— А кто же будет четвертым?

— Не волнуйтесь, он скоро подойдет, — ответил Матерс, отхлебнув из стакана бренди.

Первый ход сделал полковник, за ним последовал черед Матерса и Мины. К красным фигурам так никто и не притронулся.

Полковнику показалось, что в комнате резко похолодало. Зябко поёжившись, он оценивающе глянул на свои фигуры и их диспозицию на доске, когда красная пешка сама собой поползла по клеткам. Первое, что пришло полковнику в голову, так это посмотреть на руки Матерса, но они были на виду.

Опомнившись, полковник сделал свой ход и игра продолжилась. Когда пришла очередь красных, после минутного ожидания конь в виде сокологлавого Гора заскользил вперед. Полковник подумал о трюке с магнитами под столешницей, но после наблюдения за Миной и Матером, эта версия отпала как невозможная.

— Обыкновенно, — наконец пояснил Матерс, — я получаю от своего союзника указания и сам переставляю его фигуры. Просто не хочу пугать братьев, ещё не достигших нужной степени посвящения и не способных правильно понять увиденное. Но вас-то, полковник Кристиан, подобное вряд ли смутит, не так ли?

Матерс был прав, шахматные фигуры, движимые незримым духом, ничуть не смущали полковника Кристиана — они его просто пугали. Полковник прожил долгую жизнь, но никогда не видел воочию того, что обыватели прозвали психическими феноменами, а священники демонизмом. Если бы организм полковника был способен усваивать бренди, он бы охотно последовал примеру Матерса, и почал полбутылки, но ему пришлось сделать над собой усилие и сохранить бесстрастное скучающее выражение лица, будто ничего необычного за шахматным столом не происходило вовсе.

— Поистине, превосходное достижение, — как можно более ровным голосом постарался произнести полковник. — Могу я поинтересоваться, как вам удалось заполучить расположение такого необычного игрока?

Матерс расплылся в довольной улыбке, и она показалась полковнику немного гадкой и самодовольной.

— Всем своим познаниям в области магии я обязан исключительно запасникам читального зала Британского музея.

— Значит, вам был открыт вход в святая святых библиотеки?

— Ну, вы же понимаете, старые книги с сокровенными знаниями не могут находиться в публичном доступе.

— Разумеется.

Игра шла своим чередом, и красная Изида, руководимая незримым духом, потеснила синюю Нефтиду, и поверженная фигура Мины опрокинулась и скатилась с доски. Матерсу удалось подхватить ладью на лету, прежде чем та упала на пол.

— Как вы находите парижское оккультное подполье? — задал вопрос полковник, дабы продолжить беседу и выудить хоть что-нибудь из мага и, что греха таить, хоть немного отвлечься от безумной игры.

— Я не ищу знакомств с его представителями, — холодно ответил Матерс.

— Да и они не особо тянутся к нам, — продолжила Мина.

— Отчего же?

— Видите ли, — произнёс Матерс таким тоном, будто полковник задел больную струну его души, — в сути своей они черные маги. Франция вообще полна разного рода сатанистов.

— Вроде покойного аббата Буллана?

— И не только его. В Париже предостаточно фантазеров, мнящих себя магами. Такие люди как Пеладан, Папюс и де Гуайт лишь самозваные мартинисты, тщетно ищущие розенкройцерского посвящения. Жалкое зрелище.

— А вы не предлагали им вступить в ваш Орден?

— Мы никогда никого ни о чем не просим, — мягко пояснило Мина, — и не навязываем своего общества. Тот, кто чувствует тягу к познанию сокрытых сил природы, сам придет в Орден. Найти нас не сложно.

— Но они предпочитают играть в магов, а не быть ими на самом деле, — продолжал брюзжать Матерс. — И их игры попахивают серой.

— Оттого мы и не хотим иметь с ними ничего общего, — закончила его мысль Мина.

В этих словах полковник почувствовал фанатичную ревность людей, считающих, что они одни обладают истинным знанием, а все прочие глубоко заблуждаются. Хотя полковник был убежден, что серой попахивает как раз-таки от верных последователей Матерса, отчего-то сам он не чувствовал посторонних запахов, пока красные фигуры шли в наступление — только холод.

Водный король Мины, синий Осирис в белых одеждах, был взят, и его войско безвольно замерло на доске.

— Теперь мы продолжим игру втроем, — провозгласил Матерс.

Пока Мина наблюдала за партией со стороны, полковник поинтересовался у своего видимого соперника:

— Вы не подумываете вернуться в Лондон?

— Да, мы приедем на праздник Равноденствия, — ответила Мина за него.

— И сразу же вернемся обратно, — тут же произнёс Матерс.

— Безотлагательные дела? Понимаю.

— Что поделать, обязательства связывают меня по рукам и ногам. Не так давно мне даже пришлось отказаться от весьма денежной военно-политической должности на Востоке.

— Случаем, не в Египте?

Матерс одарил полковника странным взглядом, из чего тот понял, что попал в точку.

— Что вы думаете о независимости Египта? — поинтересовался полковник, — или ему стоит и дальше оставаться под протекторатом Британской Короны?

— Решительно нет! — выпалил Матерс. — Земле фараонов необходимо вернуть свободу. Но, увы, у меня нет времени этим заниматься.

Полковнику оставалось только гадать, была ли несостоявшаяся поездка инициирована Меритсегер, с её призывом откопать лапы Сфинкса, или, что более вероятно, французы предложили убежденному якобиту вести подрывную работу в британских колониях. Разведка могла заплатить магу реальный гонорар, а белая кровопийца — нет, разве что пообещать что-то ценное и невыполнимое.

На шахматной доске черным удалось вывести из игры желтых. Матерс отстранился от игрального столика и вместе с Миной наблюдал за продолжением поединка черной земли и красного огня. Полковнику ещё больше стало не по себе, когда он осознал что остался в игре один на один с духом.

— Интересно… — напряженно произнёс Матерс.

Посмотрев в его сторону, полковник заметил тонкую красную струйку под носом мага.

— О… — Мина тут же подала мужу платок, и тот нервно вытер кровь.

— Вам нездоровится? — озабоченно спросил полковник.

— Это не важно, — отмахнулся Матерс. — Оно идет от головы, а не от сердца. Не стоит об этом и думать.

Полковник украдкой глянул в сторону Мины и заметил на её лице тень тревоги. Кажет, она волновалась о здоровье супруга куда больше чем он сам. Полковник не мог не восхититься Миной, её мягкостью и кротостью, хозяйственностью и заботой. Почему-то именно сейчас в голову полковника полезли воспоминания о Маргите. Пусть его почившая супруга и выглядела совсем иначе, но миссис Матерс чем-то очень походила на неё.

— Так что же это за обстоятельства, что держат вас в Париже? — поинтересовался у мага полковник.

— Я стал служителем магии вечных богов, — ответил Матерс, продолжая налегать на чистый бренди, и, что удивительно, в его голосе и поведении не чувствовалось и малейшего влияния алкоголя. — Именно по их повелению, мы покинули Англию и обосновались здесь, чтобы продолжить работу Ордена.

Полковнику подумалось, что Матерс начал говорить о тайных вождях, и если один из них играл с ним в шахматы, то полковник начал убеждаться в истинной природе этих вождей.

Прикасаясь к взятым фигурам соперника, полковник Кристиан ощущал покалывание в подушечках пальцев, пока красный Осирис беспомощно не заметался по доске.

— Шах, — объявил в пустоту полковник, чувствуя себя и глупо и одновременно тягостно.

С гулким грохотом загнанная фигура самовольно опрокинулась и по инерции закружилась на доске.

— Поздравляю, — выдохнул Матерс.

Полковника же собственная победа ничуть не порадовала, и не только потому, что она была предсказуемой. Выиграть партию в шахматы у нечистого духа, было сомнительным достижением, с непредсказуемыми последствиями.

Мина бережно собрала фигуры и, отодвинув столик на прежнее место, принялась расставлять их по местам.

— Как вы полагаете, — с блеском в глазах вопросил Матерс, — кого вы имели честь только что одолеть?