Теперь Анссет знал, где он находится. Каким-то образом его вытащили из озера. Он лежал на его берегу, сухой, и никакой опасности не было, а та песня, которую он так долго искал, наконец-то была найдена. Он все так же крепко вцепился в лицо, в волосы, наклоняя его к себе, прижимая его к себе все ближе и ближе — наконец-то он узнал ее и плакал от радости.

Анссет лежал, перевесившись через колени Эссте, его пальцы отчаянно вцепились в ее волосы, как вдруг он прекратил трястись всем телом, его челюсти разжались, глаза обрели способность сфокусироваться, и мальчик увидал ее.

— Мама! — закричал он, и в его голосе не было песни, а только лишь детская радость.

Эссте открыла рот, из глаз ее покатились слезы и продолжали литься, когда она прижималась к щекам Анссета и пела песню, исторгающуюся из самых глубин ее сердца.

— Анссет, сынок мой единственный.

Он плакал и прижимался к ней, а она бормотала ему бессмысленные слова, пела ему самые ласковые песни и крепко прижимала мальчика к себе. Они лежали на одеялах в согревшемся Высоком Зале, а за стенами бушевала гроза. Когда Эссте прижимала к себе его израненное личико, она снова плакала; два тайных местечка были вскрыты, и она не знала, которому из них уделить большую заботу. Она сама поместила мальчика сюда, в молчание, для того, чтобы излечить его, только Анссет вознаградил ей ее заботу. Так что она, тоже, излечилась сама.

Был полдень четырнадцатого дня. Солнце пробивалось через щели жалюзи на западной стене. Анссет и Эссте сидели на полу Высокого Зала и пели друг другу.

Песня Анссета была беспорядочной, хотя сама мелодия была чистой и отточенной, а в словах песни была агония потери и одиночества времен его взросления; но агония трансформировалась, меняясь по ходу песни и гармонизировалась с бессловесной песней Эссте, которая говорила: не бойся, не бойся, не бойся… Когда Анссет пел, руки его танцевали, нежно поглаживая руки Эссте, ее лицо плечи; они то прятали ее ладони в своих, то отпускали их. Во время пения лицо его светилось, глаза жили, все его тело говорило столько же, сколько и сама песня. И хотя голос рассказывал про память о страхах, тело говорило о том, что здесь есть и любовь.

Рикторс Ашен не знал, что и делать. Майкел настаивал. Его Певчая Птица должна была прилететь на Землю вместе с Рикторсом Ашеном. И в то же время Рикторс знал, что ничего не добьется угрозами или насилием. Ведь это же был не какой-то представитель или зарвавшийся диктатор полузабытой планеты, где само имя императора могло вызвать страх. Это был Певческий Дом, а он был старше самой империи, древнее многих миров, он был даже старше любого правительства в галактике. Здесь не признавали национальности, авторитета, целей — ничего кроме своих песен. Рикторс мог только ждать, зная, что любая задержка взбесит Майкела, и зная, что силой в Певческом Доме ничего не добьешься.

Но сейчас, по крайней мере, Дом отнесся к посланнику императора серьезно. К нему приставили всезнающего Песенного Мастера, мужчину по имени Онн, в каждом слове которого было заверение, хотя на самом деле он ничего вообще и не обещал.

— Для нас большая честь принять вас тут, — сказал Онн.

— Наверное, так оно и есть, — весело ответил ему Рикторс. — Вы уже в третий раз говорите об этом.

— Ну, вы же знаете, как это бывает, — ответил Онн с доброй улыбкой. Я так мало встречаю людей со стороны, что даже не знаю, что и сказать. Навряд ли вам будет интересно слушать всякие сплетни про Певческий Дом, но это все, что я знаю и о чем могу говорить.

— Вы будете удивлены, сколь интересуют меня сплетни.

— Нет, нет. Наши сплетни ужасно скучны, — заметил Онн, а затем перевел разговор на погоду, которая уже много дней была переменной: то дождь, то солнце. Нетерпение Рикторса стало расти. Погода играет важное значение, полагал он, для сидящего на планете. Для него же любая погода была еще одним поводом для того, чтобы оказаться в космосе.

Открылась дверь, и вошла сама Эссте, ведя с собой мальчика. Он был белокурым и прелестным, и Рикторс мгновенно узнал в нем Анссета, Певчую Птицу Майкела, и так сразу и сказал. Но потом он заколебался. Мальчик выглядел как-то не так. Ашен пригляделся. На лице мальчика были царапины и шрамы.

— Что вы делали с мальчиком? — спросил Рикторс, намекая на то, что ребенка могли бить

На это ему ответил сам Анссет, в голосе которого звучала полнейшая откровенность. И мальчик не мог лгать, об этом тоже говорил его голос:

— Я упал на поленницу. Хорошо еще, что не поломал кости.

Рикторс расслабился, а потом осознал иную, более важную причину, почему ребенок выглядел совершенно иным. Он улыбался. Лицо было живым. Глаза были теплыми и дружелюбными. И он держал Эссте за руку.

— Ты уже готов отправиться со мной? — спросил у него Рикторс.

Анссет улыбнулся и кивнул, и эти два жест совершенно растопили обычную холодность Рикторса. Он с места полюбил этого мальчика.

— Я хочу отправиться, — сказал Анссет. — Но ведь я же Певчая Птица, а это значит, что перед отъездом я обязан спеть для всех. — Анссет повернулся к Эссте: — Можно я приглашу его на это собрание?

Эссте улыбнулась, и это удивило Рикторса даже сильнее, чем перемены в Анссете. Он даже и подумать не мог, что такая женщина может выглядеть не суровой.

— Так пошли? — спросил Анссет.

— Прямо сейчас?

— Да, если хотите.

И с этими словами мальчик и его наставница повернулись и вышли. Чувствуя неуверенность, Рикторс поглядел на Онна, который смущенно глянул на него. Да ладно, решился Рикторс, меня же пригласили, вот я и пойду.

Его провели в громадный холл заполненный сотнями и сотнями детей, которые сидели на твердых лавках, соблюдая абсолютную тишину. Даже их босые ноги на каменном полу почти не шелестели, когда последние занимали свои места. Среди детей сидело много подростков и взрослых, а на каменном подиуме в начале зала сидели старейшие. Все они были одеты в одинакового покроя платье, доходящее до пола, хотя у детей не было совершенно подходящей для них одежды. Когда Рикторс поглядел на лица собравшихся, первым его впечатлением была мысль об огромной власти.

Эссте с Анссетом провели гостя в заднюю часть зала, в самый конец центрального прохода. Рикторс был крайне удивлен, что ему предоставили столь бедное сидение; сам он не знал, и никто в Певческом Доме не сказал ему, что он был первым из непосвященных, участвующим в церемонии Большого Зала Певческого Дома.

Он даже не знал, что это была церемония. Анссет и Эссте, держась за руки, спокойно прошли вперед по проходу. Эссте поднялась на подиум и подала мальчику руку, чтобы тот тоже взобрался наверх. После этого Песенный Мастер отошел к стулу, стоящему на подиуме сзади, оставив Анссета одного, обращенного лицом к проходу, так что Рикторс Ашен мог его ясно видеть.

А после этого он запел.

Его голос заполнил собой каждый уголок зала, но не было никакого отражения от стен, которые бы исказили звук. Слова в его песне звучали редко, и то, что он пел, казалось Рикторсу бессмысленным. Тем не менее, посланник императора был очарован. Руки Анссета двигались в воздухе, вздымаясь, опадая, соединяя время со странными ритмами в музыке. Лицо мальчика тоже участвовало в песне, так что даже с большого расстояния Рикторс понимал, что песня исходила из самой души Анссета.