Линкольну было даже чуть-чуть неловко, но, по правде говоря, стрижка ему понравилась. Он купил какой-то там гель для укладки и оставил чаевые в размере семидесяти пяти процентов – девять долларов.

До работы Линкольн решил зайти домой переодеться. Он облачился в белую майку с короткими рукавами и, стараясь не сильно перегибаться, глянул в зеркало. Интересно, примерно так чувствует себя женщина, надевая мини-юбку?

В редакции «Курьера» он сразу прошел в комнату новостей, к столу Бет. Что дальше делать, он точно не знал. И даже не задумывался, потому что стоило задуматься – и он вообще ничего не сделал бы. А делать нужно было. Нужно было сильнее, чем все остальное в этот день, во всю жизнь, в этой инкарнации, в вечер этого понедельника, Линкольну нужно было поговорить с Бет.

И нужно было первым начать разговор. Нужно было встать у ее стола, прямо днем, развернуть плечи, вскинуть голову, а руки… руки-то куда девать? Не думать об этом… Не думать. Хоть раз в жизни – не думать!

Линкольн подошел к кабинке Бет, даже не делая вида, что пришел зачем-то еще. Не скрываясь. Не притворяясь. Правда, на него никто и внимания не обращал.

Вошел к ней…

Ее не было.

Что он будет делать, если ее не окажется на месте, Линкольн не придумал. Так что он просто стоял, и все. Развернув плечи, вскинув голову. Смотрел на ее стол, оглядывался вокруг, вспоминал, как перед Новым годом пробовал заговорить с ней, как позорно бежал. «Теперь-то уж точно не убегу», – говорил он себе.

Мужчина в соседней кабинке – Дерек Хастингс, если верить табличке, – разговаривал по телефону, но наблюдал за Линкольном. Через несколько минут беседы о местном зоопарке и пандах он положил трубку.

– Может, помочь? – предложил он Линкольну.

– Да нет, – ответил тот. – Мне нужна Бет, Бет Фремонт.

– Ее нет, – сказал Дерек.

Линкольн кивнул.

– Ей что-нибудь передать? – не отставал Дерек. – С компьютером что-то не так?

«Значит, знает, чем я здесь занимаюсь, – подумал Линкольн. – Никакой это не секрет».

– Нет, – твердо ответил Линкольн, защищая себя. Защищая Бет.

Дерек подозрительно взглянул на него, медленно развернул леденец на палочке – таким иногда угощают детей в банках. Линкольн мог выдержать и подозрительность, и пристальный взгляд, но только не этот леденец.

– Я приду еще, – сказал он и самому себе, и Дереку.

«Не могу же я заставить себя говорить, если ее нет на месте, – подумал он. – Бегством это не назовешь».

От: Бет Фремонт

Кому: Дженнифер Скрибнер-Снайдер

Дата: Понедельник, 20.03.2000, 12:22

Тема: Помнишь, я говорила, что мне слишком рано бегать на свидания?

Так вот, я ошибалась. Бегаю.

‹‹Дженнифер – Бет›› С Милым Мальчиком?

‹‹Бет – Дженнифер›› Просто с милым, а не с Моим Милым. Помнишь, в прошлом году, когда первый раз написала о кинотеатре «Индиан-Хиллс», я сказала милому студенту-фармацевту, что у меня есть жених?

Так вот, вчера вечером я случайно встретила его на прощальном вечере.

Он подошел ко мне и сказал, что после нашего с ним интервью он начал внимательно читать все мои обзоры и, прочитав о «Титанике», громко ржал. Я ответила, что и сама громко ржала от «Титаника». Потом оба посмеялись над тем, какая я смешная, и он поинтересовался, не возникнет ли конфликта интересов, если он купит мне выпить.

Я подумала, что такое вполне возможно, поэтому взяла инициативу на себя и купила выпивку ему. Закончилось все тем, что мы уселись рядышком на последнем сеансе в «Индиан-Хиллсе». Показывали «Как был завоеван Запад», один из последних фильмов «Синерамы».

«Как был завоеван Запад» идет 162 минуты, без малого три часа, да еще его показывали с перерывом. Я так часто хожу в кино одна, что уже почти забыла, как это – сидеть рядом с молодым человеком, каждые несколько минут ловить на себе его взгляд, самой украдкой поглядывать на него. Забыла, как плечи касаются друг друга, как перешептываются, наклоняются.

Шон – ну конечно, у него есть имя, настоящее имя, не какое-то там Горячий Бунтовщик или Маленький Рыжий Студент-Фармацевт – и я не ушли на перерыв, мы остались на своих местах и говорили, что Генри Фонда нравится нам гораздо больше, чем Джон Уэйн, но даже он Карлу Молдену в подметки не годится.

А когда фильм закончился, мы подробно обсудили кредиты, потом еще посидели в вестибюле. И в конце концов он сказал: «Вы, наверное, еще помолвлены». – «Вообще-то, уже нет, – ответила я. – Можно сказать, что никогда и не была». Он очень мило удивился, как будто мой ответ спутал ему все карты: «О… Тогда извините». – «Не извиняйтесь», – покачала я головой.

И после этого он признался, как ему было страшно, что настроение у него испортится на весь вечер. Но теперь он просто счастлив, ведь сегодня у него случилось самое приятное в жизни первое свидание.

А потом спросил, можем ли мы еще где-нибудь встретиться.

‹‹Дженнифер – Бет›› И ты ответила…

‹‹Бет – Дженнифер›› Да, конечно!

Но предупредила, что первое официальное свидание состоится не раньше, чем я покончу со статьей об «Индиан-Хиллсе». Конфликт интересов и тому подобное. Он обещал, что больше не будет никаких протестов, обращений в суд, жалоб в Комитет по застройке, и сказал: «Удивительно, но я даже рад, что больше у нас нет вариантов. С кампанией по сохранению покончено раз и навсегда».

Я сказала, что теперь я напишу статью о разрушении.

«Я там буду», – сказал он.

«И я».

Потом он рассмеялся и поэтому то, что он хотел сказать, прозвучало радостно и приятно, а не убого и глупо: «А ведь это свидание».

Вот так вот – у меня свидание!

‹‹Дженнифер – Бет›› Поздравляю! Ты ведь рада?

‹‹Бет – Дженнифер›› Рада, честное слово. Я знаю, что скоро. Но пока мне нравится этот парень, а я нравлюсь ему – правда-правда, это точно. Если я скажу «нет» – кто знает, когда на горизонте появится следующий, кому я понравлюсь? Может, никогда.

И потом, он настолько приятен, настолько мил, а мне сейчас настолько здорово, что вряд ли он привораживал меня магией вуду, как, например, Крис.

Он скорее даже анти-Крис. Студент-фармацевт? Общественный деятель? Парень в темно-синем костюме? По крайней мере, футов на шесть меньше.

‹‹Дженнифер – Бет›› Ну что ж… я посоветовала тебе изловить милого мальчика. Мое одобрение ты получила. Когда там этот кинотеатр рушат?

‹‹Бет – Дженнифер›› В субботу. Больным же надо где-то парковаться.

‹‹Дженнифер – Бет›› Значит… сначала ты идешь на свидание с этим парнем, а потом уже пишешь последнюю статью об «Индиан-Хиллсе». Постарайся, пожалуйста, его не цитировать, а то неэтично получится.

‹‹Бет – Дженнифер›› А представь себе цитатку:

«Вы целуетесь на первом свидании?» – спросил участник протестной акции.

«Завтраки „Трикс“ для детей?» – переспросил репортер.

Линкольн удалил сообщения. Потом залез в винчестер WebFence и принялся безжалостно его чистить. Он стирал память, слой за слоем, вычищал малейшие обрывки информации.

Когда он все сделал, никто не смог бы вернуться к WebFence и посмотреть, кого, сколько раз и по какой причине программа пометила флажком. Он почистил и свой винчестер, удалил почти всю свою скудную переписку, насухо вытер машину и переустановил все программы.

Потом навел порядок на столе – правильнее сказать, на ящике, который выделила ему Кристи. Там почти ничего не было: жвачка, попкорн для микроволновки, несколько компьютерных дисков.

Когда он все доделал, был уже одиннадцатый час, слишком поздно звонить Грегу. С ним можно поговорить и завтра. В комнате отдыха он застал Дорис – она раскладывала пасьянс и грызла ярко-красные фисташки.

– Привет, – поздоровался он.

– Привет, дорогой. Ого, какой ты! Хорошо подстригся! Знаешь, мы такую стрижку называли «утиный хвост».