Почувствовав перемену в ее настроении, Билл живо продолжил:

— Честно говоря, меня подобный вариант тоже не совсем устраивает. Во-первых, не хочется изводить себя многочасовыми экспериментами над собственным лицом. Оно у меня одно, и я к нему, в общем-то, привык за 28 лет. Результат же подобного опыта непредсказуем. А во-вторых, широта моих воззрений и взглядов на семейную жизнь все-таки ограничивается некоторыми рамками. Иметь женой особу, которую каждый вечер посещают разные мужчины, даже для меня чересчур! Кэт, эта проблема, по-моему, требует длительного обсуждения. В коридоре как-то… И потом, эти цветы — тебе, Кэт.

Билл протянул букет. Флора покачала головой, усмехнулась, жестом пригласила Билла в гостиную, взяла цветы и ушла за вазой.

Билл прошел в комнату, сел на диван. Он заметил на столике газету и какие-то записи. Билл кивнул на столик и спросил вошедшую Флору:

— Что это? Ты работала? Я, наверное, помешал?

Флора поставила вазу, пожала плечами и несколько неопределенно пояснила:

— В общем, да. Мы с Ронни кое-что обсуждали.

А потом, не удержавшись, потому что эта тема была самой актуальной и злободневной на данный момент и очень волновала, Флора возбужденно и подробно все рассказала Биллу.

Он внимательно выслушал ее, пробежал глазами статью Доры Добсон, с которой Флора настойчиво предлагала ему ознакомиться, и спросил:

— И что теперь, Кэт?

— Хочу ответить этой Доре Добсон. Вот тут мы с Ронни кое-что набросали. Но это так… что называется, «навскидку». А самое возмутительное, Билл… Не знаю, обратил ты внимание или нет, — Флора не заметила, что, увлеченная беседой, начала называть его «Билл» и на «ты», — но эта Дора Добсон почти открыто задевает лично меня.

Билл согласно кивнул:

— Да. Заметил.

— Знать бы, кто это! — вздохнула Флора. — А теперь мне придется отвечать «вслепую». К тому же, Билл, я еще не знаю, согласится ли редакция напечатать мою статью.

— Думаю, согласятся, Кэт, — ободряюще улыбнулся Билл. — Полемика… особенно, острая и жесткая!.. — всегда интересна и привлекает внимание. Я желаю тебе удачи, Кэт! Я не сомневаюсь, что эту Дору Добсон ждет полный разгром.

Флора опять глубоко вздохнула.

— Не все так просто, Билл, как ты думаешь. Ее рецензия чертовски здорово и талантливо написана. Ярко! Мастерски! Чувствуется опыт. И не малый! А у меня его, увы, нет!

Билл притянул ее за руку, усадил рядом с собой на диван и, ласково заглянув в глаза, мягко сказал:

— Не унывай, Кэт! У тебя все получится. И потом… Бороться с достойным противником всегда очень почетно и интересно. Даже если проиграешь, Кэт, то, по крайней мере, приобретешь тот опыт, о котором ты с такой завистью говоришь и которого тебе пока не хватает.

Его слова звучали очень убедительно, но и … многозначительно. Во всяком случае, так показалось Флоре. Она озадачено посмотрела на Билла, но тот держался невозмутимо и спокойно. Флора решила, что такое впечатление от услышанного сложилось у нее из-за предвзятого отношения к Биллу, ее постоянной настороженности и придирчивости. Возможно, при других обстоятельствах ее впечатления при общении с Биллом не вызывали бы такого недоверчивого отношения к каждому его слову. Флора почувствовала себя немного виноватой и, желая проявить великодушие и объективность, предложила:

— Билл, хочешь кофе?

— Хочу, — улыбнулся он.

— Я сейчас!

Флора встала и ушла на кухню.

Билл внимательно посмотрел ей вслед, глубоко вздохнул и задумался. Все складывалось так непросто между ними. И выход из лабиринта запутанных отношений где-то был, но пока найти его не представлялось возможным. Предпринимаемые шаги каждый раз приводили в какой-то тупик. И важно было не потерять терпение, удержаться от соблазна идти напролом, круша все на пути. Уж лучше забрести еще в сотню тупиков, снова возвращаться к тому месту, с которого начинал движение, сохраняя выдержку, что вот там, за тем поворотом, обязательно будет найден выход, чем, все разрушив, потерпеть полное фиаско. Потому что последствия подобных действий непредсказуемы.

— А вот и кофе!

Флора появилась в гостиной с поднсом в руках. Она поставила его столик, села на диван рядом с Биллом, разлила кофе по чашкам, одну протянув ему.

— Спасибо, Кэт, — он сделал глоток и одобрительно заметил: — Чудесный кофе! Действительно, Кэт, здорово сварен!

Польщенная Флора улыбнулась.

— Я рада, что ты, Билл, оценил по достоинству мои старания. Скажу без ложной скромности, кофе я и в самом деле хорошо готовлю. И способов его приготовления знаю много. Как-нибудь потом я сварю тебе такой кофе, какого ты в жизни не пробовал! Но на это надо много времени. Несколько часов. Зато вкусно-о!..

— Кэт, да неужели так долго? — удивился Билл, сдерживая невероятное чувство радости и счастья, переполнявшие его душу. — Я предполагаю, что если любое блюдо ждать столько, сколько ты рассказала, оно покажется верхом изысканности и жутко вкусным!

— Ты напрасно иронизируешь, Билл, — с обидой возразила Флора. — Вот когда попробуешь, тогда посмотрим, что ты скажешь! Или нет. Раз ты с сомнением и насмешкой отнесся к моим словам, то будешь лишен возможности попробовать, что за волшебный напиток получается в результате. Навсегда!!! Потому что такой кофе варю только я! — с гордостью заключила Флора.

— Кэт, ну не будь ты настолько сурова! — Билл умоляюще посмотрел на нее. — Я раскаялся, поверь. Я буду безропотно находиться рядом с тобой и терпеливо ждать, если надо, даже сто лет! Если имеется и такой рецепт.

— Такого нет! — засмеялась Флора. — Во всяком случае, я его не знаю.

— Жаль!.. — шутливо вздохнул Билл. — Но я рад, что именно моей женой стала женщина с таким необычным и приятным хобби, как приготовление кофе. Мне только что пришла в голову мысль, что ты, Кэт, могла увлекаться, например, коллекционированием пауков и тарантулов. Или росписью всех стен в доме в ядовито-зеленый цвет. Или еще чем-нибудь экзотическим. А подождать каких-то несколько часов кофе — совершенно безобидный пустяк! Кэт, я счастлив, что мне так сказачно повезло.

Билл притянул Флору за руку к себе и, с нежностью заглянув в ее глаза, ласково обнял. Он осторожно прикоснулся к ее губам своими губами…

Билл мгновенно почувствовал едва уловимый отклик. Поцелуй сразу стал более пылким и долгим…

От переполнявших чувств оба начали задыхаться, явственно ощущая сердцебиение друг друга.

Флора делала слабые и неуверенные попытки освободиться из крепкого кольца рук Билла. Но он, не выпуская ее из объятий, проникновенно зашептал, почти касаясь своими губами ее губ:

— Кэт, я схожу с ума от желания!.. Мы должны быть вместе. Кэт, не надо, не отталкивай меня. Кэт, милая, все, все у нас будет замечательно! Ты и сама знаешь, Кэт, как мы оба… хотим быть вместе…

Флора все более упорно и настойчиво вырывалась из его объятий.

— Кэт, мы же нравимся друг другу! — убежденно произнес Билл, пытаясь ее удержать. — Ты же сама понимаешь, как нужна нам… эта близость, которая соединит нас. Ты знаешь, что это все сразу изменит между нами. Кэт, мы обязательно должны изменить наши отношения. Все сразу станет другим. Ты это понимаешь. Так зачем упрямишься? Скажи, Кэт, почему? Чего ты хочешь?

— Я хочу… чтобы ты… отпустил меня, Билл. Пожалуйста… — растерянно и смущенно попросила Флора.

Стараясь сдержать собственную страсть, Билл разжал руки и внимательно посмотрел на нее.

— Ты прав, Билл! — сразу заговорила Флора. — Если мы будем руководствоваться только сиюминутными чувствами, то, конечно, все изменится между нами. Но лишь на то короткое время, пока мы будем вместе. А этого я не хочу. То есть… хочу. Нет!.. В общем, это невозможно. И ты… А я теряю голову… Но я знаю, что надо делать! Мы больше не будем встречаться с тобой, Билл. Потому что то, что почему-то начинает происходить в этом случае между нами, не нужно ни тебе, ни мне. Тебе это дает иллюзорную несбыточную надежду, а меня ставит в тяжелое мучительное положение. Поэтому больше никаких свиданий наедине! Впредь будет только так, Билл. А лучше бы нам вообще не видеться и разойтись по-хорошему. Тихо и мирно, — печально, но категорично закончила она.