– Худею, потому что хожу в спортзал, – ответил Линкольн и отложил в сторону вилку. – Я уже тебе говорил. Перед работой.

– Вообще-то, я и сама могла бы догадаться, – заметила она. – Ты стал хорошо выглядеть. Выпрямился весь. И брюшко твое пивное пропадает.

– Ну, я не пью столько пива, чтобы…

– Это фигура речи, – объяснила она. – Честное слово, ты хорошо выглядишь.

– Спасибо.

– Тогда чего же ведешь себя так глупо?

Линкольн чуть не сказал «нет», но, похоже, это было бесполезно и походило на неправду.

– Не знаю, – вслух произнес он. – Бывает, мне кажется, что я правда счастлив. Ощущаю я себя так, как давно не ощущал. И общаюсь тоже лучше. Устанавливаю связь. Вот заговариваю с новым человеком и понимаю, что это мне уже не так трудно.

Все было так, хотя эти новые люди были совсем не того сорта, с которыми, как надеялась Ив, ему было бы неплохо сойтись.

Дорис.

Джастин и Дена – не совсем новые.

Ночные редакторы – все как один выглядели точно игроки в «Подземелья и драконов», которые ни разу в жизни в «Подземелья и драконов» не играли. Ладно, сойдут за новых. Среди них и девчонки были – не те, которые интересовали Линкольна, но все-таки.

Бет и Дженнифер тоже можно сосчитать. Хотя, конечно, они не в счет.

– Я чувствую себя так, будто наконец со всем разделываюсь, – сказал Линкольн. – Глупо, правда же?

Сестра внимательно вглядывалась ему в лицо.

– Нет, наоборот, – ответила она, – все очень хорошо.

Он кивнул и продолжил:

– Вот только иногда я самому себе кажусь безнадежным. Работа не нравится. А о том, чтобы найти другую, я перестал и думать. Сэм я теперь очень редко вспоминаю, но, наверное, ничего подобного со мной уже не будет. В смысле отношений.

Если бы он сказал такое матери, та ударилась бы в слезы. Но Ив смотрела на Линкольна так, как он смотрел на тех бедолаг, которые объясняли ему, что там случилось у них с компьютером. Он чувствовал: и его вина есть в том, что между бровями у нее залегла морщинка.

– И все-таки, – сказала она, – я думаю, это хорошо.

– Чего хорошего-то?

– Ну, вот ты мне рассказал, сколько всего хорошего у тебя в жизни. За последние полгода значительный прогресс.

– Угу.

– А что, если вместо того, чтобы планировать всю жизнь наперед, ты будешь думать, как к этому хорошему добавлять еще и еще. По чуть-чуть. Пусть эта стопочка хорошего растет себе и растет…

– Консультируешь по вкладам? Персональное обслуживание?

– Совет хороший, подумай.

Линкольн немного помолчал и спросил:

– Ив, а как думаешь, вредно расти без отца?

– Может быть, – ответила она и стащила у него с тарелки печенье. – Тебя это беспокоит?

– Нет, просто хочу понять, что со мной не так.

– А вот этого не надо, – возразила сестра. – Я же сказала: пойми, что в тебе хорошего.

Она еще успела уговорить Линкольна на выходные сводить ее старшего сына на «Покемонов».

– Сама не могу, – пояснила Ив, – на Пикачу у меня просто аллергия. – И добавила: – Ты только вслушайся! Пи-ка-чу… Как будто вот-вот – и чихнешь.

Когда они вышли из «KFC», Линкольн остановил сестру и приобнял ее. Она чуть подождала и, похлопав его по спине, сказала:

– Ну, будет, будет. Маму так обними.

В субботу вечером Линкольн встретился с Джастином и Деной в «Рэнч-боуле».

На Линкольне была новая джинсовая куртка. На неделе пришлось покупать новые джинсы, поменьше, а куртку он прихватил просто так, уже за компанию. Похожая у него была в старших классах, и тогда в последний раз он чувствовал себя последним придурком. Линкольн забыл оторвать ценник, и поэтому Джастин весь вечер называл его XXLT. Они засиделись так поздно, что Линкольн спал чуть ли не до полудня и не успел принять душ перед тем, как повести племянника в кино.

– От тебя сигаретами пахнет, – заметил Джейк-младший, забираясь к нему в машину. – Ты что, куришь?

– Нет, вчера вечером на концерте был.

– Там курили? – продолжал допрос шестилетка. – И пили?

– Были и такие, – ответил Линкольн, – а я нет.

Джек печально покачал головой и грустно произнес:

– Это тебя убьет.

– Точно, – согласился Линкольн.

– Хорошо бы ко мне не пристало, а то завтра в школу.

Кино о покемонах оказалось гораздо хуже, чем ожидал Линкольн. Он чуть ли не с удовольствием несколько раз сводил племянника в туалет.

– Мама не разрешает одному ходить, – шептал Джейк. – Она говорит, я такой милый, что меня обязательно украдут.

– Мне мама тоже так говорила, – ответил Линкольн.

От: Бет Фремонт

Кому: Дженнифер Скрибнер-Снайдер

Дата: Понедельник, 20.12.1999, 13:45

Тема: У Моего Милого Мальчика есть ребенок

Ты представляешь? Ребенок!!! А может, и жена. Ну как он мог?!

‹‹Дженнифер – Бет››???

‹‹Бет – Дженнифер›› Я так и думала!

‹‹Дженнифер – Бет›› Расскажи мне то, что ты знаешь, а я пока нет, а то ты прямо как ненормальная.

‹‹Бет – Дженнифер›› Вчера я видела его – их! – в киноцентре. Захотелось пересмотреть «Бойцовский клуб», и вот – покупаю билет и вижу, как Мой Милый Мальчик стоит в очереди за попкорном. Ну, я – только не осуждай! – пристраиваюсь за ним, прямо за ним, и наслаждаюсь его присутствием целых три с половиной минуты.

‹‹Дженнифер – Бет›› Пока не поняла. Ты видела его с женой и ребенком? И наслаждалась его присутствием? Как же так?

‹‹Бет – Дженнифер›› 1. Только с ребенком. Ребенку лет пять – десять.

2. А наслаждалась его присутствием – это так.

Стою. Вдыхаю. Выдыхаю. Стараюсь не цапнуть его за плечо.

Понимаю, что мой рот как раз на уровне его плеча.

Запоминаю, что на нем: камуфляжные штаны, ботинки на толстой подошве, джинсовая куртка «Ливайс» – точь-в-точь модель 1985 года, – очень милая, очень.

Замечаю, что плечи у него такой ширины, какую я только у дровосеков видела. Удивляюсь, что мне, оказывается, до смешного нравится мощная шея. Вообще? Или именно его? Не знаю.

Представляю, что если бы я стояла так близко к нему в другом месте – в магазине, положим, или в ресторане, – то все бы думали, что мы пришли вместе.

Решаю, что волосы у него примерно на три тона светлее моих. Как молочная шоколадка «Кэдбери».

Подумываю, что можно было бы толкнуть его и сделать вид, будто это случайно получилось.

Прикидываю, как его могут звать. И так ли он хорош, как кажется. Пьет ли он «Пина коладу», промокает ли под дождем…

‹‹Дженнифер – Бет›› Хм… А я осуждаю. Не могу удержаться.

‹‹Бет – Дженнифер›› Но на самом деле я ничего не сделала. Он стоял. Я стояла. Мы оба любим попкорн.

‹‹Дженнифер – Бет›› Не стоило так уж очаровываться.

‹‹Бет – Дженнифер›› Напротив, милочка. Только это и стоило делать.

‹‹Дженнифер – Бет›› Но с чего ты взяла, что ребенок его? Может, младший брат.

‹‹Бет – Дженнифер›› Нет, они держались, как отец и сын. В моем распоряжении было 75 минут – вполне достаточно, чтобы разобраться в ситуации. И пошла я в конце концов – опять прошу, не осуждай! – на тот же фильм, что и они: «Покемон. Первое кино», и села от них за шесть рядов. МММ весь сеанс держал руку на спинке кресла мальчика. Он даже три раза водил его в туалет. А после кино умело повязал ему шарф.

‹‹Дженнифер – Бет›› Ты что, все время там просидела? И на «Бойцовский клуб» не пошла? Осуждаю сейчас, да!

‹‹Бет – Дженнифер›› Ты что же, думаешь, я упустила бы шанс полтора часа сидеть в темноте с Моим Милым Мальчиком? Кто такой Тайлер Дерден, я и так знаю – все равно успела на последний сеанс «Бойцовского клуба», когда проводила Милого Мальчика до дома.

‹‹Дженнифер – Бет›› Да ладно! Не провожала ты его до дома.

‹‹Бет – Дженнифер›› Сделала попытку, но потеряла его на шоссе.