Дмитрий набросил на плечи шинель, подхватил чемоданчик и, с развивающими полами шинели, бодрым шагом направился по дороге в деревню. Все мысли его были заняты Ольгой.

— Как же мне повезло, по дороге домой с армии, встретить девушку, которая, вполне возможно скоро станет моей женой, — думал Дима, шагая по дороге.

Дорога змейкой тянулась среди заросшего бурьяном поля. Лишь вдалеке стояло одинокое дерево. Оно было корявым и высушенным от старости. Через несколько минут Дима подошел к дереву и с удивлением заметил на его ветвях огромного ворона.

Ворон был невероятно большой и весь черным черный. Лишь голова его была странно белая, словно седая. Ворон смотрел на подходящего Диму, слегка наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, таким злым взглядом, что Диме стало совсем не по себе, даже холодок пробежал по спине. А тут, как на грех, солнце совсем скрылось за лесом и начало быстро темнеть.

Ворон зло стукнул огромным клювом по ветке, на которой сидел, взмахнул крыльями и, тяжело махая ими, полетел в сторону близкого уже леса. От всего происшедшего совсем некстати в голову полезли россказни стариков о событиях, якобы происходящих в этих краях много лет назад.

Рассказывали старики, что давным-давно, еще до революции, недалеко от села стоял хутор, сейчас уж полностью разрушенный, и заросший чертополохом, и другим бурьяном. И владел этим хутором богатый человек, имевший многочисленных слуг и наемных рабочих. И была у него красавица дочь, влюбившаяся в наемного рабочего. Однако с любовью этой ничего не получилось.

Отец, имевший на дочь совсем другие планы, воспротивился этой любви. После долгих уговоров дочери, отец запер ее в доме, а любимого ее убил вместе со своими друзьями. Говорят, что девушка, чтобы отомстить своему отцу и его друзьям, продала свою душу самому сатане. Вот с той давней поры и куролесит ведьма по всей округе, вредит простому люду. После рассказов Ольги уже начнешь верить и в эту легенду.

Так уж получилось, что выросла Екатерина без материнской ласки. Умерла та при родах, оставив малышку на попечение пожилой кормилицы и отца.

Отец ее Петр Андреевич Назаров был человеком суровым, занятым, но в редкие свободные часы принимался воспитывать дочь, что выражалось в долгих и скучных нравоучительных разговорах. В общем, Екатерина отца особенно не любила. Всю свою дочернюю любовь она отдала своей кормилице Василисе.

Иногда отца ее неожиданно посещала мысль, что у него растет дочь и, желая ее чем-нибудь побаловать, покупал ей всякие безделушки, в основном совсем бесполезные, хоть и очень дорогие. Однажды, побывав в соседнем городе, приобрел вполне приличную копию картины Виктора Васнецова «Три царевны Подземного царства», сделанную неизвестным, но вероятно очень талантливым художником. Приехав в имение, велел челяди принести гвозди и молоток и под критические взгляды слуг, самолично прибил ее к стене в комнате дочери. Екатерине, которой в ту пору было уже почти пятнадцать лет, картина не понравилась. Уж очень она была мрачная. Из-за этой картины девушка старалась поменьше находиться рядом с ней. У Екатерины всегда становилось тоскливо на душе, возникало, казалось бы, ничем не обусловленное беспокойство, когда перед сном взор ее случайно падал на это произведение.

Однажды ночью она проснулась, как будто кто-то неведомый настойчиво пытался ее разбудить. Она открыла глаза и удивилась, что в комнате было очень светло от круглолицей луны, нагло заглядывающей в окно ее девичьей спальни. Сначала она просто лежала, глядя в потолок, и пытаясь разобраться, что же ее разбудило. Потом ее взгляд случайно упал на картину.

Картина чем-то привлекала ее внимание. Она, не осознавая причины этого, никак не могла оторвать от нее свой взгляд. Неожиданно она обратила внимание, что левая царевна открыла глаза и, приподняв слегка голову, устремила свой взгляд на Екатерину. От неожиданности и нелепости возникшей ситуации Екатерина сжалась под одеялом, боясь пошевелиться.

Вдруг и центральная царевна зашевелилась. Ее тонкие губы дрогнули и обнажили белоснежные зубы в улыбке. Левая рука шевельнулась, обнажив на пальцах огромные перстни дивной красоты, приподнялась и ладонью поманила Екатерину к себе. Девушка вздрогнула в испуге и накрылась одеялом с головой. В тот же миг одеяло неведомой силой было отброшено в сторону, обнажая ее тело.

С удивлением она увидела, как правая царевна, самая младшая из сестер, в простеньком черном платье, сделала шаг назад и отрицательно закивала головой. Ее лицо отображало неподдельную тревогу за судьбу девушки. Собравшись с силой, Екатерина отвернулась от картины, с трудом натянула на себя отброшенное одеяло и, набрав полные легкие воздуха, закричала, что было мочи.

В комнату вбежала встревоженная прислуга и, тяжело опираясь на клюку, в след за ними вошла старенькая кормилица. Все остановились в недоумении, глядя, как Екатерина, широко открыв глаза, вытянув руку в сторону картины, молча, сидит на кровати. Внимательно осмотрев картину, заглянув за нее, прислуга ничего подозрительного не обнаружила. Проверив все запоры на окнах, осмотрев комнату, прислуга ушла, недоуменно пожимая плечами, оставив кормилицу и девушку вдвоем.

Екатерина сбивчиво, иногда заикаясь от пережитого страха и волнения, рассказала кормилице, что случилось. Кормилица очень серьезно восприняла рассказ девушки. Пообещав выяснить днем у знакомой, что бы все это значило, кормилица легла в комнате девушки, постелив себе на небольшом диванчике. Остаток ночи прошел без происшествий.

Едва рассвело, направилась кормилица к давней своей приятельнице, старушке, про которую ходили в селе слухи, что знается она с нечистой силой.

Приятельница очень внимательно выслушала Василису, просеяла золу из печки, полила ее каким-то отваром, долго смотрела на нее, бормоча чего-то себе под нос. Наконец она подошла к кормилице и попросила у нее руку.

Взяв руку, закрыла глаза и долго стояла, молча, слегка покачиваясь. Завершив, ведьма сообщила, что Екатерине уготована судьба стать ведьмой. И ведьмой не простой, а привилегированной, удостоенной быть принятой в ведьмы самим Сатаной. Старая ведьма повернулась к молодой женщине, присутствующей при их встрече:

— Матрена, ты ничего не хочешь добавить?

Женщина долго и внимательно смотрела на Василису, держа в руках большой, похожий на стеклянный, шар, переливающийся всеми цветами радуги и часто в него всматриваясь. Потом наклонилась к старой ведьме и что-то долго горячо говорила той на ухо. Как ни старалась Василиса что-нибудь услышать, разобрать ничего не могла. От услышанного приятельница Василисы помрачнела. Тяжело вздохнув, повернулась к кормилице:

— А тебя ждет тоже необычная судьба. Что с тобой случится, я сказать не могу, только ничего хорошего не жди. Ты в этом сама будешь виновата, сама определишь свою судьбу. Это я тебе говорю, как своей старой приятельнице, которую знаю уже лет шестьдесят, — промолвила после долгого молчания ведьма. — Я, к сожалению, ничем не могу тебе помочь. Подчинись предписанной судьбе, мой совет тебе.

Кормилица расстроилась, услышав такие вести. Взяв слово со старой приятельницы держать язык за зубами, тяжело ступая, отправилась домой.

Так и унесла старая кормилица часть этой тайны с собой в могилу. А картину до поры до времени велела кормилица повесить в свою комнату. Екатерине видений больше не было. А вот кормилице…

Недели через две после этих событий кормилица вышла к завтраку очень подавленной и чем-то явно встревоженной. Екатерина, искренне любящая кормилицу, как свою мать, не на шутку встревожилась.

— Василиса, дорогая, что с тобой произошло, почему ты выглядишь такой подавленной?

— Да это все она.

— Кто?

— Царевна с картины.

— С какой картины? — Екатерина совсем забыла и о картине, и о происшествии, связанном с ней.

— Центральная царевна с той картины, что висела у тебя. Она уже две недели каждую ночь все настойчивее приглашает меня к себе, туда, в картину. Иногда она выходит из картины, садится на мое кресло и долго, молча, сидит. А сегодня ночью она до того распоясалась, что, устроившись с удобством в кресле, велела подать ей кофею.