - отмахнулся второй близнец и, с интересом оглядываясь вокруг, добавил: - А у вас тут ничего, славно.

- Мы привыкли к своему быту, - сказал Роберт.