Мигом повеселевшая девушка под ручку со своим кавалером и под неусыпном контролем подчинённых хайдора, шествовали по улочкам крепости. Работники Хрома старались лишний раз не вмешиваться в дела шефа, поэтому двигались на порядочном расстоянии, что-то обсуждая между собой. Хром с Агнет шли неторопливо, перешёптываясь и совершая порывистые поцелуи в те краткие моменты, когда наблюдатели отставали. Девушка выглядела счастливой, как впрочем, и Хром. Напряжённое приветствие, звучащее очень скандально, завершилось. Агнет выплеснувшая единым порывом всю злость и весь накопившийся страх, и теперь вновь стала собой прежней. Нежно любящей, понимающей все невзгоды их работы, и безумно соскучившейся.
На дуэльной площади Кандии, которую пара старалась миновать, происходило странное оживление. Собралась толпа, среди которой смертельной опасностью выделялись многие опытные бойцы.
— Что тут происходит? — спросил у Агнет Хром, но так лишь пожала плечами.
Внешний мир перестал её интересовать в момент появления в крепости хайдора.
— Кого это наша красавица привела домой?!
Из толпы появилась статная фигура мастера гильдии «Жемчуг с Короны». Настроение у него и до того было видимо превосходным, чему способствовало общее праздничное настроение Кандии и немного выпитого вина, но с появлением товарища оно поднялось ещё выше.
— Вернулся из Дамаса?
На протянутую руку, хайдор ответил крепким рукопожатием и посетовал на неудачу с доставкой пленников. Агнет недовольно зашипела на того кто посмел вторгнуться в охраняемый периметр её счастья.
— Бывает, — мастер гильдии отмахнулся рукой от проблем, словно от надоедливых мошек. — Ты лучше смотри, что у нас в крепости творится!
Хром внимательно огляделся и с немым вопросом уставился на счастливую рожу Венцеля, ожидая продолжения. И оно тут же последовало:
— Из-за всей этой кутерьмы мы вынуждены ютиться в Кандии, словно рыба в аквариуме. Нам приключений, как воздуха не хватает! Это тебе хорошо, по слухам знатное веселье в Дамасе устроил… — мастер «жемчужников» под недовольное шипение Агнет сразу осознал, что в данный момент этой темы касаться не стоит. — Ну да не про тебя речь! В общем, пока Культ всячески раззадоривает обитателей Нгаялока, скармливая им своих жрецов, мы дожидаемся появления Хранителя Дюжины… Раньше никто в крепости ни за что не захотел бы его пробуждения, но ото всей этой затхлости мы чуть ли не молимся, чтобы он появился и расшевелил наше сонное царство! Особенно твой знакомый Наставник Щитовиков, — Венцель рассмеялся, что-то вспомнив. — Он буквально молится каждый день, чтобы Хранитель пробудился! Он даже Алых благословляет, чтобы они сильнее разозлили Пределы!
— Лучше всё же поубавить пыл, — не согласился хайдор. — Штурм Кандии Хранителем ни к чему хорошему не приведёт…
— Да знаю я. Ты нудишь, словно старик какой-то… Во! Точно! Ты повторяешь слова Трувора! А мне второго такого не нужно!
— Я постараюсь не стать им, — пообещал Хром.
— Отлично! Так вот пока Тени ведут закулисную борьбу с лидерами Культа, мы решили устроить в Кандии праздник! Уже целую неделю веселимся! А что? Делать-то больше нечего!
— И что в этот раз придумали? — поинтересовался Хром, указав на всю толпу, загромождающую дуэльную площадь.
— Турнир! — гордо произнёс Венцель. — Настоящий турнир Кандии! Первый в истории… ну может и не совсем первым… Но первый из организованных нами…
— Логично…
— Да! Вначале мы проведём соревнования бойцов. Потом магов. А потом смешанный стиль! Как тебе идея?
Венцель весь горел от радости и возбуждения. Агнет, как и все прочие замкнутые личности её гильдии, была далека от всех этих мероприятий, и не разделяла веселья «жемчужника». Но судя по его восторгу, он лично принял непосредственное участие в процессе придумывания Турнира. И готов был всех и каждого звать на это увлекательное событие и детище его таланта.
Агнет с опаской подумала, как бы Хром тоже не заинтересовался состязаниями. А то застрянет со всеми этими мужиками надолго. Перенесёт возбуждение с неё на кровавые бои. А ведь Агнет так по нему соскучилась…
— Сейчас мы ведём подсчет и запись участников. Составляем турнирную таблицу, — продолжил вести речь Венцель, не замечая всё более и более хмурящейся тайдоры. — Ты не поверишь, сколько наших захотели показать себя! Ажиотаж! Такие первоклассные бойцы примут участие… Так что загляденье будет, а не Турнир! Даже двое из Золотого Круга примут участие! Помимо них ещё три официальных Мастера Боя и два Мастера Меча! Ты представляешь размах? Никто даже вообразить не может, кто же окажется победителем!
— Действительно, — согласился хайдор. — Бои предстоят жаркие…
— Не то слово! Даже я записался… хоть и понимаю, что победа мне не светит, — Венцель немного подрастерял искрящийся вокруг него ореол счастья, но потом тот разгорелся вновь с прежней силой. — Но зато я, в конце концов, получу определённое место в таблице результатов. А мне очень интересно узнать, чего же я всё-таки стою среди Братьев!
Агнет посчитала за лучшее потянуть Хрома прочь из этого гнезда мужиков, у которых мозги заклинило на драках и выяснениях кто же из них лучший. Очень опасное место. Как бы хайдор не захотел задержаться тут подольше, дожидаясь занятного зрелища. Агнет немного знала мужчин, но внутренне чутье сработало безотказно. Мужчины падки на подобные развлечения, и даже могут отказаться от… о ужас! Женской компании!
Но прежде чем ей удалось утащить возлюбленного прочь, Венцель произнёс фразу, которую девушка не способна перебороть никоим образом:
— Давай посмотрим бои вместе, — не замечая гнева Агнет, произнёс сию страшную фразу Венцель. — Тут уже собрались наши товарищи из гильдии. Мы даже трибуну заняли отдельную… Лучшие места! Пиво и закуска в наличии. Ты с нами?
Руки Агнет опустились. Не было больше сил держаться за Хрома. Пиво, мужская компания и драки. Агнет в них явно лишняя. На такие собрания подруг не приглашают. Но ведь можно попытаться остаться! Не выгонят же её!
— Я с вами! — произнесла она фразу, услышав которую Венцель недовольно сморщился, словно почувствовал во рту вкус лимона. Агнет обещала припомнить ему это как-нибудь.
— А может, ты тоже запишешься на бой? — обратился к хайдору с ещё более ужасающим вопросом Венцель.
Агнет знает, что Хром силён. Да все это знают! Найдётся немного столь же отчаянных парней, способных в одиночку отправится во Вторую Дюжину, и что самое главное, потом выбраться оттуда живьем! Так что он вполне может попытать счастья и вступить в турнир, имея все шансы на успех. Вот только это на долгий срок перекроет девушке дорогу к счастью.
— Звучит заманчиво, — словно оглашая смертный приговор для счастья девушки, ответил Хром.
Тут мимо них прошла массивная фигура, увешанная разнообразным оружием, словно ветвь сосны иглами. И аура бойца его сопровождала такая, что Агнет почувствовала, что её будто бы укололи.
Венцель проводил взглядом ту фигуру и восторженно прокомментировал:
— Один из участвующих представителей Золотого Круга. Андреас Многорукий! Мастер владения любым оружием. Но ты его, наверное, и так узнал… Большинство ставок именно на его победу.
Даже хайдора заинтересовала эта грозная фигура одного из лучших воинов Кандии. И в глазах любимого Агнет углядела всё более разжигающийся интерес. Словно Хром в данный момент мысленно обдумывал предстоящий с ним бой и шансы на победу.
А в это время Венцель продолжал давить:
— Наберётся не меньше трехсот участников, которых разделим на четыре группы предварительного турнира. Бои один на один. Кто проиграет — вылетает. Настоящий Турнир начнется, когда в каждой группе останутся по десять бойцов. Тут уж каждый с каждым успеет сразиться. За призовые места поборются те, у кого будет больше побед и меньше поражений! Так что в финале сойдутся лучшие из лучших!
С таким восторгом Венцель рассказывал о Турнире, что даже Агнет захотела увидеть, как всё это будет проходить в действительности. Но это ещё мастер «жемчужников» не перешёл к главному:
