— Прости, — сказал он. — Мне казалось, будто тебе не все равно.

Он встал и направился к выходу.

Киа-Киа задержала его, схватила за руку и оттащила от двери, которая снова закрывалась, поскольку Йосиф не переступил порога.

— Не уходи, — попросила она.

— Я надоел тебе.

Киа-Киа отрицательно покачала головой.

— Нет. Совсем не надоел. Просто, я не понимаю, зачем ты мне все это говоришь.

Йосиф тихонько засмеялся.

— Потому что ты давно уже первая особа, выглядящая так, словно хотела бы слушать и могла понять.

— Мечты, мечты, мечты, — сказала она. — Ты так и не повзрослел.

— Почему же, повзрослел, — возразил он, и боль в его голосе ранил ее слух.

— Выпьешь чего-нибудь?

— Воды.

— А у меня только она и есть, — призналась Киа-Киа. — Так что все прекрасно складывается.

Она принесла два стакана, и Йосиф напился с таким благоговением, словно пробовал вино, освященное на алтаре. Правда, когда он обратился к Киарен, голос его был мрачен:

— Я обманывал тебя.

Та удивленно подняла бровь.

— Я сменил тему.

— Когда же? — В течение вечера он затронул столько тем. Киарен глянула на запястье.

Они разговаривали более двух часов.

— С самого начала. Я начал говорить о детстве, о мечтах, об истории, и моем личном безумии. В то время, как тебя интересовали исключительно извращения.

Девушка мотнула головой.

— Я не хочу об этом говорить.

— Я хочу.

— Нет. Мне было просто замечательно, и я не хочу этого испортить.

Йосиф быстро допил воду.

— Киарен, — сказал он. — Из этого делают гадкие вещи, но все это не так.

— Я не хочу знать, гадкое это или нет.

— Меня называют блядью, а это неправда.

— Я тебе верю. Не будем об этом уже, ладно?

— Нет, черт возьми! — резко бросил он. — Как ты думаешь, что я переживал последние пару часов? Тебе кажется, будто я хожу на вечеринки и рассказываю людям историю собственной жизни? Я прицепился к тебе, Киарен, словно пиявка к акуле.

— Мне не нравится подобное сравнение.

— Я не поэт. Не знаю, какую боль ты перенесла в своей жизни, но стала такой, какой есть, но ты мне нравишься именно такой, какой ты есть, и я хочу немного побыть с тобой, и когда я так говорю, я не шучу. Я сделаюсь присутствующим повсюду. Ты не отцепишься от меня. Всякий раз, когда оглянешься, будешь видеть мое лицо. Наступишь на меня, когда утром встанешь с кровати, когда же на работе у тебя зачешется нога, ты заглянешь под стол и увидишь, что это я тебя щекочу. Понимаешь? Я собираюсь остаться с тобой.

— Почему со мной?

— Думаешь, я знаю? С такой надутой выпускницей Принстона? Может быть, потому, — стал угадывать он, — что ты слушала меня все время и не заснула.

— Пару раз, еще бы чуть-чуть…

— Я приехал сюда в качестве любовника Банта.

— Я не хочу слышать этого.

— Бант любил меня, а я любил Банта, поэтому, когда он приехал сюда, то забрал меня с собой, потому что не хотел со мной расставаться, и это он устроил мне должность в Смертях, потому что сам был директором в Демографии. Я не хотел приезжать сюда. Мне хотелось только жить неподалеку от библиотеки и читать. До конца жизни. Но бант привез меня сюда, а потом через год я ему надоел. Иногда я бываю нудным.

Киарен решила не пытаться быть остроумной.

— Я сделался нудным, потому он и не забрал меня с собой, когда его перевели на должность начальника отдела Трудоустройства. И он не предупредил меня, когда перебрался в квартиру получше. Правда, моей должности он у меня не отобрал. Милостиво разрешил мне сохранить пост.

Йосиф плакал, и вдруг Киарен поняла нечто, чего никто и никогда не рассказывал ей про гомосексуализм, несмотря на всяческие пояснения: что когда Бант ушел, для Йосифа наступил конец света, ибо, когда Йосиф к кому-то привязывался, порвать с ним он уже не мог.

Но Киарен не знала, как ей следует отреагировать. В конце концов, Йосифа она почти что не знала. Зачем он сегодня вечером открыл ей сердце? Чего он от нее ожидал? Если того, что теперь она, в свою очередь, обнажит перед ним душу, то он ошибался — Киарен тщательно скрывала собственные воспоминания. Ей не хотелось рассказывать о собственном детстве в Певческом Доме. И что она могла сказать? В течение многих лет она была несчастна, поскольку ей недоставало способностей, чтобы соответствовать минимальным стандартам Певческого Дома, так? Потому она и не хотела слышать слова жалости по причине детских неуспехов. Ей хотелось, чтобы другие испытывали уважение к ее нынешней компетенции.

Только уважение как-то не соответствовало ситуации, когда мужчина тихо плачет, уткнув лицо ей в колени, сидя на полу возле кровати. Киа-Киа могла догадываться лишь об одной причине такого эмоционального взрыва. Раз этот парень не хотел ее соблазнить, в этом случае, он желал только лишь ее дружбы. Девушка болезненно переживала собственную изоляцию; если Йосиф испытывал хотя бы половину этой боли, не было ничего удивительного в том, что вцепился в первую же особу, которая проявила к нему хотя бы тень сочувствия.

В таком случае, размышляла она, почему же у меня нет желания воспользоваться его предложением?

Потому что я ему не верю, пришло постановление. И тут же Киа-Киа устыдилась своих подозрений.

Она опустилась на колени, а затем присела рядом с Йосифом, обняла его за плечи, попыталась утешить.

Через четверть часа он начал ее раздевать. Киарен удивленно глянула.

— А мне казалось… — начала она.

— Статистика, — прервал тот ее. — Тенденции. Склонности. Во мне на шестьдесят два процента склонность к мужчинам, на тридцать два — склонность к женщинам, и на семь процентов — склонность к овцам. И на все сто процентов — склонность к тебе.

А я таки была права, не доверяя ему, издевательски фыркнула циничная, побитая жизнью часть ее разума. Все это было всего лишь соблазнением.

Ем не менее, приманку она схватила и позволила себя обмануть. Поскольку другая часть ее разума в последнее время испытывала недостаток в развлечениях, Киарен были нужны его нежные руки и тихие слезы, его ложь и ласка. Потому она притворилась, будто бы верит, что он и вправду нуждается в ней, даже когда сказала: «Я ведь чувствовала, что, в конце концов, к этому все и придет». Но не сказала, поскольку, когда к этому пришло, ей самой неожиданно захотелось; она уже не искала развлечения, а только успокоения потребностей, поскольку этот полумужчина за один вечер смог совершить то, чего никто еще не совершал — завоевать ее доверие настолько, что, хотя бы и на короткое время, она сама позволила себе пожелать его.

И она утешила Йосифа той ночью и, что самое удивительное, сама тоже нашла утешение, хотя ничего не сказала ему о собственном одиночестве, ни слова не сказала и о собственных мечтаниях. Водя ладонью по его гладкой коже, Киа-Киа вспоминала шершавый камень Певческого Дома и никак не могла понять, почему это одно напоминает ей о другом.

— На следующий год я объеду всю империю, — объявил Рикторс за обедом, и двести префектов, собравшиеся за столами, начали аплодировать и издавать приветственные кличи. Анссет, сидящий рядом с Рискторсом, заметил со своего места, что радость была практически откровенной — редкий случай во дворце. Он улыбнулся Рикторсу.

— Они и в самом деле рады, — сказал он тихо, чтобы слышал один Рикторс. Тот всего лишь легонько прищурил глаза в знак того, что понял. Затем шум утих, и Рикторс прибавил:

— Я не только посещу хотя бы по одному миру в каждой префектуре, но еще и возьму с собой свою Певчую Птицу, чтобы вся империя услышала его песню!

Аплодисменты и славословия зазвучали еще громче. Рикторс глянул на Анссета и весело рассмеялся — на лице мальчика до сих пор гостило изумленное выражение, а Рикторс обожал его изумлять — дело было не легким.

Но когда шум в зале снова затих, Анссет спокойно заявил:

— Но меня в будущем году здесь не будет.