— Что-то не так? — спросил мальчик.

— Все нормально, — ответил ему Майкел. — Хотя, нехорошо ведь тебе врать. Скажем так, что я устал, и государственные становятся для меня с возрастом все тяжелее и тяжелее.

— А почему, — спросил Анссет, чтобы сменить тему разговора — но и для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство, — почему Капитан был арестован? Откуда вы про него узнали?

— А, это. Люди Управляющего следили за Капитаном. Он регулярно посещал то место. Своим друзьям он говорил, что разыскивал живущую там женщину. Но все соседи, которых расспрашивали с применением химических средств, показали, что никакой женщины там не проживало. К тому же, капитан мастерски ставил ментальные блоки. И все обстоятельства подозрительны, даже судно было похожим, если бы ты не узнал того человека, который покончил с собой… Хаска?

— Да, Хаска. — Анссет уставился в пол. — Мне неприятно то, что мое признание привело к смерти Капитана.

— Каждому было бы неприятно.

— Во всяком случае, заговор раскрыт, — сказал Анссет, радуясь тому, что это обстоятельство позволит ему избавиться от стражников.

— Раскрыт? — спросил Майкел. — Заговор пострадал лишь слегка. Солдату удалось передать яд Капитану. Так что заговорщики все еще во дворце. И в связи с этим, я передам Рикторсу Ашену строжайшие инструкции усилить за тобой наблюдение.

Анссет даже не пытался скрыть свое недовольство этим решением императора.

— Понимаю, — согласился Майкел. — Знаю, как удручающе действует это на тебя. Но секреты все еще скрыты в твоем мозгу, и пока они не вышли наружу, что прикажешь мне делать?

Секреты вышли наружу уже на следующий день.

Майкел устроил дворцовый прием в большом зале, и по его желанию Анссет вместе с Управляющим стояли неподалеку от трона. Время от времени Майкел мог попросить мальчика петь днем. Все остальное время Анссету приходилось следить за утомительными процессиями чиновников, которые собирались выразить свое почтение императору. Согласно ритуалу все они были уважительны, держались натянуто и клялись в своей вечной любви и преданности к Майкелу. После этого они могли отправляться домой и как можно быстрее предаться мыслям, когда же Майкел Грозный умрет, кто может стать его наследником, и какие у них есть шансы на то, чтобы урвать кусочек от империи.

Порядок шествия чиновников был тщательно отработан, чтобы отметить верных друзей и унизить тех, кого следовало бы проучить. В самом начале церемониального дня награждались мелкие чиновники из дальних звездных скоплений, чьи инновации по улучшению благосостояния на местах принимались империей, а вот потом начиналась самая большая скука. Принцы, президенты, сатрапы и управляющие, что зависело от титулов, еще сохранившихся за семьдесят-восемьдесят лет до нынешнего времени, выступали вперед со всеми своими свитами, кланяясь (и эти поклоны показывали, как сильно боятся они Майкела, или же как сильно хотят они от него избавиться, а то и — какими гордыми и независимыми хотели они казаться перед остальными), поспешно выдавливали из себя несколько слов, выпрашивая личную аудиенцию или же особую милость, а после этого пятились назад, чтобы ждать вдоль стен, пока Майкел обратится к ним с ласковым или резким словом.

Особой униженностью отличился сатрап с планеты Саннунувей, он шел перед целой делегацией чернокожих киншасцев, одетых в причудливые старинные земные костюмы. Киншаса, совершенно смешным образом, считалась суверенной нацией, хотя, как прошептал Управляющий на ухо Анссету, они даже свою страну поместили в неправильном месте, что древняя Киншаса находилась в долине реки Конго, в то время, как нынешние невежественные селяне проживали на южной оконечности Африки. Тем не менее, они сунули свой нос во дворец к Майкелу, называя собственного представителя послом, и самое смешное, им, почему-то, даже уделили особое внимание, которое не уделяли более важным людским сообществам.

— Все эти щеголи с Саннунувей будут бесится от злости, — сказал Управляющий и фыркнул.

Африканцы выглядели весьма живописно — их волосы, сколотые костями и особенными украшениями, чтобы держать прическу вместе, были подняты в высокие башни; на груди болтались ожерелья из когтей, и только тонюсенькие набедренные повязки прикрывали их наготу. Но, какими бы живописными они не были, Майкелу уже все надоело, и он дал знак, чтобы подали вина.

Управляющий наполнил бокал, отпил из него, как требовал того обычай, после чего сделал шаг в сторону трона. А затем вдруг остановился и подозвал Анссета. Удивленный этим, мальчик подошел к нему.

— Почему бы тебе, Сладчайшая Певчая Птичка, не подать вино Майкелу? — сказал Управляющий. Удивление исчезло из взгляда мальчика, он взял бокал и услужливо направился к императорскому трону.

И в этот самый момент расслабленность взорвалась всеобщей кутерьмой. Киншасцы из свиты вытащили из своих странных причесок деревянные ножи — которых никакой детектор открыть конечно же не мог — и кинулись к трону. Гвардейцы отреагировали не медля — их лазеры срезали пятерых киншасцев, но все они готовились стать убийцами, и трое чернокожих остались в живых. Они мчались к трону, вытянув руки, так что деревянные стилеты вот-вот должны были достать императорское сердце. Раздались крики и визг. Охранники-гвардейцы перезаряжали лазеры, чтобы сделать второй выстрел, но все происходило в спешке — слишком сильно они разрядили оружие при первом выстреле. Для подзарядки требовалось какое-то время, и все понимали, что может быть слишком поздно, ничто не сможет остановить деревянные лезвия, прежде чем те вонзятся в грудь Майкела.

Император видел подступающую смерть, но на перепуганного похож не был.

И в тот же момент Анссет метнул кубок с вином в нападавших, после чего прыгнул, закрывая императора. Потом он без особого труда взлетел в воздух и ударил одного из атакующих ногой в челюсть. Угол нанесения удара был изумительно точно, удар резкий и невероятно сильный, так что голова киншасца отлетела футов на пятнадцать, а тело еще стремилось вперед, пока деревянный нож в руке убийцы не коснулся ноги Майкела. К этому времени Анссет уже метнулся в прыжке, ударив голой рукой в живот следующего нападающего так резко и сильно, что кисть пробилась в грудную клетку, и пальцы мальчика раздавили сердце чернокожего.

Третий нападающий остановился всего лишь на мгновение, пораженный бойней, устроенной невинно выглядевшим мальчишкой, что стоял у трона. Но эта пауза была достаточной, чтобы перезарядить лазеры. Вспышка, и тело последнего киншасца-убийцы упало кучкой пепла на пол перед троном.

Все это событие, начиная от первого появления деревянных стилетов, кончая падением последнего нападавшего, заныло всего пять секунд.

Анссет молча стоял посреди зала, шатаясь на собственных ногах, кровь забрызгала все его тело. Он глядел на свои окровавленные руки, на тела, которые он лишил жизни. К нему вернулась давным-давно заблокированная память, и ему вспомнились другие подобные тела, другие оторванные головы, другие люди, что умирали, когда Анссет обучался умению убивать голыми руками. Та самая вина, которая так беспокоила его с момента вечернего пробуждения на судне, возродилась в нем с еще большей силой, и теперь он знал, почему ее испытывал, что это была за вина.

Все розыски был тщетны. Все предосторожности были бессмысленными. Анссету не нужно было оружие — Анссет сам был оружием, которое могло быть использовано против Отца Майкела.

Вонь крови и раздавленных внутренностей, смешавшись с его чувствами, покрыли его тело холодным потом. Изнутри на свет рвалась рвота. Он был обязан извергнуть ее из себя. Но Самообладание не позволило ему сделать это — это умение как раз и было привито мальчику для таких вот невыносимых моментов. Поэтому он стоял, ожидая, с бесстрастной маской на лице.

Охранники осторожно подошли к нему, не уверенные, что мальчик может выкинуть в следующий момент.