– Если бы я жила у океана, ни за что не завела бы эту породу, – договорила она.

Линкольн посмотрел на фотографию. Никакого океана там не было. Дорис, наверное, подумала, что он уже прочел статью.

– Они не умеют плавать, – пояснила она. – Из всех собак только они и не умеют. Тело у них очень уж толстое, а лапы совсем короткие.

– Как у пингвинов, – буркнул Линкольн.

– Пингвины плавают, это я точно знаю, – возразила Дорис. – Но бассет-хаунд утонет даже в ванне. У нас была такая собака, Джолен звали. Такая хорошенькая девочка… Я ночь проплакала, когда мы ее потеряли.

– Утонула? – спросил Линкольн.

– Нет, лейкемия, – ответила Дорис.

– Очень жаль, – отозвался он.

– Мы ее кремировали. Положили пепел в хорошенькую медную урну, вот такую вот маленькую. – Дорис взяла банку пепси для наглядности. – Представляешь себе? Взрослая, крупная Джолен, а уместилась в такой вот урночке. Если выкачать из нас всю воду, так мало остается. Вот сколько останется от человека, как по-твоему?

Она ждала, что он ответит.

– Меньше двухлитровой канистры, наверное, – ответил Линкольн, чувствуя, что поведет себя грубо, если отнесется к этому разговору как к обычной, ничего не значащей беседе.

– Ты прав, конечно, – печально отозвалась Дорис.

– Когда она умерла? – спросил он.

– Так… Пол еще жив был, лет шестнадцать назад, выходит. После нее у нас еще два бассет-хаунда было, но уже не такие милые, совсем не такие… Слушай-ка, может, возьмешь баночку, пока эта штуковина открыта?

– Нет, спасибо, – вежливо отказался Линкольн.

Дорис закрыла автомат. Они немного поговорили о Джолен и покойном муже Дорис, Поле, о котором она вздыхала куда меньше, чем о собаке. Пол пил, курил и категорически отказывался есть овощи. Даже кукурузу не признавал.

Когда она добралась до Долли, своего первого бассета, и Эла, своего первого мужа, Линкольн уже забыл, что ответил Дорис просто из вежливости.

На следующий день он остался дома – не пошел на работу, а отправился к сестре и помог ей спустить с чердака рождественские украшения.

– А чего это ты не на работе? – спросила Ив, распутывая гирлянду пластиковых ягод клубники. – Перерыв захотелось сделать?

– Угу. – Линкольн пожал плечами и потянулся за следующей коробкой. – Перерыв после перерыва.

– Что такое? – насторожилась она.

Он пришел к Ив, потому что знал: она задаст ему этот вопрос. А еще он надеялся, что, когда сестра спросит, ответ у него будет уже готов. Когда она была рядом, все как будто сходилось в фокус.

– Не знаю, – ответил он. – Просто чувствую, надо что-то делать.

– Что делать?

– Не знаю. Вот это и есть «что такое». Чувствую себя, как лунатик какой-то.

– Ты и выглядишь как лунатик, – определила Ив.

– А как проснуться, не знаю.

– Делай что-нибудь.

– Что?

– Что-нибудь измени.

– Уже изменил, – ответил Линкольн. – Вернулся вот домой. Работу нашел.

– Самое главное, похоже, еще не изменил.

– Вот если бы я играл в кино, то пошел бы в волонтеры – несчастным детям помогать или старикам… Или, может, стал бы работать в теплице… Или бы уехал в Японию преподавателем английского.

– Правда? Так попробуй, сделай что-нибудь такое.

– Ну не знаю. Может быть…

Ив холодно посмотрела на брата:

– Может, хоть в спортзал запишешься?

От: Бет Фремонт

Кому: Дженнифер Скрибнер-Снайдер

Дата: Вторник, 16.11.1999, 14:16

Тема: Мой Милый Мальчик

Мы его больше не называем Мой Милый Мальчик.

‹‹Дженнифер – Бет›› Мне кажется, я никогда его так и не называла.

‹‹Бет – Дженнифер›› Мы его называем Мой Очень Милый Мальчик. А можно и так: Мой Очень Милый, Добрый и Жалостливый – а еще Смешной! – Мальчик.

‹‹Дженнифер – Бет›› Так с ходу и не запомнишь. Как тебя понимать? Не терпится поделиться новой информацией об этом милом существе?

‹‹Бет – Дженнифер›› Хм… В общем, да. Вчера я засиделась допоздна, и, когда часов в девять вечера спустилась в комнату отдыха за пакетиком соблазнительных чипсов со вкусом сыра, угадай, кто там оказался прямо вот именно в то же самое время??? Мой Милый Мальчик. Он жевал свой обед и разговаривал с Дорис.

‹‹Дженнифер – Бет›› Дорис… Это которая заведует автоматом?

‹‹Бет – Дженнифер›› Именно! Она ему рассказывала о своей собаке. Эта собака уже умерла, я так поняла. Конечно, может быть, речь шла и о смерти ребенка, но я так не думаю. Ну вот. Дорис говорила о своей собаке, а Мой Милый Мальчик внимательно слушал, задавал вопросы, кивал головой. Оба очень увлеклись. Я даже не уверена, что они меня заметили. До чего же он был приятный!

‹‹Дженнифер – Бет›› Может, ему просто нравится говорить об умерших собаках.

‹‹Бет – Дженнифер›› Нет – милый. До чего же он был милый!

‹‹Дженнифер – Бет›› А смешной? Смешной был?

‹‹Бет – Дженнифер›› Трудно объяснить. Дорис спрашивала, можно ли труп уместить в банку из-под пепси, а он ответил, что скорее не в банку, а в двухлитровую бутыль.

‹‹Дженнифер – Бет›› Жутко… А кстати, Дорис кто-нибудь сегодня видел?

‹‹Бет – Дженнифер›› В том разговоре ни чуточки не было жутко. Мне кажется, она рассказывала, как кремировала свою собаку. Я всего лишь слушала частный разговор, не делала никаких заметок. Но он был приятный – очень, очень приятный!

‹‹Дженнифер – Бет›› И очень, очень милый.

‹‹Бет – Дженнифер›› Ну да! Тебе бы посмотреть на него. Ты ведь помнишь, я сказала, что он похож на Харрисона Форда? Сейчас я лучше разглядела. Он – копия Харрисона Форда плюс парень из рекламы бумажных полотенец «Брауни». Он просто огромный.

‹‹Дженнифер – Бет›› Как «мистер Вселенная»?

‹‹Бет – Дженнифер›› Нет… скорее как парень, которого можно было бы выбрать на роль Халка, если бы его снимали в сороковые-пятидесятые годы, когда «огромный» не значило «тупой». Вот если бы Джон Уэйн снял с себя рубашку и мы бы увидели, что у него на животе нет никаких кубиков, но он именно такой, какой кинулся бы за тебя в драку. А может, этот Милый Мальчик тяжести поднимает. Или боксирует у себя в гараже, или еще что-то такое. Но чтобы там к протеиновому коктейлю прикоснуться – ни-ни!

А знаешь что? Давай называть его Мой Красивый Мальчик. Он ведь чуть больше, чем просто милый.

‹‹Дженнифер – Бет›› Ага, вот сейчас представила. Харрисон Форд + Джон Уэйн + Халк + «Брауни».

‹‹Бет – Дженнифер›› +Джейсон Бейтмен.

‹‹Дженнифер – Бет›› Какой такой Джейсон Бейтмен?

И потом… с чего это вдруг ты торчала здесь до девяти вечера?

‹‹Бет – Дженнифер›› 1. Джейсон Бейтмен был лучшим другом в «Серебряных ложках»[9].

2. Ты знаешь, я люблю работать по вечерам.

‹‹Дженнифер – Бет›› 1. А не в «Принце из Беверли-Хиллз»?

2. Просто не понимаю, почему ты была не дома.

‹‹Бет – Дженнифер›› 1. Это другой лучший друг. Белый. С морщинками вокруг глаз и с таким интересным носом. У него еще сестра в «Семейных узах»[10].

2. По вечерам я люблю работать, потому что не люблю работать по утрам, а работать как-никак иногда надо.

Если утром первое, что я сделаю – это пойду на работу, значит мне надо нагладить свои вещички. К двум часам дня это никого уже волновать не будет. А к семи всех и след простыл – ну, кроме ночных редакторов, но они не считаются. Потом, это ведь даже круто – сидеть здесь вечером. Все равно что оказаться в торговом центре, когда его уже закрыли на ночь. Или в школе в субботу. Да еще иногда мне по работе нужно задерживаться. Например, когда пишешь статью о премьере или что-то в этом роде.