Зато Управляющий был уверен в своих распоряжениях. Анссет слышал голос, дрожащий от ужаса того, как близко подошли убийцы, от того, как близок к смерти был Майкел:

— Держите его под стражей. Помойте его. И ни на мгновение не спускайте с него заряженных лазеров. Через час приведете его в комнату для совещаний.

Гвардейцы поглядели на сидящего на троне и трясущегося всем телом Майкела, лицо которого сделалось совершенно белым, и он им только кивнул.

Майкел сидел, глядя в огонь, вспоминая первого убитого им человека. Тогда он был еще ребенком, всего лишь десять лет, моложе Анссета… Нет. Нельзя думать об Анссете.

Да, только десять лет, и все наверху уже спали. Это происходило в годы, когда ужас гостил в мирах Хелпинг Уок, и эта ночь была поворотной. Не было никакого стука, никаких звуков снаружи — только треск выбиваемой двери, вопль матери Майкела, которая еще не успела лечь, визг сестры Майкела, когда та проснулась в своей маленькой комнатке. Майкел не раздумывал над тем, что же это было. Ему исполнилось только десять лет, но подобные вещи в те годы от детей нельзя было скрыть, так что ему уже доводилось видеть разрезанные на куски и разбросанные вдоль по улице женские тела; видал он и мужские гениталии, прибитые гвоздями к стене, в то время, как мужской труп, что ранее обладал ими, корчился внизу под ними, глядя пустыми глазами на огонь, превращавший в пепел весь его пожиток.

Мародеры шастали небольшими группами, и говорили, что сопротивляться им — дело напрасное, но Майкел знал, где лежало охотничье ружье и как правильно целиться. Он отыскал его в родительской комнате, тщательно зарядил, пока мать кричала внизу, у подножия лестницы, а затем терпеливо ждал, пока двое не стали подниматься вверх по ступеням. Он мог выстрелить только один раз, но, если выбрать нужный момент, этого было достаточно — заряд был настолько силен, чтобы пробить тело одного из нападавших и еще убить следующего, идущего за ним.

На верхней ступеньке появились двое. У Майкела не было ни малейших колебаний от того, что сейчас он убьет кого-то. Он выстрелил. Отдача ружья толкнула его на пол. Когда он поднялся, оба мародера исчезли, теперь они валялись у подножия лестницы. Но самообладание не покинуло мальчишку. Он перезарядил ружье, после чего осторожно направился к верхней площадке. Внизу два мародера склонились над трупами своих дружков, потом они глянули вверх. Если бы Майкел начал колебаться, его могли бы убить — лазеры гораздо быстрее пуль, а эти люди прекрасно знали, как пользоваться своим оружием. Только Майкел не колебался. Он выстрелил снова, на сей раз даже устояв после отдачи ружья, своими глазами увидав, как два бандита упали после разрыва пули. Попавшей одному из них в голову. Это был удачный выстрел — дело в том, что Майкел целился другому мародеру в живот. Но особого различия не было. Оба были мертвы.

Майкел не знал, как ему удастся спуститься вниз по лестнице под обстрелом, чтобы прикончить остальных, но попытаться решил. Правда, все повернулось так, что его попытка была лишней. Бандиты держали его отца, насильно заставляя глядеть на то, как несколько остальных насилуют его жену. Когда же четверо мародеров было неожиданно мертвы, отец Майкела не побоялся сказать оставшимся: «У вас нет ни малейшего шанса. Наверху здесь четыре человека и еще дюжина снаружи».

Ему поверили; но ведь это были мародеры, поэтому отцу перерезали горло и нанесли восемь ударов ножом матери, и только после того направили собственные лазеры друг против друга, прекрасно зная, что, даже если они и сдадутся, милости ждать нечего — никакого суда не будет, лишь краткая процедура разрезания их живьем на мелкие кусочки. Отец Майкела погиб, но вот мать осталась в живых. И вот так, в свои десять лет Майкел неожиданно стал вроде как героем. Он организовал в деревнях силы для сопротивления, и когда разошлась весть, что в эти места мародеры уже не осмеливаются заходить, другие деревни пожелали, чтобы Майкел возглавил и их, хотя он был всего еще ребенок. В пятнадцать лет он уже заставил бандитов забыть о возможности высадки на его родную планету, и в последующие несколько лет заставил их узнать, что он обладает силой и умеет ее применить.

И с тех мгновений, когда он спустился вниз по лестнице, чтобы поглядеть на четверых убитых им бандитов, когда увидал отца, истекающего кровью из страшной раны на горле, когда увидал три скорчившихся тела, уже воняющих зажаренным мясом, увидал свою мать, лежащей на полу голой и с ножом в груди, он испытал сильнейшую муку, которая с тех пор и направляла всеми его действиями. Даже память о той ночи, более сотни лет спустя, покрывала его холодным потом. Так что поначалу им двигала ненависть, заставляя выслать флот против родных для мародеров планет, чтобы покорить их, именно она поставила его во главе группы людей, старших его по возрасту, но готовых идти за ним даже в преисподнюю.

Но где-то в средине пути ненависть его оставила. И не после того, как в конце концов его мать отравили, через несколько десятков лет после того, как она выжила после ножевых ран — нет. Тогда как раз он еще ненавидел. По-видимому, это происходило постепенно, по мере того, как убийственная ночь стиралась в его памяти, и теперь он начинал испытывать необходимость заботиться о тех миллиардах людских жизней, которые теперь зависели от него самого, от его закона, мира и защиты. Где-то посреди его жизненного пути цели изменились. Теперь он уже стремился не просто наказывать зло, хотя раньше считал, что это станет его жизненной задачей. Теперь он стремился установить мир по всей галактике, защищать людей от других людей, даже если это и означало еще одну кровавую войну с целью подавления взбунтовавшихся миров, наций и объединений миров. Вплоть до их смерти в сражении.

Я делал это, сказал Майкел сам себе, глядя в пламя. Я делал это.

И все это недостаточно. А все потому, что вчера вечером мальчишка стряхивал кровь со своих рук, глядя на трупы убитых им людей. Ведь я начал это для того, чтобы никакой мальчишка более не делал такого.

Майкел почувствовал внутри невыносимую боль. И тогда он сунул руку в огонь, держа ее до тех пор, пока боль тела не заставила отступить боль внутреннюю. Только после этого он смазал руку целебной мазью и забинтовал, дивясь про себя, почему внутренние раны нельзя лечить так же легко.

— Певчая Птица, — сказал Рикторс Ашен, — похоже, что кто-то научил тебя новым песням.

Анссет стоял, окруженный охранниками, не спускавшими с него своих лазеров. Самообладание позволяло ему не проявлять каких-либо эмоций, хотя, на самом деле, ему хотелось орать от гнездящейся внутри страшнейшей боли. Мои стены высоки, вот только смогут ли они сдержать все это? — размышлял он, и в то же самое время изнутри он слыхал поющий ему тихий голос. Это был голос Эссте, и она пела песню любви, и только он позволял мальчику, испытывая вину и страх, еще и Владеть Собой.

— Тебя, должно быть, выучил настоящий мастер, — сказал Рикторс.

— Я никогда не учился, — начал было Анссет, и тут понял, что не может одновременно говорить и удерживать самообладание.

— Не мучайте мальчика, Капитан, — отозвался сидящий в углу совещательной комнаты Майкел.

Тут же Управляющий выразил свое формальное свидетельство вины:

— Я должен был заметить изменения мышечной структуры у мальчика и догадаться, что у него появились новые умения. Еще раз я настаиваю на собственной отставке. Умоляю вас забрать мою жизнь.

Управляющий, должно быть, сильнее обычного беспокоился за свою жизнь. Анссет неожиданно увидал, как тот упал ниц перед императором.

— Заткнись и поднимись на ноги, — ответил Майкел.

Управляющий поднялся, лицо его сделалось серым от ужаса. Майкел не следовал ритуалу. Жизнь управляющего и впрямь висела на волоске.

— По-видимому, мы как-то пробились через барьеры, установленные в сознании моей Певчей Птицы, — сказал император. — Давайте поглядим, через сколь многие.