Ей захотелось закричать, переломать ему кости силой своей ярости. Но она ничего не могла с ним сделать. У нее даже не было оружия.

— Айслинн, ты слышишь? Я знаю, что ты можешь слышать меня.

Убежать от этого существа было нельзя, однако она должна найти способ. Она собрала всю свою решимость и упорство, скользя как призрак через лес, осторожно, беззвучно делая шаги. Не оставляй следов там, где ты прошла. Не оставляй отпечатков или каких–либо знаков. Сосредоточься на самом необходимом. Не поддавайся влиянию его слов. Это всего лишь слова и они не могут тебе навредить.

Но они могли. Они резали, как нож.

Она сейчас находилась в глухом лесу, так далеко, что с трудом находила дорогу от одной полоски лунного света до другой, вокруг все было душным и темным, погруженное во мрак. Ее захватывало ощущение необходимости спешить, которому она должна была сопротивляться. Один шаг за раз, говорила она себе. Демон шел молча, но она знала, что он сзади, упрямо преследуя ее, намереваясь схватить ее и положить ей конец.

Если ей повезет. Если же не повезет, то будет гораздо хуже.

Потом ее путь впереди пересекла какая–то тень, не совсем реальная, не совсем темная, а светящаяся изнутри. Она резко выдохнула и чуть не оступилась от страха, который сдавил ее. Но затем призрак исчез и она отвернулась от него.

Она неуверенно моргнула. Ей, должно быть, показалось. Там ничего не было, и вряд ли было до этого. Однако что–то в этом призраке — что–то в том, как он двигался — было знакомым.

— Айслинн?

Снова демон, но теперь подальше, его голос исходил издалека.

Она осторожно продвигалась вперед, ожидая чего–то еще. Вдруг перед ней снова появился призрак, слабое свечение, лесной дух, пришедший из ниоткуда, чтобы преградить ей дорогу. Она снова повернула, торопясь как можно быстрее избавиться от него. Он находился перед ней всего мгновение, а потом пропал. Как и до этого, он казался не более чем плодом ее воображения.

Но на этот раз у нее возникло странное впечатление, что он чем–то походил на Сидера Амента.

Пока она пробиралась через переплетение стволов и травы, через ямы и узловатые корни, призрак появлялся и исчезал через равные промежутки, каждый раз заставляя ее повернуть в новом направлении, каждый раз напоминая ей Сидера.

Она только еще раз услышала демона. Он звал ее по имени откуда–то очень издалека, а потом больше она его не слышала.

Уже близился рассвет, когда она вышла из леса и стала подниматься к старому дому Сидера. Ночной воздух повеял холодом по ее коже; на ней была только та одежда, в которой ее заключили в тюрьму, и у нее не было времени, чтобы найти что–нибудь еще, поэтому она дрожала от предутреннего холода. Но она продолжала двигаться, чтобы сохранить тепло, чтобы добраться до места назначения, и спустя какое–то время она перестала замечать, что ей холодно.

Она подумала о том духе в лесу, призрачном образе с внутренним свечением, и решила, что он не был ее воображением или галлюцинацией. Он был чем–то совершенно другим. Это Сидер пытался дотянуться до нее, сохранить ее в безопасности, даже после своей смерти. Она не знала, верила ли она, что такое возможно, но именно это она чувствовала.

Она спустилась в заросший молодняком овраг и начала подниматься к рассеянным домам на верхних склонах. Хотя дом Сидера был заброшен, другой фермер взял на себя распоряжение полями его родителей и обрабатывал их, как часть своей собственности. Сидер никогда ни слова не сказал этому мужчине и его жене о компенсации, а просто пустил все на самотек. Этот фермер с женой уже жили неподалеку, когда Сидер покинул дом с прежним носителем черного посоха. После смерти его родителей дом оставался незанятым — и уже начал превращаться в руины.

Сидер никогда не возвращался, насколько это было известно. Это было на него похоже, подумала она. Он никогда ни к чему не возвращался. Прошлое его не интересовало.

Но при данных обстоятельствах, дом приютит ее. Если она и могла где–нибудь быть в безопасности, так это здесь.

Продолжая осматриваться в поисках демона, все еще боясь, что он сможет ее найти, она с усердием поднялась на склон к началу старой усадьбы Сидера, а оттуда вокруг засеянного поля к останкам его заброшенного дома. Она приблизилась с опаской, понимая, что не вооружена и испытывает недостаток боевых навыков. Но здание было темным и тихим и, в итоге, пустым. Мыши, крысы да пара птиц, свившие гнездо внутри дома, но ничего, что представляло бы опасность.

Она шагнула внутрь через открытый дверной проем, поскольку сама дверь давно пропала, и стала всматриваться в темноту, пока ее глаза не привыкли. Она услышала звуки хлопающих крыльев и снующих лап, а потом двинулась через крохотную гостиную, миновала небольшую кухню и дошла до комнаты в задней части дома, которая принадлежала Сидеру.

Оказавшись внутри этой комнаты, она снова остановилась. Лунный свет струился через открытое окно, освещая кровать, сундук у ее подножия, а также маленькие стол и стул. Больше ничего, все остальное было разбито, сломано и не представляло ничего полезного. Кости другой жизни, скелет из лучших времен — это снова заставило ее заплакать.

Но потом она вытерла слезы, перевела дыхание и направилась к одному углу.

Доски, которые скрывали отделение, которое Сидер построил своими собственными руками, все еще были на месте. Она нашла хитро сконструированный замок, отодвинула небольшую деревянную защелку и подняла доски. Под ними она нашла то, что искала, сверток почти шести футов в длину, завернутый в холст и перевязанный кожаными веревками, прямо там, где его оставил Сидер много лет назад. Она извлекла его из тайника, положила на пол и ослабила веревки.

У нее перехватило дыхание. Они по–прежнему были тут.

Перед ней лежали лук из ясеня и колчан стрел со стальными наконечниками. Сидер сделал их сам, выбрав дерево, вырезав лук и каждую стрелу, натянув тетиву, давая советы кузнецу в поселке при ковке металлических наконечников, сшивая колчан и ножны. Он их сделал вскоре после того, как встретил ее, и учил ее ими пользоваться. Он хорошо владел луком, но она была лучше. Однажды, говорил он ей, после того, как мы поженимся, они будут принадлежать тебе. Это будет свадебным подарком.

Он пытался отдать их ей, когда стало ясно, что никакой свадьбы не будет, но она отказалась. Но несмотря на это, она не забыла про них. Она знала, где он их прячет, как устроен его тайник, чтобы сохранить их в целости. Она не была уверена, что найдет их здесь, но знала, что он никогда не носил другого оружия после того, как получил черный посох.

Пока она стояла на коленях на полу коттеджа, рассматривая лук и стрелы, воспоминания, которые она считала забытыми, нахлынули на нее, и она задумалась, что заставило ее прийти сюда. Если она хотела получить оружие, чтобы защищаться, то это она могла сделать и другими способами.

Почему же она пришла именно сюда?

Потеряв так много, наверное, она хотела что–то получить взамен. Сидер, Пог, Брики, ее друзья, ее дом и ее место в этом мире, все пропало. Все, на что она могла рассчитывать многие годы — исчезло. Она чувствовала, что никогда ничего из этого не получит обратно, что она должна начать все заново и найти новую жизнь.

А лук и стрелы оказались тем, что она могла взять с собой. Они придавали ей чувство защищенности, если бы за ней пришел демон. Они принадлежали Сидеру, и она теперь поверила, что он всегда будет с ней.

Истощенная, она забрала лук и стрелы и пошла обратно в гостиную этого развалившегося дома. За исключением тетивы, разорванной в клочья, оружие находилось в отличном состоянии. Утром она найдет замену этой тетиве в одной из окрестных ферм или в охотничьих хижинах. Если понадобится, она сама сплетет ее. А сейчас ей нужно отдохнуть. Она присела в одном из углов, где была скрыта от взглядов, но сама могла наблюдать через щели в досках за окрестностями в этой части долины.

Если демон все еще преследовал ее, то она сможет увидеть его приближение.