Она повернулась и вышла. Впоследствии Ннив рассказывал ей, что Грефф проглотил яд. Понятное дело, его спасли. В доме, где полно слуг, самоубийством покончить очень трудно, к тому же Грефф и не намеревался умирать, а всего лишь принудить Эссте остаться с ним.

Правда, вся эта история потребовала всего самообладания Эссте, чтобы не вернуть все назад, не переменить свое решение у входа в звездолет и не искушать судьбу остаться с Греффом.

Самообладание спасло ее. А песня Анссета настойчиво требовало:

— Оставь мне мое Самообладание. Не разбивай его!

На дворе была ночь. Эссте сидела за столом, над головой горела электрическая лампа. Анссет спал в уголке. Она не знала, как давно пошел мальчик спать, когда закончилась его песня, как давно сидит она, скорчившись, за столом. Спина и руки болели, только самообладание не позволяло выступить на глаза скопившимся слезам, и она знала, что сегодня победил Анссет. И никак невозможно было узнать, какая часть ее прошлого несла в себе больше боли — но пение мальчика пробудило эту память, и Эссте боялась наступления следующего дня. Она боялась того, что будет утром, тех песен, которые может петь Анссет; тем не менее, она тут же улеглась, мгновенно заснула, спала без сновидений, и ночь прошла в одно мгновение.

Рикторс Ашен без объявления прибыл на планету Герибали, последнюю свою остановку перед Тью. Отправляясь по поручениям императора, он предпочитал прибывать без предупреждения. Только сейчас не было никакого знака, что Рикторс собирается кого-либо волновать; когда он предъявлял свои полномочия на таможне, никакой паники не возникло. Чиновник всего лишь просто кивнул, спросил, какого рода гостиницу предпочтет высокий гость, после чего обеспечил частную машину, чтобы туда доехать. Все это обеспокоило Рикторса, поскольку означало, что дела здесь идут даже хуже, чем намекали донесения. Проблемы могли быть с самим населением Скейла, где приземлился Ашен, а может и со всей планетой, но они явно ожидали прибытия имперского вестника — и на номинально свободной планете это могло означать лишь то, что им известен повод, по которому прибывает имперский посланец.

Кто-то потрудился позвонить сюда. Гостиничный персонал был готов встретить гостя. С улыбкой на губах Рикторс глядел на исключительную предупредительность служащих, за которой стоял страх — но это значило, что здесь, в гостинице, за эмиссаром Майкела никто следить не станет.

А в его номере Ашена ожидала женщина.

Рикторс закрыл дверь.

— Вы здесь по службе или обычная проститутка? — спросил он.

Она только пожала плечами.

— Может быть, проститутка на службе?

Женщина улыбнулась. На ней ничего не было.

Только на Рикторса это никакого впечатления не произвело. Какими бы шустрыми здесь, в Скейле, они не были, вкуса им явно не хватало.

— Таласо, — сказал он

— Да? — удивленно спросила женщина.

— Я хотел бы встретиться с ним.

— Нет, нет, — беспомощно сказала она. — Этого я сделать не могу.

— А мне казалось, будто вы можете. И сделаете это.

— Но ведь никто не может встретиться с ним без дого…

— Такая договоренность у меня имеется.

Ашен протянул руку и чуть ли не в аффекте коснулся женской шеи. Только в руке у него была небольшая стрелка, и поскольку женщина сама наткнулась на острие, наркотик подействовал быстро.

— Таласо? — сонным голосом спросила она.

— И немедленно.

— Не знаю, — сказала женщина.

— Но вам же известно, кто знает.

Женщина вывела его из гостиницы. Рикторс не побеспокоился даже, чтобы одеть ее; под действием наркотика она не испытывала стыда, и Ашену казалось, что так и надо. Было символично, что весь мир был перед ним обнажен.

Чтобы попасть к двери офиса Таласо, потребовалось ввести наркотик еще одному чиновнику. Понятное дело, что секретарь Таласо вызвал охрану, и тут же появилось трое солдат с нацеленными на Рикторса стволами, готовые стрелять, если тот осмелится войти. Но потом дверь открылась, и в них стоял сам Таласо, самоуверенный и невозмутимый.

— Позвольте мистеру Ашену пройти. Я собирался встретиться с ним завтра, но раз ему так не терпится, приму его сейчас.

Охрана тут же пропустила Рикторса, и он прошел в офис, после чего немедленно выложил обвинения:

— Известно, что вы конструируете звездолеты, которые можно использовать для ведения военных действий. Известно, что вы уклоняетесь от налогов. Вы подозреваетесь в том, что содержите полицейские силы, в три раза превосходящие легальный максимум, вы обвиняетесь в том, что намереваетесь подавить под себя, требуя при этом поклонения, как минимум четыре нации на Герибали. Этих фактов, подозрений и обвинений уже достаточно, чтобы доставить вас на императорский суд. Если вы станете сопротивляться аресту, у меня имеются все полномочия провести расследование и исполнить приговор. Я обвиняю вас в государственной измене; вы арестованы.

Таласо не переставал улыбаться. Может потому, подумал Рикторс, что он даже не осознает грозящей ему опасности. Или он считает, раз мой тон был таким решительным, он сможет сопротивляться или оправдаться.

— Мистер Ашен, это серьезное обвинение.

— Вы должны немедленно следовать за мной, — приказал ему Рикторс.

— Конечно, я почитаю императора, но…

— Это еще не судебное разбирательство, у меня нет времени выслушивать ваши протесты, и ничего хорошего это вам не принесет. Пойдемте, Таласо.

— Мистер Ашен, у меня тут срочные дела. Я не могу бросить их просто так.

Рикторс глянул на свои часы.

— Любая отсрочка или попытка затянуть время будет рассматриваться как сопротивление аресту, и наказание за такое преступление одно — смерть.

— Вы забыли, — заметил Таласо, — что у вас за спиной стоят три моих охранника, и что сами вы сделали глупейшую ошибку, прибыв сюда, в мой город один.

— С чего это вам в голову пришла идея, будто я один? — спокойно ответил на это Рикторс.

Таласо, похоже, был раздражен; Рикторс знал, ч то это первый раз его противник понял, что где-то сделал промах.

— Вы единственный пассажир, сошедший с рейсового пассажирского корабля.

— Солдаты императора уже установили полнейший контроль над космопортом, Таласо.

— Но ведь это пассажирский корабль! — раздраженно заметил Таласо. — И нечего морочить мне голову. Запечатанный идентификатор свидетельствовал, что это пассажирское судно! Такой идентификатор невозможно подделать…

— По личному приказу императора, — сообщил Рикторс.

— Убейте его! — крикнул Таласо охранникам, стоящим с лазерами наизготовку. Но те уже свалились на землю, находясь под воздействием наркотика, который Рикторс выпустил в воздух из носка своего ботинка, дав сигнал, крепко сжав мышцы своих ягодиц. Вся самоуверенность Таласо мгновенно испарилась, он задрожал, стал громко звать на помощь, одновременно пытаясь вытащить оружие из ящика стола.

— Таласо, вы обвиняетесь в государственной измене и приговариваетесь к смерти; поглядите на меня.

Тот попытался было укрыться за столом; тем не менее, он глянул на Рикторса — всего лишь на мгновение, но и его было достаточно, чтобы выпущенная Ашеном стрелка впилась ему прямо в глаз.

Таласо поднял руку к лицу, но яд подействовал мгновенно. У преступника началась рвота, причем настолько неожиданная и сильная, что тот вывихнул челюсть. Он раскинул руки на столе, но тут начались спазмы. Таласа дергался будто вытащенная из воды рыба; при очередном спазме он рванулся так сильно, что сломал шею. А потом он застыл, волосы смешались с блевотиной; голова висела под таким неестественным углом, что даже невозможно было бы предположить, что это тело совсем недавно еще было живым.

Рикторс поморщился. Его служба в качестве императорского эмиссара не всегда была приятным делом. Тем не менее, он честно исполнял ее вот уже ряд лет, и вот теперь его ждало повышение в дворцовую охрану. Теперь можно было оставить его работу убийцы, весьма неприятное занятие, задачей которого было, чтобы смерть была скрытной и более всего походила на естественную. Рикторс был уверен, что сделался хорошим убийцей, и у него были хорошие друзья среди самой элитной группы — только управлять было гораздо приятнее. Это была та часть его работы, которая ему нравилась намного больше, и слава Богу, что император избрал его, чтобы идти далее этим, а не другим путем.