— Хорошо, — согласилась Флора.

Она покорно подошла к креслу и села. Билл устроился в соседнем кресле.

— Я слушаю вас.

Флора вопросительно взглянула на него.

— О чем вы хотите говорить?

Он спокойно ответил на ее взгляд и пояснил:

— О том, чтобы ты осталась, Кэт. О том, чтобы мы провели эту ночь вместе.

Флора резко вскочила и возмущенно воскликнула:

— Так я и знала!!! Так и знала!!!

— Замечательно, что мы настолько хорошо понимаем друг друга. Даже мысли друг друга знаем заранее. У нас с тобой, Кэт, на редкость удачный союз! Значит, я правильно понимаю, что беседа, едва успев начаться, завершена? Так, Кэт?

— Конечно! — энергично подтвердила Флора.

Тут же Билл схватил ее за руку, притянул и попытался усадить к себе на колени.

— Что вы делаете?!!

Возмущенная Флора начала отбиваться.

— Кэт, ты же только что согласилась с тем, что беседа завершена ввиду полного взаимопонимания между нами по вопросу о сегодняшней ночи. Даже обсуждения не потребовалось, поскольку мыслим мы, как выяснилось, совершенно одинаково. Так почему ты вырываешься, Кэт?

— Да потому, что вы, как всегда, меня совсем не так понимаете! Я говорю одно, а вы все перетолковываете по-своему! И получается что-то невообразимое! Казуистика какая-то! Крючкотворство!!! Представляю, как тяжело вести с вами переговоры!

Билл захохотал и согласился:

— Да! Нелегко! Поэтому, Кэт, довольно вырываться. Я хочу поцеловать тебя! Кэ-э-эт…

— Никто не собирается целоваться с вами! Отпустите меня немедленно! — строго потребовала Флора.

Билл выпустил ее из своих объятий и откинулся на спинку кресла. Он вытянул ноги, скрестил их и иронично оглядел стоящую перед ним Флору с головы до ног.

— Ну, раз мы не поняли друг друга, значит придется нам снова вернуться к обсуждению предложенной мной темы. Садись, Кэт! — снова пригласил он, указав на кресло.

Она отрицательно покачала головой и настойчиво сказала:

— Я должна идти.

— Кэт, это мы уже обсудили несколько минут назад, — спокойно отозвался Билл. — По-моему, ты согласилась выслушать меня. А теперь снова хочешь уйти. Кэт, сядь, пожалуйста, — повторил он приглашение.

Флора глубоко вздохнула и вновь послушно опустилась в кресло. Билл молчал. Переполненная собственными чувствами, Флора возбужденно заявила:

— Если вы хотите обсуждать то, о чем сказали, я сразу отвечаю «нет». Категорически. Нет! И давайте навсегда оставим эту тему. Для меня здесь все ясно, определенно и однозначно.

— Вот как? — Билл приподнял брови и насмешливо уточнил: — ты, действительно, так думаешь, Кэт?

Флора согласно кивнула.

— Тогда, Кэт, послушай меня.

Билл немного помолчал, а потом решительно и твердо заговорил:

— То, как складываются наши отношения, дальше продолжаться не может. Ты отказывалась от того, чтобы мы провели ночь в моей постели, отказывалась провести ее в твоей постели. Но теперь у нас с тобой есть наша общая постель.

Билл указал в сторону кровати.

— И сегодня мы…

— Никогда!!! — громко и категорично отрезала Флора.

— И сегодня мы проведем ночь вместе, — невозмутимо продолжил Билл. — Согласись, я был терпелив, внимателен, старался понять тебя, Кэт. Я давал тебе время узнать меня, привыкнуть. Больше я ждать не хочу. Мы женаты. Поэтому сегодня этап «ужин» нами завершен. Постарайся понять меня, Кэт, и оставь свои сомнения.

Билл вдруг слегка наклонился и осторожно взял руку Флоры в свою.

— Кэт, мы — взрослые люди. Давай говорить прямо. Я — мужчина. Но я не могу, да и не хочу заводить любовницу. Потому что я женат. Потому что я хочу быть со своей женой. С тобой, Кэт. Я очень хочу нашей близости. И ждать больше не в силах. Ну пойми же меня, наконец! Пойми, как взрослая разумная женщина. Мы же оба сходим с ума от взаимного желания. Я это чувствую, Кэт. Я безумно хочу, чтобы ты стала моей!

Флора резко убрала руку решительно произнесла:

— Это невозможно.

Билл снова взял ее руку в свою и проникновенно продолжил:

— Кэт, я знаю причину, по которой ты отвергаешь меня.

Билл почувствовал, как напряглась Флора. Успокаивающе сжав ее пальцы, он снова негромко заговорил:

— Поверь, Кэт, я все понимаю. Понимаю твои чувства, переживания, сомнения. Уверяю тебя, они напрасны. Пусть все, что не касается нашей совместной жизни, останется в прошлом. Им, прошлым, жить нельзя. У нас есть настоящее. А впереди ждет счастливое будущее.

— Нет! — коротко выдохнула она. — То, что вы предлагаете вычеркнуть из памяти, это не просто прошлое. Это, во многом, показатель будущего.

Билл не совсем понял высказывание Флоры, поэтому, решившись, пояснил:

— Кэт, я не хочу скрывать от тебя то, что мне стало известно. Я знаю о Винсенте Макдауэлле, о твоей любви к нему, о той трагедии. Мне рассказала об этом Нэнси. Она звонила не так давно. Поверь, Кэт, я все понимаю. Но и ты постарайся понять, что наши отношения пора изменить. Вместе мы все преодолеем. Давай жить настоящим и будущим. Ты должна остаться со мной, Кэт. Мы станем мужем и женой, проведем нашу первую брачную ночь в нашем доме, в нашей спальне, в нашей супружеской постели. Я же все равно не отступлю, Кэт. И ты это хорошо понимаешь. Я хочу нашей близости и добьюсь ее. Так зачем мучить себя и меня дальше? Почему нам не провести сегодняшнюю ночь вместе? Тем более, мы давно женаты.

Флоре было нестерпимо больно и обидно слышать то, что Билл и Нэнси обсуждали ее, Винса, их отношения. Так вот оно в чем дело! Билл решил, что она, Флора, никак не может расстаться с прошлым и поэтому упорствует. Флора вдруг отчетливо поняла, что Билл говорит совершенно серьезно, открыто и искренне. Он настойчиво и упорно добивался и добивается ее. Их брак будет продолжаться до тех пор, пока Билл не достигнет желаемого. Он полон решимости и не отступит ни за что. Поэтому Флора с каким-то необъяснимым хладнокровием и немыслимым самообладанием, подавляя внутреннее чувство презрения к себе за собственное малодушие, за растоптанное и попранное женское самолюбие и гордость, приняла то решение, которого так настойчиво добивался от нее Билл. Ей показалось, что это — единственный выход, который даст ей свободу из запутанного лабиринта ее взаимоотношений с Биллом. В этой грустной и драматической истории Флору утешало только то, что Билл ей нравился. Больше того, несмотря ни на что Флора его… любила. И любила совсем не той любовью, больше походившей на привязанность и девичью увлеченность, которую испытывала когда-то к Винсу, а глубоко и осмысленно, по-настоящему.

— Кэт, почему ты молчишь? — донесся до нее голос Билла. — Кэт, я… я сойду с ума, если ты уйдешь!!! Я не могу без тебя… — тихо добавил он.

Флора закрыла глаза, досчитала до пяти, а потом едва слышно, но решительно, произнесла:

— Я останусь с вами, Уильям.

— Кэт!.. — выдохнул Билл, не веря своему счастью.

Он стремительно встал, подошел к ней, опустился у ее ног на одно колено и, взяв ее руки в свои, прижался к ним горячими губами…

Близость ошеломила обоих.

— Кэт… — прошептал Билл. — Почему ты не сказала? все было бы по-другому. Я и предположить не мог… То есть, я так и думал поначалу. Но ты так убедительно блефовала. И еще эта чертова Нэнси со своими рассказами!!! Я чувствую себя виноватым.

— Нет, Уильям. Все в порядке. Конечно, я должна была вам сказать… — тихо произнесла Флора.

— Кэт, поверь, все у нас будет великолепно. Моя, только моя Кэт!!!

Он немного помолчал, а потом задумчиво спросил:

— Этим именем тебя называл Винсент?

— Нет. Мама. Иногда.

— Все-таки я не ошибся тогда! — радостно заключил Билл. — Я — единственный! Кэт, моя Кэт!!!

Он пылко расцеловал ее, а затем, прямо глядя в ее глаза, серьезно сказал:

— Кэт, я люблю тебя. Ты — моя единственная любовь. Моя прекрасная восхитительная Дигди! Помнишь, я обещал, что сорву монашеское покрывало со Старухи из Бэра? Я сделал это. Я буду всегда очень нежно любить тебя, Кэт. Я невероятно счастлив сегодня! Фантастически счастлив! Кэт… любимая Кэт…