— Почему ты связан? — спросил Майкел.

— Ради твоей безопасности.

— Развяжите его, — приказал император.

Но тут же с облегчением мальчик отметил, что Капитан приказал двум гвардейцам оставить оружие и только затем послал их развязать ноги и отомкнуть наручники. Когда уже мальчика освободили от пут, он поднялся. Он поднял руки над головой, вознес глаза к высокому своду потолка и пропел свою любовь к Майкелу. Но в песне этой было и предупреждение, хотя в ней не прозвучало определенных слов, и в ней же прозвучало, что в силу мудрости Майкела, ради спасения империи, было бы разумнее отослать его, Анссета, домой.

— Нет! — крикнул Майкел, прервав песню. — Нет! Я никогда не отошлю тебя назад, Сын Мой Анссет! Уж лучше мне принять смерть из твоих рук, чем дар из чьих-то других. Твоя жизнь для меня более ценна, чем моя собственная!

И Майкел раскрыл объятия.

Анссет приблизился к нему и обнял перед троном, а после этого они вместе покинули зал, а вместе с ними рождалась легенда. Через неделю уже вся империя могла знать, что Майкел назвал свою Певчую Птицу «Мой Сын Анссет»; это событие было расписано в каждой газете, и авторы снова и снова повторяли слова императора: «Твоя жизнь для меня более ценна, чем моя собственная».

Дверь, ведущая в личную комнату императора, захлопнулась, но Анссет сделал всего лишь пару шагов. Шедший впереди Майкел остановился, но к мальчику не повернулся.

— Никогда больше, — сказал император.

Голос был переполнен эмоциями, зато спина согнулась. Майкел обернулся и поглядел на Анссета, и мальчик был поражен тем, каким старым вдруг сделалось лицо Майкела. Морщины легли глубже, уголки губ резче опустились вниз, в глазах же стояла невообразимая боль. Глаза лежали в запавших глазницах будто драгоценные камни на черном бархате, и Анссету неожиданно пришло в голову, что в один страшный день Майкел может умереть.

— Никогда больше, — сказал Майкел. — Такое никогда уже не сможет повториться. Когда ты молил меня освободить тебя от охранников, правил и распорядков, я сказал: «Для меня, для моих друзей — ты самая прекрасная мелодия. Для моих врагов, которых намного больше моих друзей, ты только орудие. Если тебя похитят еще раз, это может меня прикончить. Ведь я не молод. Я не смогу вынести подобного еще раз.

— Извини.

— Извини. Откуда тебе знать? Выросший в проклятом певческом Доме, не имеющий ни малейшего понятия о жизни, как можешь ты знать, какого рода ненависть ведет животных, что ходят на двух ногах и притворяются разумными? Я про это знаю. Но с тех пор, как ты появился, я поглупел. Ради этих чувств я как бы прожил тысячу, миллион лет, но никогда я не делал столь много ошибок с тех пор, как ты прибыл.

— Так отошли меня назад. Пожалуйста.

Майкел присмотрелся к мальчику.

— Ты что, сам желаешь уехать?

Анссету хотелось соврать ему, сказать «да, я должен уехать, отошли меня домой в Певческий Дом». Но Майкелу он лгать не мог. И потому сказал: «Нет».

— Тогда мы остаемся здесь. Но с нынешней минуты тебя будут охранять. Конечно, мы уже чертовски запоздали, но мы станем следить за тобой, а ты сам позволишь мне и моим людям защищать тебя.

— Да.

— Спой же мне, черт подери! Спой мне! — И Майкел перекатился по полу, держа одиннадцатилетнего мальчика в руках, поближе к камину и держал Анссета в своих объятиях, когда тот начал петь. Это была тихая и короткая песня, но когда она закончилась, Майкел лежал на полу, уставившись в потолок, и по его щекам катились слезы.

— Я не хотел, чтобы песня была такой печальной, ведь я так радовался, — сказал Анссет.

— И я тоже.

Майкел протянул руку и схватил руку мальчика.

— Откуда же мне знать, Анссет, откуда же мне знать, что сейчас, в своем старческом слабоумии я стану делать такие вещи, которых избегал всю свою жизнь? О, я любил так, как будто уже пережил все свои страсти, но когда тебя отобрали, я открыл, Сын мой, что ты мне нужен. — Майкел поменял позу и поглядел на Анссета, который с обожанием смотрел на старика. — Только не надо на меня молиться, мальчик. Я просто старый сукин сын, который убил бы собственную мать, если бы один из моих врагов не сделал того заранее.

— Меня ты никогда не обидишь.

— Я обижаю все то, что люблю. — Лицо Майкела разгладилось, когда ушла горечь воспоминаний охватившего его ужаса. — мы так боялись за тебя. Сначала мы опасались того, что ты стал еще одной жертвой безумца, что терроризирует всех граждан. Дерзость этого нахала буквально неслыханна. Я все время боялся узнать, что твое тело найдено разрезанным на куски… — Голос его сломался. — Но мы ничего не могли сделать, совершенно ничего, мы только находили все новые и новые тела, но ни одно из них не принадлежало тебе. Мы даже снимали отпечатки пальцев, исследовали зубы, но ни одно из этих тел не было твоим, и только после этого поняли, если кто тебя и пленил, сделал это умело. Мы теряли недели, стараясь свести твой случай к другим похищениям, но вовремя поняли, что все это не то, что след давно уже остыл. И ничего. Я не спал ночами, стараясь представить, что они делают с тобой.

— Со мной все в порядке.

— Но все равно ты до сих пор их боишься.

— Не их, — уточнил Анссет. — Себя.

Майкел вздохнул и отвернулся.

— Я позволил себе попасть в зависимость от тебя, и теперь, самое паршивое, что кто-либо может сделать со мной, это забрать тебя от меня. Я слабею на глазах.

И тогда Анссет запел ему про слабость, что была сильнее самой большой силы.

Поздно ночью, когда Анссет считал, что Майкел уже спит, старый император раскинул руки и яростно закричал:

— Я теряю ее!

— Кого? — не понял Анссет.

— Свою империю. Неужели я возводил ее ради упадка? Зачем я сжег десяток миров и опустошил сотню других только лишь для того, чтобы все пошло прахом, когда я умру? — Он склонился над Анссетом, так что лицо его было всего в сантиметре от лица мальчика, и прошептал: — Меня называют Майкелом Грозным, но я все это построил, чтобы над галактикой был какой-то зонтик. И теперь они имеют все: мир и процветание, а свободы столько, что их ограниченные мозги едва справляются с нею. Но когда я умру, все это пойдет псу под хвост.

Анссет попытался спеть ему о надежде.

— Никакой надежды! У меня пятьдесят сыновей, трое из них законных, и все это придурки, которые могут мне только льстить. Они не смогут удержать империю даже неделю, ни все вместе, ни кто-либо по отдельности. За всю свою жизнь я еще не встречал человека, который смог бы управлять тем, что я создавал все это время. Когда я умру, все это умрет вместе со мной.

И Майкел тяжело повалился на пол.

Теперь уже Анссет не пел. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к Майкелу, положил ладонь на колено императору и сказал:

— Ради тебя, Отец Майкел, я вырасту сильным. Твоя империя не распадется!

Он произнес это с таким выражением, что они оба, даже Майкел после мгновенного изумления, расхохотались.

— Вот это правда, — сказал Майкел, разлохматив волосы на голове у Анссета. — Ради тебя я бы сделал это, отдал бы тебе империю, разве что если бы тебя перед тем не убили. Но даже если бы я жил столь долго, чтобы научить тебя, как управлять людьми, возвести тебя на трон и заставить всех проглотить это, я бы все равно не стал этого делать. Человек, который станет моим наследником, должен быть жестоким, коварным, хитрым и мудрым, он должен быть полностью уверенным в себе и амбициозным, презирающим всех остальных людей, блестящим полководцем, человеком, способным предугадать действия и обвести вокруг пальца любого врага, и к тому же, он должен быть настолько сильным внутренне, чтобы жить один всю свою жизнь. — Майкел усмехнулся. — Даже я сам не совсем отвечаю своим же требованиям, потому что теперь я уже не одинок.

— И я тоже, — сказал ему Анссет, после чего пропел ему пожелание спокойной ночи.

А после того, лежа в темноте, мальчик размышлял о том, как это — быть императором, говорить и знать, что тебя послушают, и не потому, что они достаточно близко, чтобы услыхать, но все мириады людей во всей вселенной. Он представлял громадные толпы людей, действующих по приказу его песен, и планеты, движущиеся по своим орбитам вокруг собственных солнц по его слову, и множество звезд, летящих направо или налево, дальше или ближе — в зависимости от его собственного желания. Его мечтания перешли в сон, и он чувствовал возбуждение властью, и он будто бы летал, а вся река Сасквеханна текла под ним внизу, только все это происходило ночью, и огни сияли будто звезды.