— Василиса, ну это же не возможно. Как можно уйти в картину?

— Да, наверно, ты права, дорогая, — неожиданно охотно согласилась кормилица и ласково посмотрела на воспитанницу.

Екатерина подошла к ней, взяла ладонями ее лицо и, несмотря на робкое сопротивление старушки, подняла его и внимательно всмотрелась в лицо кормилицы. Лицо старушки было, с точки зрения безжалостной молодости ужасным.

Оно было все покрыто частой сеткой неглубоких морщин. Ее, некогда голубые глаза на старости лет почти выцвели, и стали почти белыми. Но Екатерина, выросшая рядом с кормилицей, воспитанная ею, любила каждую ее морщинку. Она находила лицо Василисы прекрасным. И сейчас она хотела прочитать на нем, что думает ее кормилица, что ее тревожит. Но лицо старушки, на сей раз, было непроницаемым, хранило печать безмятежности и полного покоя. Это было лицо человека, сделавшего свой окончательный вывод.

Завтрак в тот день закончился в неожиданном напряжении.

Весь день Василиса избегала разговоров о необычной картине. Она была деланно веселой и беззаботной. На все вопросы отвечала расплывчато и неохотно. Наступившую ночь Екатерина провела ужасно. То ли переутомилась, то ли ужасные рассказы Василисы давали о себе знать. Сон подступал какими-то обрывками, едва начинала засыпать, как неведомая сила подбрасывала ее. Она вздрагивала, просыпалась, долго и мучительно всматривалась в неясные тени, мечущиеся по потолку и стенам. И стоило закрыть глаза как откуда-то наползали на нее страшные морды неведомых зверей, они лезли к ее лицу и ей в нос ударял запах падали и гнили. Доведенная до отчаяния, несколько раз за ночь Екатерина вставала, бродила одиноко по комнате, снова ложилась. И все повторялось вновь и вновь.

Едва дождалась утра, когда проснувшаяся челядь занялась своими повседневными делами, и разговор их и веселый смех, доносившийся с разных сторон усадьбы, рассеял ночные страхи и кошмары.

Кормилица в тот день к завтраку не вышла. Встревоженная Екатерина, ожидая самого страшного, необратимого, бросилась в комнату кормилицы. Кормилицы в комнате не было, исчезла со стены и картина. И больше никто и никогда не видел и не слышал ни о Василисе, ни о картине.

Прошло немало времени, пока Екатерина пришла в себя от шока.

Так и пролетело детство Екатерины, юность пришла, а с ней и прекрасная пора влюбленности. Не минула сия чаша и Екатерину. И надо же было такому случиться, что, проходя однажды по двору, встретила она парня и влюбилась в него с первого взгляда.

В ту пору отец Екатерины, Петр Андреевич Назаров, почитай, всей округой владел. Свой хутор построил недалеко от села и назвал его по своей фамилии Назарово.

Петр Назаров был человеком суровым. Он нещадно эксплуатировал своих рабочих, притеснял крестьян, живших в хуторе. Юношу, в которого влюбилась Екатерина, звали Глеб. Был он сыном бедняка, и работал на хозяйстве Петра Андреевича. Отец девушки, конечно, был против этой нежелательной любви. Он-то про себя давно решил отдать свою дочь замуж за богатого соседа Фрола Кустова, чтобы еще больше укрепить свою власть в округе. Ну и что ж, что Фрол значительно старше дочери, зато у него огромное имение. Объединив два имения, можно будет реально взять под свое управление всю округу. Вот только дочка была против этого брака. Пошла Екатерина впервые в своей недолгой жизни наперекор воле отца.

В один из летних вечеров приехал к Назарову Фрол со своим приятелем Егором Валовым узнать, не изменила ли Екатерина свое решение. Назаров встретил гостей со всем положенным гостеприимством. Однако на этот раз их обильную и приятную трапезу прервал вскоре один из слуг. Он влетел в комнату, где пировали друзья и, подбежав к Петру Андреевичу, зашептал что-то горячо, размахивая руками и делая округленные глаза.

— Что? Да как она посмела? Да я ее… — Петр Андреевич тяжелым кулаком так стукнул по массивному столу, что рюмки на столе жалобно зазвенели, а высокий узкогорлый кувшин, гордость Петра Андреевича, подпрыгнул и опрокинулся на стол, заливая вином столешницу, с яростью вскочил, отшвырнув могучей рукой тяжеленный стул далеко к стене.

— Что случилось-то, Андреевич? — спросил удивленный таким гневом Фрол.

— Дочь. Сбежала к своему хахалю. Ну, я ее… Я ей сейчас устрою.

— Так это… того, мы и поможем, чем можем. Чего уж… чай свои люди, не чужие.

Трое подогретых алкоголем мужчин вскочили на коней и верхами рванули вдогонку. Вскоре они подъезжали уже к селу, погруженному в ночную темноту.

Хотелось Екатерине счастья. Долго молила она бога, помочь ей обрести счастье, да видно недосуг было ему. Все мольбы, направленные на отца так и остались не услышанными. И тогда решилась девушка на побег, попыталась своими руками создать себе счастье.

Только недолго продлилось оно. Ровно столько, сколько заняла дорога до дома любимого. Только добежала Екатерина до калитки, как подъехал отец со своими друзьями. Связали ее, да, как мешок какой с картошкой, бросил на спину коня.

Как ни молила девушка отпустить ее к любимому, отец оставался глух к ее мольбам. Ворвались его друзья в избу Глеба, вытолкала юношу на двор, да на глазах у девушки саблями и порубили. Разрубили и разбросали по всей округе, чтобы и памяти о нем не осталось, чтобы и могилки не было, на которой можно было бы оплакать свою несостоявшуюся судьбу.

И с той самой поры замкнулась в себе Екатерина. Перестала разговаривать с родными. Молчит, как глухонемая какая. Как только ее не уговаривал отец подчиниться его воле, выйти замуж за его избранника. Екатерина, молча, стояла, даже глаз не поднимала. И стегал ее кнутом. И блага обещал всякие. Только все зря.

Уперлась в свое и ни слова от нее не добились. Рассвирепел тогда отец, что пошла дочка против его воли. Велел запереть ее в самой дальней комнате своего огромного дома, окна забить, чтобы даже мысли о побеге не возникали в голове Екатерины.

В комнате было постоянно темно. И людей Екатерина видела раз в день, когда ей утром приносили еду. Ничто не мешало ей вынашивать планы мести своему отцу и его друзьям. И однажды она в отчаянии произнесла, что готова продаться самому сатане, лишь бы иметь возможность отомстить за убитого любимого и свою разрушенную любовь. И в этот же вечер это случилось.

Екатерина лежала в темноте на кровати и вынашивала порой самые фантастические планы своей страшной мести. В комнате стоял полумрак. Свет проникал только через щели между досок от уличных фонарей. Вдруг она услышала шорох со стороны наружной стены.

Екатерина приподнялась на локтях, с испугом всматриваясь в полумрак. На всякий случай она села на кровать, свесив ноги и сложив руки на коленях. Перед изумленной и испуганной Екатериной неожиданно прямо из стены появилась нога, потом рука и вскоре появилось все тело человека. Это был мужчина. Среднего роста, плотного телосложения. Крючковатый, с небольшой горбинкой, нос, аккуратненький, не лишенный признаков некоторой брюзгливости, рот, острый, слегка удлиненный, подбородок, тщательно выбритый. Глаза, глубоко посаженные и пронзительно черные. Одет он был в поношенный, но тщательно почищенный и выглаженный, черный костюм, в розовую свежую рубашку и в розовом же галстуке. На голове его была черного цвета шляпа, глубоко надвинутая на глаза. В руках он держал желтый изрядно потертый кожаный портфель с давно сломанным, а потому хозяином и не используемым, металлическим замком.

Войдя, он внимательно, молча, осмотрел комнату, снял шляпу, слегка наклонив седую голову в сторону Екатерины. Он долго вертел в руках шляпу, решая, куда ее повесить. Не найдя вешалки, молча подошел к кровати, на которой сидела ошеломленная Екатерина, и аккуратно положил ее на край. Рядом положил и портфель.

Только сейчас Екатерина обратила внимание, что на окнах и на двери появились плотные гардины, отгородившие комнату от всего внешнего мира, а на стене появилось большое, почти до самого пола, слегка потемневшее от времени зеркало, в тяжелой деревянной резной раме. Мужчина, слегка прихрамывая, не спеша подошел к зеркалу, достал из нагрудного кармана расческу и тщательно причесал волосы, поправил галстук.