В зал их провел дворцовый мажордом, но по знаку Рикторса он вышел. Киарен четко чувствовала висящее в воздухе напряжение. Анссет ничего по себе не проявлял, но Киарен знала, что это ошибочное впечатление. В случае необходимости, он все так же использовал Самообладание. Зато Рикторс напряжения и не скрывал. Киарен никогда еще не видела его так близко. Выглядел он как истинный император, которому никто не осмелится противоречить. Тем не менее, признаки страха были заметны. Все было так, словно Анссет держал оружие, способное серьезно ранить Рикторса. Все было совершенно так, словно он опасался того, что Анссет этим оружием воспользуется.

Киарен знала, что император и Анссет не виделись два года. От Анссета ей было известно и то, что они не расстались друзьями. Но, казалось, встречей они были довольны; Киарен не думала, что они притворялись.

— Я скучал по тебе, — сказал Рикторс.

— А я — по тебе, — ответил Анссет.

— Мои слуги сообщают, что ты неплохо справляешься.

— Лучше, чем я сам ожидал, но не настолько, как на то надеялся.

— Подойди сюда, — попросил Рикторс.

Анссет подошел поближе, остановился в нескольких метрах от трона и опустился на колени, в поклоне касаясь лбом пола. Нетерпеливым жестом Рикторс приказал ему подняться.

— Ты не должен делать подобных вещей, не тогда, когда мы наедине.

— Но я пришел просить у императора милости.

— Я знаю, зачем ты пришел, — сказал Рикторс, и лицо его потемнело. — О том поговорим позднее. Как ты себя чувствуешь?

— Со здоровьем все более-менее, люди помогают мне в границах разумного. Я же пришел за Йосифом. Он никакого преступления не совершил.

— Неужели? — спросил Рикторс.

И вдруг Киарен почувствовала тяжесть на сердце. Ее покинуло нечто, что спустя пару секунд она распознала как доверие. Сопротивления она не ожидала — обычная ошибка, которая будет исправлена, как только будет представлено объяснение. Какое преступление совершил Йосиф? Почему император тянет?

Ответ она узнала, как только поставила этот вопрос. Йосиф занимался любовью с Певчей Птицей Майкела. Даже император не занимался любовью с Певчей Птицей майкела. Йосиф получил то, чего император даже и не просил. Но желал ли того император? В этом ли была причина его гнева и того, что он тянул время?

— Он невиновен, — медленно произнес Анссет, и в его голос закралась угроза. — Я желаю его видеть.

— Неужто ты способен думать только про этого Йосифа? — спросил император. — Раньше, в первую очередь ты бы мне спел. Когда-то ты приходил ко мне, весь перепаолненный песнями.

Анссет не ответил.

— Два года! — крикнул Рикторс, не контролируя собственный голос. — Целых два года ты меня даже не посетил, и даже не пытался.

— Я не думал, будто бы ты желаешь меня видеть.

— Желаю? — Рикторс вернул себе какую-то часть достоинства. — Когда я здесь поселился, это место было наполнено твоими песнями. А потом ты ушел. Два года тишины. И болтовня всяких глупцов. Спой для меня, Анссет.

Парень молчал.

Рикторс вглядывался в него, и Киарен поняла, что это была та цена, которую император надеялся получить. Песня взамен за свободу Йосифа. Очень дешевая оплата, если бы у Анссета были внутри какие-нибудь песни. Но Рикторс не знал. Откуда было ему знать?

— Спой для меня, Анссет! — крикнул Рикторс.

— Он не может, отозвалась Киарен. Она глянула на Анссета, который стоял неподвижно, спокойно, глядя на Рикторса. Еще одно умение, которым сама она не смогла овладеть в Певческом Доме.

— Что это значит: не может? — спросил Рикторс.

— Это значит, что он утратил свои песни. Он не спел ни ноты, с тех пор как выехал отсюда. С тех пор, как ты…

— С тех пор, как что?…

Император провоцировал девушку, чтобы та продолжала говорить, чтобы отважилась осудить его.

— С тех пор, как ты закрыл его в покоях Майкела на месяц.

Отваги у Киарен хватило.

— Он не мог утратить своих песен, — упирался Рикторс. — Он тренировался и готовился с третьего года жизни.

— Мог, и утратил. Не понимаешь? Он не учил песни. Он учился, как открывать ее в себе. Как извлекать ее из глубины на поверхность. Думаешь, он запоминал их все, а потом выбирал подходящую для данного случая? Те песни исходили из его души, а ты его сломал, и вот теперь он уже не может их найти.

Киарен была изумлена собственным гневом. Анссета она слушала, сочувствуя ему. И до нее не доходило, насколько сильно она ненавидела Рикторса по причине Анссета. Странно, ведь сам Анссет никогда не вспоминал о Рикторсе с ненавистью. Только с болью.

Рикторс не обратил внимания на дерзкий тон Киарен, только вопросительно глянул на Анссета.

— Это правда?

Анссет склонил голову.

Рикторс спрятал лицо в ладонях, опер локти на поручнях трона.

— Что же я наделал, — сказал он, стиснув пальцы на волосах.

Он и вправду сожалеет об утрате Анссета, подумала Киарен и поняла, что, несмотря на страшную несправедливость, этот человек до сих пор любил Анссета. Потому, она неуклюже попыталась смягчить удар, который только что сама нанесла.

— Это не только твоя вина, — сказала она. — На самом деле, виноват Певческий Дом. Виновато то, что с мальчиком сделали. Они ведь бросили его здесь. Ты не знаешь, как значим Певческий Дом для… для людей, таких как Анссет. — Она чуть не сказала: «для нас». — Я знаю, что это сволочи, которые не заботятся о нас, а только заковывают нас в цепи и никогда не выпускают нас на свободу.

Рядом с ней Анссет, не соглашаясь, качал головой.

— Это правда, Анссет. Они поступили достаточно плохо в том, что бросили нас здесь без предупреждения, но ведь они даже не предупредили тебя про… перед тем, что произошло, перед действием лекарств… — Киарен не закончила. Она просто повернулась к Рикторсу, который, казалось, не слушал, и твердо заявила:

— Это Певческий Дом более всего обидел его.

Теперь Рикторс услышал. Он выпрямился, и ему, вроде, стало легче, хотя в нем все так же оставалось напряжение, видимое даже для Киарен, которая этого человека не знала.

— Правильно. Это Певческий Дом более всего обидел его, — повторил он.

Вдруг Анссет сделал шаг вперед, в сторону трона. Он был разгневан. Киарен была удивлена — ведь это же она все время говорила, но Анссет, тем не менее, рассердился на Рикторса.

— Это было ложью, — заявил Анссет.

Рикторс с изумлением глянул на него.

— Я знаю твой голос, Рикторс, знаю его так же хорошо, как и собственный. И эти слова были ложью, не каким-то мелким враньем, Рикторс, но ложью, которая очень много для тебя значит, и потому я хочу знать, зачем ты солгал!

Рикторс не отвечал. Через какое-то время он отвел взгляд от Анссета и посмотрел на Крысу, который тут же направился вперед.

— Оставайся на месте, — приказал Анссет, и Крыса, изумленный силой в голосе парня, послушал. Анссет вновь обратился к Рикторсу:

— Так это Певческий Дом более всего обидел меня?

Рикторс отрицательно покачал головой.

— Так в чем же заключается ложь, Рикторс? Меня оторвали от Певческого Дома, что стоило мне намного больше, чем всякая иная утрата, даже больше, чем утрата Майкела, чем утрата твоей дружбы. А ты говоришь, что это не Певческий Дом обидел меня более всего? Кто же? Кто оторвал меня от них?

Рикторс еще раз апеллировал к Крысе:

— Он опасен, Крыса.

Тот не согласился жестом.

— Я буду знать, когда он попытается напасть на тебя.

Киарен четко видела, что Рикторс не разделяет этой уверенности. Только теперь ее покинуло всяческое сочувствие и жалость к этому человеку. Ей до сих пор было трудно поверить, что кто-то мог поступить столь жестоко, как поступил Рикторс.

— Выходит, все это было ложью, — произнесла она в тишине. — Певческий Дом вовсе не отказался от него. Певческий Дом желал возвращения Анссета.

Рикторс молчал.

— Ты хитро все это разыграл, — обратился к нему Анссет. — Во время всего нашего разговора, в тот последний день, ты ни разу меня не обманул. Ни разу. А мне казалось, что твое напряжение берется из печали, что я ухожу.