Фрина увидела Тарека Сика в его последние моменты жизни, четко рассмотрев выражение удивления происходящим на его лице. Он решил остаться на месте, одной рукой схватив за шею своего помощника и держа этого несчастного перед собой как щит.

Пользы от этого не было. Огонь дракона сжег незадачливого помощника, как будто он был сделан из бумаги, а потом поглотил и Матурена. Тарек Сик сгорел так, будто вес всех его ужасных злодеяний мог быть измерен интенсивностью пламени.

По всем предгорьям и в проходе Афалион пролетел крик, что Тарек Сик умер.

Тролли армии Друджей моментально оказались в замешательстве, больше не уверенные, что они должны делать. Обескураженные и лишившиеся лидера, они начали отступать, выходить из прохода, и вместе с ними отходили и командиры отрядов. Вскоре отступление превратилось в полное поражение, когда даже те, кто продвинулся глубже всех в ущелье, почувствовали, как мужество покидает их.

Утолив свою ярость, дракон прервал атаку, поднимаясь вверх по длинной, медленной спирали. Фрина, все еще цеплявшаяся за его шею, вдруг поняла, что с ней что–то не так. Взглянув вниз, она увидела торчавшие из ее тела стрелы и дротики, ее кожа была сожжена огнем, а одежда почернела и дымилась. До сих пор она этого не замечала, сосредоточившись на борьбе, чтобы помочь эльфам. Она откинулась в импровизированном седле назад, почувствовав головокружение и слабость при виде полученных травм. Она ощутила, что некоторые части ее тела странно онемели, и начала задыхаться. Секунду спустя она решила заставить дракона приземлиться, чтобы она могла слезть с него.

Но сделать этого она не могла — не здесь, где повсюду были Друджи, а у нее не было никакой защиты против них. Поэтому она собрала все свои оставшиеся силы и послала магию Эльфийских камней на поиски Таши и Тенерифе. Синий свет довольно быстро их нашел и дракон в ответ направился к ним. Он полетел по своей воле, из–за рвения преследовать синий свет, снова направившись в горы, лавируя по глубокому расколу прохода, пока не достиг широкого места, где она оставила Оруллианов, как ей показалось, несколько часов назад.

Там внизу столпились эльфы, но тут же разбежались в более узкие части прохода, как только увидели возвращающегося дракона. На этот раз они не стали использовать свое оружие, предупрежденные, наверное, братьями, что она находилась на драконе. Тот медленно, по спирали устремился вниз и приземлился в проходе, сложив вдоль тела крылья.

Плотно сжав пальцами Эльфийские камни, Фрина заставила магию угаснуть до слабого пульсирования.

Никто не пытался приблизиться, когда она соскользнула вниз с огромной шеи и свалилась на землю. Из последних сил она направила магию Эльфийских камней в небо.

Дракон расправил крылья и поднялся в воздух, набрав высоту до горных пиков, и полетел, пока наступающая ночь не поглотила его.

Когда она больше не смогла его увидеть, когда он исчез навсегда, все еще гонясь за магией, которую так отчаянно желал, она сжала Эльфийские камни в кулак, пока синий свет не погас, а потом спрятала Камни в мешочек. Она изо всех сил пыталась подняться, оттащить себя куда–нибудь, где дракон не сможет ее увидеть, если вдруг вернется, но тело ей не повиновалось. Затем рядом оказался Таша, всего на пару шагов опередив Тенерифе и десяток других эльфов. Раздались голоса, возгласы приветствия и крики «Королева» и «Амарантайн». Она увидела лица тех, кого знала, среди них лицо Зака Вена, его мальчишеские черты горели восторгом и удивлением. Таша и Тенерифе держали всех поодаль, вызывая лекаря, раздавая указания. Таша поднял ее на свои сильные руки и понес через толпу.

— Дорогу, Эльфийские Охотники! — ревел он на них, и его голос гремел как гром. — Дорогу нашей настоящей Королеве!

Она позволила волнам звука нахлынуть на нее, неспособная на них ответить, не желая тратить на это силы, которых у нее не осталось. Голова шла кругом, мысли рассеялись. Тело онемело и ей стало очень холодно.

— Благодарю, Таша, — прошептала она ему.

Здоровяк наклонил голову. Какая–то капля упала ей на лицо.

— Ты спасла всех нас, Фрина. Теперь просто держись. Целитель уже идет.

— Только представь, какие истории расскажут об этом? — Тенерифе наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб. Она смогла увидеть отразившуюся в его глазах теплоту. — Ты такая смелая, Принцесса.

— Мне так холодно.

— Таша, мы ее теряем! Поторопись.

Фрина закрыла глаза, когда они вошли в узкую часть ущелья, покинув угасающий дневной свет и погрузившись в темноту.

В своих снах она снова летела, лежа на спине дракона, его огромные крылья раскинулись под ней, его тело ходило волнами, пока он парил над расстилавшейся под ним землей, покрытой пышной зеленью среди голубых рек, петлявших и изгибавшихся как шелковые нити. Она чувствовала своим лицом ветер, а кожей — солнце, и весь мир снова был свежим и чистым.

Прекрасное создание, обратилась она к дракону, и он взглянул на нее своими прикрытыми рептильными глазами и она почувствовала его любовь.

Ты всегда будешь моим, сказала она ему. А я всегда буду принадлежать тебе.

Она лежала на шершавых пластинах чешуи зверя, чувствуя их давление на ее лицо, и она летела верхом по воздушным потокам к мирному сну.

Харен Крэйел, капитан Эльфийской Стражи и командующий Эльфийскими Охотниками, защищающими проход Афалион, стоял в сторонке с Ташей и Тенерифе после случившегося; они сблизили свои наклоненные головы, тяжелым взглядом уставившись не друг на друга, а на землю у их ног.

— Что вы хотите с этим делать? — тихо спросил он.

Тенерифе посмотрел на него:

— Ты уже знаешь ответ.

— Мы можем рассчитывать на твою поддержку?

— А это имеет значение? Это когда–нибудь имело значение? Просто скажите мне, сколько времени вам понадобится.

— Мы могли бы отправиться сразу же. Будем там к рассвету.

Таша покачал головой:

— Нет, я хочу быть уверен, что все будет так, как надо. Я не хочу никаких ошибок. Дай нам время до завтрашнего вечера.

Тенерифе обнял себя, ударив носком по земле.

— Этого времени будет достаточно.

Капитан Стражи кивнул:

— Кто–то может вас опередить, чтобы рассказать им, что здесь произошло. Тогда уже не будет так легко.

Таша хмыкнул:

— Это не будет легко в любом случае.

Он посмотрел туда, где Зак Вен опустился на колени около тщательно закутанного тела Фрины Амарантайн. Его брат и Харен Крэйел проследили за его взглядом, а потом переглянулись.

— Вот что нам нужно, — тихо произнес Таша, — опытный обманщик.

Уставший, стерший себе ноги, Пантерра Ку стоял на возвышенности, которая давала ему ясный обзор гор на западе и первые намеки на вход в проход Деклан Рич. Он шел на восток всю оставшуюся часть дня и большую часть ночи, остановившись лишь однажды, чтобы несколько часов поспать, прежде чем продолжить путь. Некоторое время назад он решил, что сможет добраться к проходу до восхода и к полудню вернется в Гленск Вуд. Он надеялся, что оказавшись там узнает какие–нибудь новости о Пру, а если никаких известий не будет, он немного отдохнет и отправится в Арборлон.

Конечно, существовали и потенциальные осложнения, на которых ему не хотелось останавливаться. Друджи могли направить силы вторжения к проходу Деклан Рич, как и к Афалиону. Если они обнаружили местоположение одного прохода, то весьма велики шансы на то, что и второй проход они тоже нашли. Эльфийские камни не выявили никаких признаков сражения там, поэтому или Друджи еще не атаковали, или они напали и уже прошли по проходу, оказавшись внутри долины. Если последнее верно, то они теперь удерживают проход, что воспрепятствует ему добраться до дома, если он не повернет на север к Афалиону. А это, в свою очередь, означает, что вместо того, чтобы позволить Фрине улететь одной, он должен был настоять и отправиться вместе с ней.